論壇

　　（——魔人、一種存於現實，數量約莫一萬出頭的群體。）

　　（被各國描述成人形核武、行走的災難、惡魔的化身。）

　　（在不同學界間，又被戲稱為破壞規則的怪獸。）

　　一隻手指劃過屏幕，默默調高平板的聲音。

　　畫面中央，一名外貌稍顯年輕的教授，手握著麥克風，獨自在寬闊的舞台上侃侃而談。下方的兩側走道旁，觀眾席前面，則是密集擺放著無數台攝影設備。

　　鏡頭上的紅燈持續閃爍。

　　無論在餐廳用餐、車上收聽廣播，或是經過街上的商場。大多數人在碰見演講的內容後，都不約而同地停下腳步，把目光留在隨處可見的直播上。

　　「不知不覺……他們已經為社會帶來不可小覷的影響。而這是我們今天要探討的內容，也是未來最重要的議題之一——

　　「現代國家，對於魔人的衝突防範和管理。」

　　2022年8月7日。

　　這是一場舉辦在史丹佛大學的研討會。

　　聚集在紀念禮堂的數百名聽眾，除了記者和政要外，全是來自各國頂尖學府的研究生或學者。這群人端著筆電，手持平板逐字記錄重要內容。可無論他們是誰、從何而來，聚集在這裡的目的只有一個。

　　那便是透過美國不久前解密的檔案與文獻，嘗試理解那些只存於歷史或社會案件中，從未親眼見證的魔人，到底是什麼樣的存在。

　　「好，那他們怎麼出現的？」

　　台上教授環視一圈，稍作停頓。其它專注在前陣子的內容，或者分心在手機螢幕上的學生，他們聽見後臉上紛紛掛起興致。

　　「目前，隨著對文獻書籍與特徵研究的深入，一種論點逐漸佔據我的想法。」

　　他伸出食指，走到講台邊：

　　「『魔人是自古以來存在的神祇』。儘管難以置信，這群人的確可能是過去人民記載和信奉的人物。舉凡巴比倫、希臘、中華、古埃及等等，都曾在他們治理下運行一段時間。」

　　一聽見不太現實，宛如童話或小說裡才會出現的內容。

　　學者們既疑惑又不悅地皺起眉頭，現場一片啞然。

　　這不僅與眾人的想像產生出入，重點是隨意推翻了現有結論。假設按照那名教授的說法，先不論宗教人士的激烈反彈，部分史實或將面臨徹底改寫的窘境。

　　「這是一份長達50年的研究——」然而，那名教授未去理會異樣眼光。

　　他抬手按下遙控筆，切換投影幕上的簡報。

　　「結果顯示魔人在壽命方面沒有限制，所以他們在古代不需要積極繁衍後代，繼承自身的地位或權力。甚至……對他們來說，同類的數量愈少愈好。

　　「不過正因如此，新仙女木事件結束後的2500年，也就是大洪水事件發生期間，他們的種群數量出現了斷崖式下降——」

　　他轉身回來，雙手扶在講台，神情嚴肅地看著眾人。

　　「回到問題本身，魔人是人類演化中出現的種族嗎？」

　　和剛才一樣停頓片刻，教授搖了搖頭開口：

　　「顯然不是……這群人十分詭異，彷彿是憑空冒出一樣。即便是他們的後代，某些時期依然是毫無能力的普通人。

　　「而距離上一批魔人誕生，已經是2000年前的事。後來直到上世紀一戰，各國才首次紀錄到6名30歲以下的魔人。儘管自此以後，魔人誕生的頻率逐年攀升，原因至今仍無人知曉，只能推測是跟某項全球性事件有關。」

