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  那是克莱儿·卡盖诺和妹妹席娜都还年幼时的事。

 

    克莱儿是一名杰出的少女。

 

    在代代栽培出优秀魔剑士的卡盖诺家，她的未来备受众人看好。

 

    相较之下，她的妹妹席娜……就是个平凡的孩子。

 

    她没有比较笨，也并非特别缺乏运动神经。

 

    然而，不管做什么，妹妹都显得十分平凡而不起眼。

 

    用一张图画来比喻的话，如果克莱儿是图画正中央最吸睛的存在，那么，妹妹大概就是从她背后经过的路人女A。

 

    ——不相称的姐妹。

 

    克莱儿莫名讨厌周遭的人这样归纳她们姐妹俩。

 

    大人们似乎并不觉得这是多么过分的话。

 

    有时，他们夸奖完克莱儿，还会顺手摸摸席娜的头，说妹妹不必勉强自己，乖乖长大也很好。

 

    席娜总是很乖地应一声。

 

    克莱儿却一点都不高兴。

 

    为什么说得好像，妹妹从一开始就不可能办到呢？

 

    ■

 

    出生在卡盖诺家的孩子，从小就必须接受成为魔剑士的训练。

 

    克莱儿比妹妹更早开始学习，优秀的她，也频频在孩童比武大会中摘下冠军。

 

    妹妹席娜最近也开始接受同样的训练。不过……

 

    「呜呜……姐姐好强哦……」

 

    席娜趴倒在地上，呜咽着说出没出息的发言。

 

    「等等，我只是轻轻敲到你而已吧？不要这样没出息地唉唉叫啦！」

 

    克莱儿俯瞰着席娜，以练习用的木剑戳她。

 

    「不、不要戳了啦，姐姐……！」

 

    席娜一边抗议，一边抱着自己的木剑往旁边挪动。

 

    「看吧～你还能动呀。就是因为没有毅力，才会马上趴在地上！」

 

    「能动跟能赢姐姐，是两回事吧……」

 

    「还敢顶嘴。」

 

    「唔……太不讲理了啦。」

 

    妹妹把下巴搁在手背上，一副已经完全没有力气的模样。

 

    克莱儿皱起眉。

 

    她明明没有使出全力。

 

    而且，妹妹每次都是这样。自己稍微认真一点，她便会倒下；等到说今天的训练结束，又总能立刻爬起来。

 

    「真的很没出息耶……对了，我有一个好点子。」

 

    语毕，克莱儿揪住席娜的衣领，拖着她往某处走。

 

    姐妹俩每天早上都会在父亲的监督下训练，若是父亲当天有工作，克莱儿和席娜就会进行自主训练。

 

    顺带一提，是强制性的。

 

    「你、你要带我去哪里啊？」

 

    被拖着走的席娜仰望克莱儿这么问。

 

    「因为你实在太没出息了，我要带你去做能让你变得更有毅力的特别训练。」

 

    「特、特别训练……？」

 

    「秃驴说过了吧？有个刀疤盗贼团潜藏在附近的森林里。」

 

    她口中的秃驴是指自己的父亲。

 

    因为母亲总是叫父亲秃驴，所以克莱儿也跟着这样叫。小孩子都会跟父母有样学样。

 

    「嗯，所以爸爸交代我们不可以靠近森林……」

 

    「就是因为这样，我们才要去啦！」

 

    「咦咦！为什么会变成这样啊？」

 

    「这么做的话，你才能变得更有毅力呀！」

 

    「行、行不通的啦，我们放弃吧……」

 

    「你看，你每次都马上说这种不争气的话！你忘记姐姐之前在比武大会里拿到冠军了吗？不用烦恼这么多，安心吧。」

 

    「可、可是那是小孩子的比武大会耶……」

 

    妹妹的提醒没有被采纳。

 

    克莱儿松开她的衣领，改为牢牢牵住她的手。

 

    「跟紧我，不准一个人跑掉。」

 

    「往回跑也不行吗……？」

 

    「不行。」

 

    就这样，克莱儿拖着席娜，从秘密通道偷偷溜出自家，朝森林前进。

 

