論壇

    安給之日。

    在早晨醒來的時候，發現文森先生已經先駕著車來到了小城呂立培安。

    在這裡的市集工作到日落後，照文森先生的說法……好像是因為找不著住宿地點，所以又再度上路。趕在旅店完全休息前，是順利來到了克羅尼市。

    半路上有停下來，用在呂立培安買到的材料，一起嘗試重現在巴拉巴拉卦吃到的蟲魚料理作晚餐。雖然味道沒有很成功的重現，但是一頓很好吃且愉快的晚餐。

    然後，聊天中發現自己不知何時，已經不自覺的是對他稱呼為文森哥哥……本來覺得有些失禮，但文森哥哥卻是表示他不介意……

    我，能夠被允許這麼任性嗎？

    亞馬里之日。

    一覺起來，這才發現剛好碰到了城市的豐年祭祭典，文森哥哥直接就說不工作了，要來玩……

    雖然一開始還是有些緊張……可是，參與城市豐年祭活動真的很愉快！

    祭典食物很好吃，到處都能聽到輕快愉悅的音樂，以及精采的街頭表演跟比賽，人們無一不是帶著燦爛的笑容，尤其是文森哥哥……感覺有他在一旁，自己也放鬆了不少……還嘗試了一些有趣的祭典遊戲……

    晚上在公共劇場上演的「諾亞寧錄十五世與女兒莉莉絲相認記」，演出非常精彩！看著原本彼此分離的寧錄陛下與莉莉絲公主，在歷經重重困難後終於能父女團聚，讓人不禁感到熱淚盈眶，也有些羨慕……

    我，能夠跟偉大的莉莉絲陛下一樣，邁向相同快樂的結局嗎？

    洛洛之日。

    來到了斯利姆河的河畔小鎮拉阿姆，在過了橫跨這條河的大橋後，就算出了奇斯莉姆省。

    離故鄉馬娜莉，也就不遠了……

    一樣是照常在這座小鎮的市集裡，進行了一次擺攤工作。仔細想想，這好像也會是最後一次機會工作了……

    擺攤中途，第一次看到了由紐瑞帕普利克士兵組成的維和巡邏隊。

    他們都穿著白色的盔甲，頭盔看不到臉，感覺有些可怕……不過文森哥哥倒是很自然地跟他們說起話來，想想好像也不用太驚訝，畢竟文森哥哥也說過之前是他們的一份子，而且還有熟人在這裡……

    因為他們跟攤位有些距離，沒能聽到他們在聊些什麼，不過看文森哥哥表情有說有笑的……應該是在聊些很開心的事情吧？

    在擺攤結束後，文森哥哥似乎選了一間有點貴的客棧，在晚上吃了一頓異常豐盛的晚餐，來慶祝旅途的即將結束。睡前，還跟文森哥哥聊起了天來，聽著文森哥哥分享的那些有趣見聞……總覺得好開心，好羨慕……