　　布幕上的畫面迅速切換。

　　此時顯示的是2003年萬聖節發生的磁暴事件。

　　當日磁暴的規模達到G5等級，無論是位於歐洲、智利、紐西蘭，甚至中國的黑龍江或加勒比海地區，都相繼傳出極光的觀測報告。

　　多個國家傳出電子設備損毀的案件，大至變電所設備發生故障，飛機航班停飛；小至居民屋內的供暖設備損壞，以及電線走火。

　　整體情況在北歐、加拿大，以及俄羅斯等國家尤為嚴重。令人訝異的是，那時卻沒有找到相應的太陽閃焰觀測數據。

　　發生原因尚且不明。可只要是明眼人都知道……事件的真相，必然被隱瞞了起來。投影幕上之所以放著這美麗的現象，或許在暗示極光是導致魔人出現的元凶吧。

　　「總之，現在恰巧是魔人出現的高峰期。所以我不禁思考——要是我們能利用魔人的力量改變世界呢？」

　　他瞇起眼，嘴角微不可察地揚起。一隻腳穩穩踩在舞台邊緣，分別看向坐在上下兩層樓的觀眾。

　　「多數人對魔人印象非常差，可實際上他們一點也不可怕，更不一定會傷害人們。畢竟就我看來，這些人在心智上跟正常人沒有絲毫差異。」

　　頁面再次切換，這次顯示的，是4個月前荷蘭福爾斯霍藤鎮的鐵道事故。

　　「這樁案例，想必許多人有所聽聞。和先前推論有關，全世界似乎有一部分人是屬於『隱藏的魔人』，他們是隨時都會冒出的危險因子。

　　「可假設這些個體潛伏在各位身邊，我想……也不會有人發現吧。」

　　投影片一頁接一頁翻過，時間即將結束。

　　看著表上近幾年確認的魔人總數，各地頻發的流血衝突，以及各國針對魔人施行的政策。那名教授快速帶過部分內容，隨即為整個會議做出總結。

　　「——魔人，他們掌握的力量本質強大卻不邪惡。所以當一個社會選擇排除這群人於制度外時，結果往往會造成更難預測的風險與麻煩。因此，國家得設法建立公開、透明的管道，提供正確的教育與一個合法使用能力的機會。作為交換，如果我們能將其加以利用，那麼新一代的魔人們，勢必能高速推動文明進展。」

　　鈴聲響起，演講總算告一段落。在司儀接過話筒之後，剩下的15分鐘，便是台下聽眾針對議題的提問環節。

　　很快的，一隻手臂率先打破沉默。

　　司儀見到後擺了下手，示意旁邊的工作人員遞出麥克風。

　　「教授，您是否認為天生擁有特殊『能力』的魔人，他們應當負起上述提到的社會責任，從而被迫放棄個人的自由意志，還有選擇的權利？想要使用能力展現個人特質，必須得加入國家機構或組織嗎？」

　　「是，這是很基礎的問題——」

　　等那名學生放下麥克風，教授輕咳一聲，下意識看向旁邊鏡頭。

　　「逮捕魔人的理由並非判斷他是不是魔人，而是有沒有使用過能力。就像你不會在公共場合開槍，這是為了維護秩序做出的決策。況且槍械都有管制了，難道亂用能力不能限制？我想對於安分守己的人而言，沒有一邊會想徒增麻煩。」

　　答覆剛給出，那學生深吸一口氣，有些不滿地站起來：

　　「那麼……假設有個魔人，他想用能力變一個魔術。在場沒人發現，他目的也不是傷人，這種行為上的自由難道不被允許？」

　　「當然不行，沒人發現你嗑藥，就代表可以這麼做？就算是以自由作為切入點，你也沒把忽視規則的後果考量進去。」

　　教授眼神銳利，一臉理所當然地說著。

　　立場不同，學生礙於場合只能悻悻坐下。不過他似乎為說服有著同樣想法的其他人，還是給出了自己的理由。

　　「如今，社會沒有妥善的配套措施，也承受不住他們帶來的打擊。因此使用能力的行為，即使個體本身並無意願，也會反映到其他事物上。到時就不是個人權利的事了……在群眾接納他們前，魔人恣意作為，是可預期地會影響到社會穩定。所以控制不全然是壞，至少現階段，國家得這麼做。」