    ■

 

    踏进森林后，两人已经持续走了两小时左右。

 

    「姐姐，我们回去吧，再走下去会很危险……」

 

    克莱儿仍拉着席娜的手大步向前。

 

    「你在说什么呀，我们才刚刚踏进森林耶！」

 

    「已、已经快到中午了，妈妈也会担心哦。」

 

    「对、对哦……要是没赶上吃午餐，妈妈会生气。」

 

    在卡盖诺家，爸爸是秃驴，妈妈则是厉鬼。

 

    「没错没错，妈妈会生气。」

 

    「……没办法了。那今天的特别训练就结束吧！你多少变得比较有毅力了吧？」

 

    「有有有。」

 

    「我可是为了你才这么做哦，快点感谢我！」

 

    「谢谢谢谢。」

 

    「好，那我们回去吧！」

 

    语毕，克莱儿转头准备往回走——就在这时候——

 

    「噢，没想到这种地方会有小鬼出现啊……」

 

    伴随着一道粗野的嗓音，七名男子从树丛后方现身。

 

    经过锻炼的体格，以及看起来已经用了很久的剑。感觉他们不是一般的村民。

 

    克莱儿停下脚步。

 

    握在掌中的那只小手，也跟着缩了一下。

 

    「难道，你们就是刀疤盗贼团？」

 

    「你倒是很清楚嘛。抱歉啦……我们可不能让你们两个就这么回去。」

 

    男子们睥睨着克莱儿，脸上露出凶恶的笑容。

 

    「那、那是我要说的话！」

 

    克莱儿松开妹妹的手，抽出孩童用的剑。

 

    但她的两只手十分僵硬，还不停颤抖。

 

    和比武大会不一样。

 

    对方没有行礼，也没有等待裁判宣布开始。明晃晃的刀刃就那样对着她，没有包住剑尖的布，更没有父亲站在旁边。

 

    「是魔剑士的幼苗啊。如果你遇到的是普通的盗贼团，说不定还有办法应付啊……」

 

    说着，一名盗贼也跟着拔剑。

 

    「你、你这话是什么意思呀……！」

 

    「很遗憾，我们跟普通的盗贼可不一样。刀疤盗贼团的成员全都是魔剑士。我们专挑请一堆保镖的贵族或大型商会当下手对象，目前，我们的跨国悬赏金已经高到一亿戒尼喽。就算一群平凡的魔剑士聚集起来，也打不赢我们。」

 

    克莱儿朝在一旁直打哆嗦的妹妹瞄了一眼，接着像是要保护她那样往前站一步。

 

    「那、那又怎么样！」

 

    「穿得倒是不错。哪家的小小姐？你们父亲肯拿多少赎金来换？」

 

    男子的目光越过她，落在只拿着木剑的席娜身上。

 

    「不过，带着两个也麻烦。要是不听话，就先杀一个好了。」

 

    克莱儿握剑的手不再颤抖。

 

    「要是敢对席娜出手，我绝对不会放过你们！」

 

    先采取行动的人是克莱儿。

 

    她的动作敏捷得让人难以想象那是个孩子，一瞬间就钻入男子的怀里。

 

    接着——是一阵刀剑交锋的尖锐铿锵声。

 

    「你的动作出乎意料地快嘛。」

 

    克莱儿的剑被轻而易举挡下。

 

    刀刃相抵的两人，开始以蛮力决胜负。

 

    「咕……席娜，快逃！」

 

    为了尽可能争取一点时间，克莱儿对握剑的双手使力。

 

    这个瞬间，一道惊人的冲击朝克莱儿袭来。

 

    「咕呃——！」

 

    她被对方踹了一脚。

 

    男子在双方刀刃相抵的同时，轻而易举地将她踹飞。

 

    光是这一脚，便让克莱儿重重撞上树干，无力倒地。

 

    这就是大人和孩童之间令人绝望的力量差距。

 

    「嘎啊……」

 

    呼吸停住了。

 

    克莱儿试着撑起身体，手臂却连自己的重量都支撑不住。

 

    「你资质很不错。不过，毕竟是小孩子的力量啦。」

 