    哈雅之日，今天。

    早上，在吃早餐時，文森哥哥將口頭契約約定好的工資發下來了。總共是……令人感到驚訝的七金基外加十銀基！

    說不上是鉅款，但……還是好多……

    「我額外加了一些員工獎金！這些錢，應該能讓妳暫時不愁日子！」

    雖然覺得收下這麼多錢很可怕，可文森哥哥是這麼解釋的，讓我也不禁是覺得有些道理。

    的確，有了這一筆錢，接下來應該暫時都不用煩惱生活才是……

    接下來的生活……嗎……

    由於也已經沒什麼可以販賣的商品了，在吃完早飯後就啟程過了橋。在半路的森林裡，又吃了頓簡單的午餐。

    然後……

    終於，來到了分別的時刻。

    「好了，我們到了！」

    由戈爾獸拉著的篷車，如今停在了一條岔路上。

    繼續直行，就是文森哥哥要前往的行星首府比拉娜。

    而往右延伸的鄉間小路，則就將通往芙蘭曾經的故鄉，瑪娜莉。

    「在這裡，我們終於要分別了呢！」

    只見望著這條岔路，文森彷彿是有感而發的這麼說到。而面對著文森的這番話，此刻芙蘭的心裡對這場旅程的結束，則多少是感到些五味雜陳……

    「……是啊。」

    但不論如何，她終究只是選擇如此簡單附和。

    下了車，轉身面對文森，在這即將離別之刻芙蘭自然不忘禮數，是向著他表達了感激之意。

    「那個……謝謝您這陣子來的幫助以及照顧，文森哥哥！」

    「嗯！」

    而眼看文森對此，則是回以了點頭與輕笑一陣。

    「也感謝妳這陣子的陪伴了，芙！之後……記得要多保重啊！」

    「是的！」

    「有仔細檢查過身上的東西了嗎？我可不想妳等下發現有什麼沒帶到喔！」

    「嗯？！等一下下喔……」

    然後，面對著文森緊接而來的這番提醒，芙蘭也不敢馬虎，連忙是仔細檢查了一番身上的行李。

    用作盤纏的金銀基、幾套簡單的換洗衣服、充飢用的乾糧……包在布囊裡，綁在身上，帶了！裝滿水的水壺……掛在腰間，帶了！摸了下胸口，重要的鍊墜……帶了！

    「都帶在身上了，文森哥哥！」

    「嗯嗯！」

    在如此回報完後，眼看文森這也才又是一臉安心的點了點頭，然後……

    「那就好，那麼……」

    說著說著，轉身從後面的箱子裡，他又是拿出了一樣物品遞了過來。

    「來！這個！」

    「……這是？」

    芙蘭好奇的靠近一看，這才發現在文森手中的那東西，原來是一個小巧的、有著光滑外表的銀白色金屬戒指！

    「送妳餞別禮！」

    「诶！？這、這怎麼行？」

    面對文森的解釋，芙蘭頓時是感到受寵若驚，本來是想推辭掉。

    不過只見這一刻，文森又是一陣笑笑，然後這麼開口解釋。

    「放輕鬆啦！這是我們波巴特人的商神信仰習俗而已！送給萍水相逢的同行者一個餞別禮，是能夠同時為兩個人都帶來荷米斯的幸運祝福的！」

    「……」

    面對文森的這番好意，芙蘭在此刻自然也已不好拒絕，

    「那……我就恭敬不如從命了！」

    從而伸手接過了文森手中的戒指，眼看文森那雙眼神是滿滿的期待，芙蘭自然理解他的意思，便將戒指給套到了右手的無名指上。

    「剛好……尺寸很合適呢！」

    「那就好！」

    對於自己的這番表示，眼看文森此刻也是滿意的點了點頭，並這麼開口。

    「希望這能讓我的神荷米斯，能為妳次與旅途平安的祝福！然後……」

    不過，說到這裡，他此刻的面容卻又突然變得稍許嚴肅，口氣在溫柔中也語重心長了起來。

    「芙！不論如何……請千萬不要放棄相信希望。」

    「……」

    面對文森的這番話語，芙蘭自然也明白他意思……在感謝文森的這份最後關心與鼓勵之餘，為了不讓他感到擔心，芙蘭也是想辦法打起了精神來，笑著這麼回應。

    「……好的！」

    「那……我也差不多該上路了！天黑前應該能趕到比拉娜……」

    而後，眼看似乎也是終於感到了心滿意足，文森在點了點頭後是重新拾起了韁繩，並在臨行前又是望了下她，而後這麼開口。

    「再一次的，願荷米斯神保佑妳之後一切平安順利！」

    「也願我的神亞威，能賜與相同的保佑給您，先生！」

    對於文森的這番祝福，儘管信仰的神明並不相同，但畢竟能理解他的心意，芙蘭在感謝之餘，也是笑著給予了如此回覆。

    隨後，只見文森終於抬手揮起了韁繩。

    「那……就在此告別了！願往後能再相見！」

    「嗯！再見了！」

    對著啟程的文森，芙蘭也揮著手如此道別。

    而後，只見他的篷車順著通往比拉娜的大路，是逐漸遠去……

    「……」

    只是……

    （不要走……）

    不知為何，望著篷車的背影，此刻芙蘭的腦海裡，卻也是開始浮現出了這份聲音。

    （可不可以……不要走……？）

    感覺好似心裡有股衝動，像是種渴求……不想要他的離開……

    （能不能……再多留下來一會也好……）

    她發現她好想對著文森如此呼喚。

    （至少……再陪著我……走到故鄉一趟就好……）

    甚至，是產生如此念頭……

    但……

    「……」

    最終，芙蘭還是成功抑制住了這股情感，吞下了這想對著文森脫口呼喊出的聲音。

    畢竟，她心裡也明白，自己的這股渴望……只是自己在久違的感受了被人溫柔照顧的甜頭後，因不想再度失去……而產生的消極念頭罷了……

    說穿了，其實就只是一種無賴的自私罷了……

    芙蘭還有著這股自覺。

    兩人之於彼此終究只是過客……文森的這些溫柔照顧，自己本就不該無上限的取求……更何況，本來真正該獲得他這些寵愛的，可不該是她……而是那位可憐的少女才對……

    能夠獲得這些……本就該要知足了……

    所以，努力壓制著自己這份難看的欲望，只是靜靜地望著文森的篷車繼續遠離。

    待篷車的身影完全沒入大路的盡頭好一陣子後……

    「再見了……」

    確定了已經不再有任何妄想的可能與機會，她才終於是脫口出了這最後的道別。

   

