論壇

正殿裡的燭火仍舊明亮，卻已經沒有多少人真正覺得溫暖。

宴會在名義上還沒有結束，樂師也在內侍示意之後重新拉起了弦音，只是那旋律與其說是在陪襯宴席，不如說是在替這場過分安靜的夜色勉強補上一層薄薄的掩飾。人群重新流動起來，侍者捧著新換的酒盞穿行其間，一切看似又回到了王都最熟悉的樣子，可任誰都明白，方才那場交鋒留下的餘波，根本不可能靠一段樂聲與幾句寒暄就輕輕抹平。

諾莎沒有立刻離開。

她仍站在王座高台之下不遠的地方，像是並不急著回到內殿，也不打算再多說什麼。這樣的態度反而讓人更加不安，因為她明明做了最不該在今夜做的事，卻沒有半點補救或收斂的意思，就好像那些被她當眾撕開的東西，本來就該這樣攤在所有人面前腐爛、發臭，誰若受不了，也只是因為過去習慣了把鼻子摀得太緊。

艾莉安也還沒有走。

她知道自己現在離開並不合適。若太快退場，別人只會覺得她被諾莎壓得抬不起頭；若故意留得太久，又顯得像是她已經開始習慣站在那個被所有人注視的位置上。她只能維持著不進不退的姿態，讓自己看起來既沒有狼狽，也沒有野心，像一枚被擱在棋盤邊緣的子，尚未真正落位，卻已足夠讓人無法忽視。

就在這種不上不下的時刻，一名侍女悄無聲息地穿過人群，走到諾莎身側。

她年紀不大，衣著也只是王宮常見的近侍裝束，墨色長裙外罩著低調而俐落的深灰短外袍，袖口沒有多餘裝飾，髮絲則被束得極整齊，連一根多餘的碎髮都沒有落下。她的相貌算不上格外出眾，可那份過於沉靜的氣質，卻使她與其他侍女很快區分開來。她沒有立刻說話，只在靠近諾莎後微微欠身，將一隻封好的細長木盒遞了過去。

諾莎垂眼看了一下，並未接過，只淡淡問了一句：「現在？」

侍女的聲音很低，低到只有近處幾人能勉強聽清。「是。醫官與主教剛剛都已到內殿。」

這句話一出，艾莉安胸口便微微一緊。

她不需要多問，也知道這句「現在」指的是什麼。

國王的身體，恐怕比今晚所有人心照不宣的猜測還要差。

諾莎的神色卻沒有變化，只是伸手接過木盒，指尖在盒面停了一瞬，像是在確認裡面的東西沒有被動過。她的動作不快，也沒有一絲慌亂，彷彿早已習慣在這種時候聽見比流言更糟的消息。

侍女又低聲補了一句：「殿下，陛下方才醒過一次。」

這一次，諾莎終於抬起眼。

她眼中的情緒變化極淡，淡到若不是離得足夠近，根本不可能看出什麼。可艾莉安仍清楚地捕捉到了那一瞬間極短、極薄的停頓。不是失態，更不是驚慌，只像是她原本就繃得很緊的某根弦，又被人安靜地往下壓了一寸。

「我知道了。」諾莎說。

侍女沒有再開口，只安靜地退回半步，仍站在她身後稍偏的位置，像一道沒有影子的影子。

艾莉安下意識多看了那名侍女一眼。

她從前並未真正注意過對方，只隱約記得諾莎身邊總有這樣一個人，不常說話，也不會像別的近侍那樣在宴會或典禮上刻意出頭。可剛才她與諾莎之間那幾句簡短的對話，卻明顯透出一種只有長久相處後才會有的默契。那不是普通侍從對主人的服從，而更像是她知道什麼時候該說話、該說多少、又該在什麼地方停住，讓主子只用最少的反應便能明白事情的重量。

這種人，通常才最接近真正的「自己人」。

艾莉安心中剛掠過這個念頭，另一邊便已有幾名貴族再次靠近。

這一次，他們選擇的不是諾莎，而是她。

「艾莉安殿下。」

說話的是一位看上去極和氣的中年伯爵，身形略胖，笑起來眼角堆出深深的紋路，語氣更是柔和得彷彿只是在普通家宴上與晚輩說話。「方才殿下那番話，實在讓人欣慰。年紀輕輕便能有如此分寸與心性，果然不愧是佛倫蓋茲爾家的血脈。」