    「席娜……快逃……」

 

    只要妹妹能平安逃走，克莱儿不会再苛求什么。然而，这样的愿望并没有实现。

 

    「不、不准欺负我姐姐！」

 

    席娜挥动练习用的木剑，试图向盗贼团挑战。

 

    她的声音还在发颤。

 

    那个刚才被轻轻敲一下便趴倒在地、一路嚷着要回家的妹妹，现在却举着那把根本派不上用场的木剑，挡在自己前方。

 

    「席娜……不可以……」

 

    泪水从克莱儿的眼眶里溢出。

 

    「碍事。」

 

    男子朝瘦小的席娜使出一记横砍。

 

    目睹席娜被打飞，无力地倒地，克莱儿再也止不住眼泪。

 

    「啊啊……席娜……席娜……！」

 

    ——过往的珍贵回忆在她的脑中浮现。

 

    那是克莱儿才刚开始懂事的时期。

 

    趁着父母不注意的时候，她将手伸向火正在加热的锅子，结果不慎打翻。

 

    大量热水从克莱儿上方倾盆而下。

 

    年幼的她无法做出任何反应。

 

    不过，就在这时候——

 

    有人从后方猛扯她的衣领。

 

    千钧一发之际，克莱儿整个人往后方跌坐在地上，逃过了被热水烫伤的命运。

 

    而从后方扯她衣领的人，就是比她更加年幼、连说话都还不利落的席娜。

 

    在记忆模模糊糊的那段幼年时期，克莱儿就曾三番两次被席娜拯救。

 

    差点从窗边摔下来的时候、差点被流浪狗咬的时候、因为迷路而哭泣的时候，都是席娜救了她。

 

    尽管无人相信，或是记忆随着时间经过而风化，总会在关键时刻拯救自己的人，就是席娜。

 

    所以，克莱儿讨厌听到旁人说「这对姐妹很不相称」。

 

    她很希望大家也明白妹妹的过人之处。

 

    不是乖乖待在一旁，等着自己保护的孩子。

 

    妹妹明明也有很了不起的地方。

 

    然而，就是她这样的想法，让妹妹遭遇了危险。

 

    克莱儿想起出门时，席娜曾一再说要回去。

 

    自己却没有听。

 

    只要有一次，哪怕只有一次肯听她的话，现在她们就应该坐在家里的餐桌前。

 

    妹妹也不会倒在那里。

 

    「对不起……对不起……席娜……」

 

    在逐渐模糊的意识当中，克莱儿试图将手伸向已经一动也不动的妹妹。

 

    下一刻，毫发无伤地从原地起身的席娜，想必也只是她的幻觉吧。

 

    ■

 

    黑发的女孩仿佛什么事都没发生过那样从原地起身。

 

    她看了一眼树下的姐姐。

 

    克莱儿已经闭上双眼，伸向妹妹的手也无力地垂了下来。确认她仍在呼吸以后，席娜才低头拍去练习服上的尘土。

 

    「为了拯救姐姐而使出有勇无谋的突击，结果惨遭敌方一招打趴的路人妹妹——嗯，表演得很完美呢。」

 

    「你、你应该……有被我砍到啊……！」

 

    盗贼们错愕地瞪大眼睛。

 

    「你刚才砍到的，是我还在研究中的史莱姆。」

 

    说到这里，一块块的史莱姆从女孩的衣服内侧滑落地面。

 

    「啥……史莱姆……？」

 

    「看来耐用度不太好呢，得再多收集一些才行。」

 

    席娜无奈地叹了口气。

 

    被盗贼团成员团团包围，她却没有流露出一丝恐惧之情。

 

    方才还发着抖、仿佛随时都会哭出来的嗓音，此刻依然柔软，却没有半点颤抖。

 

    这个孩子感觉很异常。

 

    「我本来就打算今晚过来消灭你们。可是，姐姐每次都不按牌理出牌。」

 

    席娜这么说，然后捡起姐姐掉在地上的剑。

 

    「真是个莫名其妙的小鬼。无妨，我这次会确实给你致命——」

 

    话说到一半，男子突然没了声音。

 