    而後，重新孤單一人的少女，也正式踏上了歸往故鄉的道路。

   

    順著這條安靜的鄉間小路，一路越過了兩座小丘，一條小溪，以及幾座小樹林。

    路途上，芙蘭不曾見過一絲人影。

    但戰爭的痕跡，卻是四處可循……

    曾經記憶裡，住著大戶人家的農舍房屋，如今只剩下了斷垣殘壁。本該是密布的樹林，則成了長滿花草的數座大坑。廢棄在小溪中的坦克殘骸，剛好成了斷橋的替代品……

    芙蘭就這麼望著這一切，然後持續前進著。

    最終。

    在夕陽即將西沉之時，越過了第三座、也是最後的一座小丘，當故鄉馬娜莉終於印入眼簾時……

    「……」

    沒有令人驚喜的轉折，就如同在巴拉巴拉卦遇到的情報商布拉斯所言那樣……整座記憶裡本當美麗的小鎮，如今只剩一大片的廢墟殘骸，徹底化作了死寂之地……

    而這看在芙蘭眼裡，也不禁是讓人感到一陣痛苦與哀傷。

    儘管她早已做好了準備……

    但就算如此，對著這樣子的故鄉，芙蘭在難過之餘，卻仍難掩終於歸鄉的那一絲喜悅。

    「……我回來了，瑪娜莉。」

    不禁是對著這久違的故鄉如此低語，她也隨即是邁出了腳步。

    步入破敗的城鎮街區之中，藉著僅存的殘骸，找到作為城鎮中心的教堂，而後再以它作為方位指標，朝著北方走過四個街區。

    最後，在這曾經是村外側第四小路的廢墟之中。

    芙蘭也終於找著了，自己這趟旅途的終點……

    那個曾經作為家的地方。

    「久等了……」

    望著同樣化做廢墟，只剩下斷垣殘壁的那座曾經的小屋。第一時間，芙蘭只是忍不住如此自言。

    「我回來了……」

    明明覺得痛苦，但為何此刻，卻又是微笑著訴說這番話語呢？

    一時之間，芙蘭也說不明白……

    如今她唯一能明白的，就只有自己一直以來的天真夢想，此刻終於迎來了破滅。

    這座破敗的小屋，已經不可能再住人了，也沒有任何人還在使用的痕跡……就如同這整座杳無人煙的城鎮一樣……

    儘管仍是愚蠢的翻找了一陣，但也是找不著任何像是信物的東西……

    這些就都已經足夠佐證，哥哥他……不只不在這裡，甚至……也未曾回來過……不論理由為何……

    這裡……都不曾有過任何人，等待著她回來過……

    這，就是對芙蘭而言，如今唯一可以確認的事實。

    如今的她，真的是孤單一個人了……

    之後……

    「該怎麼辦呢……」

    從而，也不自覺的是對著自己如此自問。

    一直到這一刻，芙蘭這也才有所驚覺。

    ……是啊，自己之後到底該如何是好呢？

    面對這個一直以來不曾、也不敢去想的問題，她如今可說是毫無頭緒……放眼未知的未來，她已經既沒有目標，也沒有想法，更沒有希……

   

    「不論如何……請千萬不要放棄相信希望！」

   