艾莉安看著他，心裡卻沒有半點鬆懈。

這種誇讚來得太快，也太準時，幾乎就差把「我們正準備把妳捧得更高」直接寫在臉上。她不願在這時失禮，只得微微頷首，道了聲謝。

伯爵笑意更深了些，接著說道：「殿下今晚受了驚，也難為妳還能如此從容。只是往後若再有類似場合，妳不必總是把話留在最穩妥的地方。有些事，一味退讓，旁人未必會覺得妳懂事，反而會把妳看輕。」

這番話表面聽來像是忠告，實際上卻是在試探。

他在試艾莉安的膽子，也在試她是否願意再往前半步。

艾莉安心中發緊，面上卻沒有露出多餘情緒。「伯爵大人高看我了。我只是說了自己此刻能說的話。」

「能說的話？」伯爵含笑望著她，「殿下這樣的人，往後能說的，恐怕會比今日多得多。」

他說完，輕輕舉杯，似是隨口，又似刻意地補上一句：「而且，有些話，終究得由真正適合的人說出來，才有分量。」

這句話太明顯了。

哪怕艾莉安此前還能勉強維持一層「一切都是旁人揣測」的薄紗，此刻也被這句話幾乎全然扯開。她的背脊一瞬間繃得發緊，卻仍只能維持著恰到好處的平靜，不讓自己顯得太愚鈍，也不讓自己顯得已經默許了這種推動。

就在她思索該如何回應時，一道淡淡的聲音忽然從旁邊插了進來。

「伯爵大人似乎總喜歡替別人安排何時該開口。」

說話的人，是諾莎身側那名侍女。

她仍站在諾莎身後，甚至連站姿都沒有變多少，語氣也平平穩穩，聽不出半點尖銳。可也正因為太平，反倒讓這句話顯得格外直接。

幾名貴族同時朝她看了過去，神色都帶上了一點不悅。

在他們眼裡，近侍就是近侍，哪怕再受主子倚重，也不該隨意插嘴貴族之間的對話。可話既然已被她說出口，他們也不能當眾對一名女侍太過發作，否則反倒顯得自己心虛又失了體面。

「姑娘誤會了，我只是在與艾莉安殿下說幾句長輩的話。」

那伯爵面上的笑意微微淡了一層，語氣倒還算克制。

侍女抬眼看了他一眼。

那目光很靜，甚至靜得過分，像看穿了對方說這句話時那點包在溫和表面下的盤算，卻懶得拆得更難看。

「既是長輩的話，便更該挑不那麼容易讓人誤會的時候說。」

這一次，連艾莉安都忍不住微微怔住。

這種回答，已經近乎不留情面了。

她幾乎可以感覺到周圍的空氣又緊了一些。可讓她更意外的，不是這名侍女竟敢這樣說，而是諾莎從頭到尾都沒有阻止，甚至連眼神都沒有偏過來半分。她只是站在原處，彷彿這一切都在她默許之中。

伯爵的神色終於有些掛不住了。

他勉強笑了一下，卻已明顯不如剛才從容。

「看來殿下身邊的人，說話都比旁人直接。」

這句話表面是衝著侍女去的，可其實是在影射諾莎。

諾莎終於轉過頭看了他一眼，語氣平淡得近乎冷漠。

「因為我不養只會點頭的人。」

這一句，徹底將場面堵死了。

伯爵再說什麼都只會顯得自己無聊，於是只能硬生生把嘴邊剩下的話壓回去，勉強行了一禮，轉身退開。他離開時，臉上的笑還在，眼神卻已經全冷了。

待那幾人走遠之後，艾莉安才終於望向那名侍女，低聲道：「方才……多謝。」

「艾莉安殿下不必謝我。我只是替殿下省去幾句不值得回答的話。」

侍女朝她微微欠身，語氣與方才幾乎沒有差別。

這句話聽來有些冷，卻意外地不讓人討厭。

艾莉安本想再說些什麼，諾莎卻先一步開口了。

「她叫維羅娜。」

艾莉安一怔，下意識看向那名侍女。

「見過艾莉安殿下。」

維羅娜低頭，算是補足了禮數。

艾莉安點了點頭，心裡卻有些異樣。

諾莎主動替近侍介紹姓名，這件事本身就比剛才那場交鋒更令她意外。宮廷裡身份有別，侍從近侍再受信任，終究也只是侍從。王族很少會特意將身邊人的名字介紹給旁人，尤其是在這樣的場合。可諾莎做了，而且做得自然得像只是在說一件本來就該如此的小事。