    「咳咳——咳噗！」

 

    男子按着喉头咳了几声，鲜血从他口中涌出。

 

    「咦，你意外地弱呢……？」

 

    席娜手中那把剑，前端染上了令人触目惊心的血迹。

 

    颈部被割开的男子瘫软倒地。

 

    「这、这个小鬼是怎么回事啊——！」

 

    目睹这段过程的其他盗贼纷纷拔剑。

 

    「完全没看到她挥剑！这丫头不是普通的小鬼头！」

 

    「别管了，包围她！反正只是小鬼一个，大家一起围殴——」

 

    「——没错。」

 

    此时，席娜已经展开行动。

 

    「啥——！」

 

    「我毕竟还只是个孩子。」

 

    然后又砍飞一个人的头。

 

    「在、在后面！」

 

    有人发出错愕的惨叫声。

 

    「肌力跟魔力都还在发育途中，被包围的话就完蛋了，没有突围的方法。」

 

    女孩的嗓音从林木间传来，第三个人、第四个人的头陆续被砍飞。

 

    「骗人的吧，好、好快——！」

 

    「也没你说的那么快啦。小孩子的身体无法负荷比这更快的速度了。」

 

    盗贼们完全无法以肉眼捕捉席娜的动作，只能任凭她砍断自己的脖子。

 

    第五个、第六个。

 

    终于只剩下最后一个人。

 

    「——原来如此。确实没有想象中那么快。只是看起来很快而已。」

 

    一道尖锐的声响，中止了这场断头处刑。

 

    满脸是伤的盗贼成功挡下了席娜这一刀。

 

    「因为体重很轻，所以可以做到某种程度的加速和减速。但最高速度就没什么看头了。」

 

    说着，盗贼朝后方跳开，和女孩拉开距离。

 

    「为了补足自己的体能弱势，以奇袭让对手方寸大乱，再一一击倒吗？小小年纪，倒是挺了不起的呢。」

 

    「谢谢。顺便问一下，你就是刀疤本人对吧？」

 

    「嗯，没错，我就是刀疤。」

 

    说着，刀疤举起巨大的开山刀。

 

    下个瞬间，他的身影消失了。

 

    「——在后面。」

 

    刀疤出现在席娜身后。

 

    在他挥下巨大开山刀的同时，女孩也转身挥剑。

 

    两把剑交会后——席娜被打飞至半空中。

 

    「真轻啊。」

 

    小小的躯体在空中旋转。

 

    最后，席娜以宛如猫咪的轻巧动作着地。

 

    「因为我往后跳了。不过，手麻掉了呢。」

 

    她甩了甩双手。

 

    「遇上我这种对手算你倒霉。无论是肌力、魔力还是速度——都是我占上风。」

 

    「是啊。」

 

    席娜坦率地认同盗贼的说法。

 

    「真可惜啊……我也是曾经致力于钻研剑术之人，所以明白。等你再长大一些，就能成为闻名世界的魔剑士吧。」

 

    「这样啊。」

 

    「要摘除这样的可能性，着实令人惋惜……不过，我也得报仇才行。」

 

    刀疤的身影再次消失。

 

    下一刻，开山刀咻地横砍向女孩娇小的身子。

 

    这刀理应将席娜砍成两半才对。

 

    「什么……！」

 

    但开山刀却没有砍中任何东西的手感。

 

    以为将女孩一刀两断的瞬间，她的身影从刀疤的视野中消失。

 

    「——那是残像。」

 

    稚嫩的嗓音从背后传来。

 

    「这怎么可能——！」

 

    刀疤转身，发现席娜毫发无伤地站在那里。

 

    「小孩子的身体很脆弱，马上就会濒临极限。既然这样——」

 

    她挥下那把孩童用的剑。

 

    「——超越极限就行了。」

 

    刀身在半空中描绘出动人的银色轨迹，然后袭向刀疤。

 

    「好快……！」

 

    刀疤能用开山刀挡下这一击，可说是奇迹。

 

    惊人的冲击让他的双臂一阵发麻，表情也跟着扭曲。

 

    不过，现在的状况变成两把剑的角力。

 