    「？！」

    但，也就在自己徹底感到灰心的這一刻，芙蘭腦海裡不禁是再次想起了文森的這份話語。

    從而，也避免了自己再次陷入那黑暗之中。

    「是啊……不可以，不可以……」

    不禁是搖著頭，對著自己如此告誡與鼓勵。

    「不可以……自暴自棄……」

    芙蘭開始如此說服著自己。

    然後，伴隨著一陣寒風忽然吹過。

    「好冷！」

    不禁發起抖來這這直呼。

    環顧四周，芙蘭這也才意識到，夕陽早已沉入地平線下許久，夜幕已經悄悄降臨。

    不論有什麼想法與計畫，現在都應該是要紮營休息的時候了。

    「……」

    而回過頭來，再度望向自己的舊家小屋……這座連屋頂也都已經不存在的廢墟……畢竟，一來也沒有時間找尋其他的扎營地了，二來，這裡再怎麼說，也是自己久違的家……

    從而，毫不猶豫地緩步走入其中，勉強在一堵斷牆角落清出個空間，鋪上了文森為她準備的簡易草蓆，並打開了也是文森為她準備的暖燈。

    今晚，她就將在此度過。

    至於明天……

    「或許……可以先去比拉娜……試試……」

    帶著這般構想，蜷縮在斷牆角落。

    或許，是因為一時的失落而沒有食慾，也可能只是因為這一路步行回到故鄉，造成的過度疲憊……總之，儘管時間還早，但在夜晚的第一批星星才剛露臉之際，連晚餐都還沒吃過的芙蘭便開始緩緩睡去。

   

    直到——

   

    「嗚嗚嗚——」

    隨著在半夜，這麼一聲嚎叫傳入耳中，芙蘭才終於是再度驚醒。

    「這是……？」

    對於這熟悉且靠近的嚎叫聲不禁是感到了恐懼，她開始環顧起了四周，可惜在這片黑暗的夜色下，除了暖燈提供的微弱光源外她根本難以視物。

    而只聽到獸類奔跑的聲音是越來越靠近……

    直覺讓芙蘭明白必須趕快逃離，從而拿著暖燈她趕緊準備起身。

    然而沒想到，身體才剛站起，頭剛好露出到斷牆的遮蔽外——

    「嘎啊啊！」

    黑暗中，突然是竄出了一張有著雪白利齒的大口飛撲而來，雖然芙蘭是好險及時閃過，但恐怖的突襲仍然讓她不禁害怕的尖叫出聲。

    「——啊啊啊啊！」

    而後，透過暖燈的照耀，面對著那偷襲失利的野獸，驚魂未定的芙蘭這也才看清了對方的真容。

    有著拱起如同小丘般的強壯後背，一張細長但滿布利牙的大嘴，儘管身體布滿著毛髮，但那雙發光的紅色眼眸卻是如同爬蟲類一般……

    這是一隻列拉布獸！

    一種危險的掠食生物，且群體行動，有著優秀的嗅覺。

    最常被奴隸販子們訓練來追捕逃跑的奴隸。

    一看到這頭列拉布獸，以及牠脖子上的項圈，芙蘭便能立刻明白一個最可怕的事實。

    奴隸販子的獵手們來了！

    「咯嗚嗚……」

    而此刻，只見發出如此聲音，列拉布獸盯著自己，再度擺出攻擊架式……而儘管已然陷入驚恐萬分的境地，但芙蘭仍不願束手就擒，從而是立刻拔腿朝著屋外奔去。

    幸運的，她的拔腿逃跑似乎是及時避開了列拉布獸的再次飛撲，只聽到身後是傳來了列拉布獸撞牆而發出的悲鳴。

    但芙蘭自然不敢浪費時間去回頭確認，她想把握這個機會趕快與獵手們拉開距離。

    只是，沒想到，才剛步入到街道上——

    「？！」

    便隨即是迎來一隻大手從黑暗中突然竄出，朝著自己襲來！

    萬幸的是，芙蘭這一次依然是幸運閃過。

    「該死的！失手了！」

    在那一瞬間，她也能聽見那隻手的主人在黑暗中是如此咒罵著。

    而芙蘭本想趕快往反方向逃竄，但沒想到這時另一邊的黑暗中又是伸來一隻手，儘管依舊沒能抓住芙蘭，卻是意外將她胸前的鍊墜給勾住並扯下。

    這，則讓芙蘭立刻是亂了陣腳。

    （不行！不行！不行！不行！）

    面對掉在地上，那跟自己生命一樣重要的鍊墜，芙蘭連忙屈身只想將之撿起。

    但——

    「？！」

    眼看就在快要拿到時，一隻腳卻是赫然的出現，當著她的面是將鍊墜給狠狠地踩了下去。為此感到驚恐的芙蘭抬頭一望……只見一個高大的人影，如今正低頭朝著自己露出可怕的笑容，他手中握著的電擊槍，槍口則開始冒出電流的光芒……

    這……就是芙蘭在失去意識前，所最後記得的畫面……

（第 8章完 未完待續）