這讓艾莉安忽然更加真切地意識到，維羅娜在諾莎身邊的分量，恐怕比自己原先以為的還要重。

而諾莎似乎並不在意她會怎麼想，只是淡淡道：「若接下來再有人來同妳說那些話，妳可以直接不理。」

「這樣做，不會失禮嗎？」艾莉安微微一愣。

「失禮？」諾莎看著她，眼底浮起一絲極淡、幾乎難以察覺的冷意。「妳若每一句都回，他們只會覺得自己有資格把妳再往前推一步。」

艾莉安沉默了。

她知道這是實話。可宮廷教養讓她本能地覺得，不回應長輩與貴族並不是好做法。這種遲疑沒能逃過諾莎的眼睛，於是後者只淡淡補了一句：「若妳實在做不到，就學著讓身邊有個人替妳擋。」

這句話一出口，艾莉安心裡忽然一空。

因為她發現，自己沒有。

至少現在沒有。

身邊那些名義上的侍從、老師、護衛，許多人也許都忠於她所屬的府邸，忠於將她養大的旁支家族，卻未必真正忠於「艾莉安這個人」。真到了需要有人替她擋話、擋刀、擋那些不見血的算計時，她甚至說不出自己可以毫無懷疑地信任誰。

這種認知讓她胸口微微發冷。

諾莎顯然也從她的沉默裡讀出了什麼，卻沒有再說下去。她不是會柔聲安慰人的性格，更不會在這種時候給人什麼空泛的同情。於是她只是轉開視線，看向正殿另一頭逐漸散開的人群，像在等某個時刻真正到來。

而那個時刻，很快就到了。

一名穿著宮廷侍官服的年輕男人步伐急促地穿過大殿。他原本應該極力克制自己的急切，可此刻大約是真的顧不得了，竟在靠近高台時幾乎踉蹌了一下。他蒼白著臉，繞過人群，先對諾莎行禮，聲音卻因壓得太緊而微微發顫。

「殿下，陛下請您即刻過去。」

這句話聲音不高，卻像一顆投入深水的石子，讓近處幾名貴族的神色瞬間都變了。

因為這時候，國王忽然召見諾莎，只有兩種可能。

不是病情忽然有變，便是情況已經比所有人想的都更糟。

諾莎的神色終於有了一絲真正的變化。

那變化極細，僅僅是眼神稍稍沉了一分，便又恢復平靜。她沒有追問，只道：「大人們都在？」

侍官立刻低頭。

「是。主教、醫官長，還有陛下的近臣都在內殿候著。」

這一次，連艾莉安都能感覺到四周目光的變化。

如果說方才的宴會還只是把繼承問題攤上檯面，那麼此刻這道突如其來的召見，便像是在無聲告訴所有人，那個「之後」也許不再是遙遠的以後，而是已經逼到了今夜。

諾莎沒有再耽擱。

她轉身時，維羅娜已自然地跟上半步，像是她們之間從來不需要多餘的命令。可就在離開前，諾莎的腳步忽然停了一下。

她回頭，望向仍站在原處的艾莉安。

整個正殿一瞬間安靜得像是連燭火都不敢再晃。

艾莉安被她那一眼看得心口發緊，下意識站得更直。她不知道諾莎為什麼在這種時候回頭，也猜不出對方會說什麼。是警告，是命令，還是某種當眾施加的壓力，她都無法確定。

可諾莎最後只說了一句話。

「今晚不要一個人回去。」

那聲音很淡，也很平。

可不知為何，艾莉安在聽見的瞬間，竟比先前聽見任何一句關於王位、神律與正統的話時，都更加真切地感到一絲寒意貼上了後背。

因為她知道，諾莎不是在隨口提醒。

她是在告訴她，從這一刻開始，真正的危險已經近到不需要再靠流言來傳遞了。

艾莉安張了張口，尚未來得及回應，諾莎便已轉身離去。

維羅娜跟在她身後，步伐依然穩而不亂。她們穿過讓開的人群，向內殿走去，背影在燭火與陰影交錯的長廊入口處漸漸變得模糊，最後完全沒入那些光照不到的地方。

正殿裡重新恢復了聲音。

真正的夜，現在才剛開始。