    凭刀疤的力气，应该能轻易将一个小女孩打飞才是。

 

    然而——

 

    「咕，动不了！为何——！」

 

    不管再怎么使力，他都挥不开女孩的剑。

 

    同时，周遭的空气开始震动。

 

    席娜的魔力开始高涨到十分惊人的程度。

 

    「这、这股魔力是……！」

 

    女孩的双眼泛出鲜红光芒。

 

    「Over Drive。」

 

    开山刀表面出现龟裂——然后粉碎。

 

    破碎的刀身在半空中飞舞。

 

    被一刀两断的刀疤，在喷溅出大量鲜血后倒地。

 

    他的双眼因错愕而瞪得老大。

 

    席娜俯瞰倒在地上的他，吐了一口血。

 

    「咳……对小孩子的身体来说，这样的负荷还是太大了。」

 

    她抹去嘴唇上的鲜血。

 

    又挥去沾附在刀刃上的血。

 

    方才牢牢压住开山刀的手，此刻正不由自主地轻轻发颤。

 

    「三十分。『幻影女王』不应该陷入这种苦战。」

 

    她叹了一口气。

 

    林间终于恢复安静。

 

    席娜等到呼吸平稳下来，才开始收拾残局。

 

    等她再次回到克莱儿身边时，那些盗贼已经不在姐姐能够看见的位置，练习服上的血迹也被擦去。

 

    她将剑放回姐姐手边，捡起自己那把木剑。

 

    然后蹲下身，轻轻推了推姐姐的肩膀。

 

    ■

 

    「姐姐、姐姐，快起来！」

 

    听到妹妹的声音，克莱儿的意识瞬间清醒过来。

 

    「席娜——！」

 

    「姐姐，太好——咕呃！」

 

    克莱儿使尽全力紧紧搂住席娜，眼泪也扑簌簌流下来。

 

    「席娜，你平安无事吗！太好了，真的太好了……」

 

    强烈的后悔和安心感，高涨到几乎让她的胸口破裂。

 

    妹妹就在怀里。

 

    脸颊是温暖的，呼吸也是热的。克莱儿想仔细看看她有没有受伤，手臂却怎么也不肯松开。

 

    「对不起……对不起哦……让你遇到这么可怕的事……」

 

    「呜……呜咕……姐姐，抱得太紧了……」

 

    「席娜、席娜、席娜……咦，这么说来，那些盗贼呢？」

 

    终于回过神来的克莱儿环顾四周。

 

    这里没看到半个盗贼，只有四溅的血迹遗留下来。

 

    「刚……刚才有赏金猎人出现，所以那些盗贼都逃走了。赏金猎人也追着他们离开……」

 

    席娜在克莱儿怀里挣扎着回答。

 

    「这样啊……真的太好了。」

 

    「好、好痛苦……」

 

    克莱儿这才稍微放松力道。

 

    她低头检查妹妹的脸，又拉起她的手，看过手掌和衣袖。除了沾上的泥土，找不到明显的伤口。

 

    那双握木剑的手还是那么小。

 

    她却让这样的妹妹，拿着练习用的木剑去面对真正的盗贼。

 

    「谢谢你，席娜。你刚才打算救我吧？」

 

    「嗯……嗯，但我被盗贼打飞了……」

 

    席娜有些困扰地垂下眼睛，仿佛接下来又要因为没有毅力而被姐姐训斥。

 

    克莱儿摇摇头。

 

    她想起了差点被自己遗忘的珍贵回忆。

 

    那些事情，席娜或许已经不记得了。

 

    可自己不应该忘记才对。

 

    「你总是在拯救我。从以前开始，就一直、一直都……」

 

    妹妹眨了眨眼睛。

 

    克莱儿伸手拨去她发间的一小片枯叶，又用袖口擦掉自己脸上的泪水。

 

    她不需要席娜再做些什么，来证明自己没有看错。

 

    所以，无论旁人怎么说，克莱儿都最喜欢这个妹妹了。

 

    「姐姐会变得更强。变强之后，就换我来保护你。」

 

    为了不让妹妹再遇到这样的危险，克莱儿将她紧紧拥入怀中。