　　聽完該解釋沒多久，另一名學生放下筆記，手中拿著一隻筆提問。

　　「不好意思，您覺得人類未來，會建立與魔人平等交流的機會嗎？」

　　這次，教授看著台下的學生，沒有立即回答。

　　「你提到一個重要的問題——」短暫沉默後，他抬手推起眼鏡，「我想請你們思考，人類在數量上擁有壓倒性的優勢，為何我們需要順從這極少數的群體？」

　　「這是族群歧視嗎？是的……

　　但背後的動機是出於什麼？」

　　（——『fear』。）

　　螢幕畫面裡，他放慢速度唸出單詞。

　　聲音經由衛星電纜，傳遞到每一部手機、每一道電腦視窗。藉由數百萬隻揚聲器與耳機發出，彷彿要將其烙印在每個觀眾腦中。

　　「這股恐懼是從神權時代遺留下來的問題，到了現代後，演變成權力之間的對抗。我舉個例子——假設一百個魔人聯手，可以推翻世界上的所有國家，難道你們不會害怕嗎？」

　　現場鴉雀無聲，他環顧四周後發現無人提問，於是繼續舉起手中的話筒。

　　「沒錯……現實正是如此。他們在現今環境下拯救不了自己，想改變魔人的處境只能從人類這邊下手——看是要消滅他們，或者，成為他們。」

　　＊＊＊

　　為期一小時的研討會暫時解散，進入中場休息。

　　剛才站在舞台上的教授，此刻正壓著頭上的費多拉帽，獨自避開前來追問的記者和學生。馬不停蹄地踏著階梯，跟在人流後方離開演講廳。

　　一隨步伐邁出禮堂大門，金色的光暈迎面灑來。

　　他提著公事包穿行而過，人群漸漸往兩邊散去。在無數移動的色彩當中，唯獨一名穿著深灰大衣的男人佇立於噴水池前，猶如石像擋在中央。

　　那人的臉龐被頭盔覆蓋，反射刺眼陽光。

　　金屬面具上的七個孔洞，則是在見到來者之後，悄然點亮微弱的紅光。

　　「回應得不錯，崔教授。」

　　說著，對方輕輕鼓起雙掌，彷彿一台預先輸入好指令的機器。在他口中名為崔世宇的教授，僅是伸手抬了一下帽簷，神色沒有絲毫起伏。

　　「整天自由來自由去的，美國人真難搞……」他隨口嘟囔，瞥向一旁離開的群眾。

　　「哈哈，這也是一種特色吧。」

　　由於長時間的演講，崔世宇難耐地喘上一口氣，便舉起保溫瓶，往嘴裡灌入冰水。他的喉結起伏，水聲在沉默中顯得清晰。咳了兩聲，這才慢吞吞放下瓶子。

　　「所以……找我幹什麼？Evo。」

　　坐到長椅上後，他表情陰冷地盯著對方。

　　「本來預定給你的實驗地點遭人破壞了，昨天齊格的人在收到情報後前來鬧事，許多研究樣本和資料付之一炬。」

　　聞此，崔世宇眉頭緊繃，疲憊的臉龐激動起來。

　　「魔人有怎樣嗎？」

　　「不，那孩子脅持殺手逃跑，聽完川逝說的過程……其實挺有意思。」

　　看著Evo一臉平淡地給出報告，他倒在長椅上，不由得翻著白眼。

　　「意思個頭……算了，你先想好協議怎麼處理吧。」

　　「我最近在爭取把它延到明年，眼下得先解決魔人集團的事。」

　　「不繼續合作？」

　　崔世宇側過腦袋，眼眸浮現一絲疑惑。

　　「那群人想用迴聲要脅我們，一旦魔人有了自己的勢力，他們轉頭就會破壞與美國之間的契約。我之所以留著這些人，並把那孩子帶來這裡，正是為了藉由控制他們，間接掌握迴聲的位置與動機。」

　　聽完這些，崔世宇捏著下巴，仔細思索對方話語中的細節。片刻後，他像是聯想到某件重要的事，抬起凶狠的目光。

　　「情報是你洩漏的？」

　　Evo低頭發出些許笑聲，稍微晃了晃腦袋。

　　「當然不是，有個魔人叫瑟琳娜，她是魔人團夥派來的間諜——」

　　他展開雙臂，用那毫無起伏的聲音沉聲回應：

　　「雖然目的是曝光了沒錯，不過齊格跟那群人為了阻止我們，本來就會想方設法把孩子殺了，奪走他身上的戒指。對立是遲早的事……為了避免更大的衝突與危害，得先下手並找回他才行——」

　　「夠了。」

　　崔世宇冷哼一聲，站起身來，雙手插進兜裡靠近對方。

　　「下次別搞花樣，我不喜歡合作時被人蒙在鼓裡。況且這時間點搞那麼大的陣仗，你不怕被趁虛而入？」

　　他努力克制聲音中的情緒，銳利的雙眼死死盯著對方鞋邊。

　　「自從你們去年撤離阿富汗，伊朗後腳已經滲透進去了。尤其是中國跟俄羅斯，上個月屠魔令結束後，他們或許在搶著中東的研究資源吧……

　　「你要是想讓美國坐穩位置，請去專心推動法案，別一直執著內部鬥爭。」

　　鐵面紅光閃爍，噴泉中央的水柱恰好落下。兩人轉過身，對面冒出六個同樣戴著頭盔的士兵，一言不發地站著。好似在等待著誰，隔空盯著他們看。

　　「感謝建議，崔教授。」

　　回過頭，Evo拿出一袋信封，放在身邊的長椅上。

　　「不過……我們其實沒必要，也無需與齊格還有那群魔人直接衝突。估計不用多久，那群魔人就會分裂出一個自相矛盾的勢力——」

　　＊＊＊

　　與此同時，偏遠地帶的荒漠公路上。

　　一輛卡車快速駛過岔口，朝著小鎮的方向揚長而去。

　　車內，赫辛從歌單裡選好一首鄉村搖滾，隨手熄滅平板螢幕。接著轉動中控台上的旋鈕，直到喇叭傳出的吉他聲蓋過引擎的嗡鳴。

　　負責駕駛的司機暗中瞥了一眼。歡快的節奏拍打空氣，他卻感覺胸口隱隱作痛，有種想吐卻吐不出來的痛苦。而坐在旁邊的赫辛見他臉色不太好，於是一邊愉悅地哼著歌詞，一邊貼心掏出口香糖遞到對方面前。

　　「要？」

　　「不用……」

　　司機舉起肥厚的手掌，擦了擦額頭上的冷汗，小心翼翼瞄著後照鏡。

　　「那個大哥……另一個人，不是在休息——」

　　「喂、起床！」

　　赫辛手搭在椅墊上，回頭看向陷入沉睡的虹明。現在的他除了手臂纏滿繃帶，全身上下也都裹著大大小小的紗布。自從昨天傍晚開始，已經睡了將近20個小時。

　　「希摩耶？還沒……不要、我才不要出門。」

　　「別他媽睡了，我要吃飯！」

　　一道陰影遮蔽窗外光線。

　　虹明躺在床板上，嘴中囈語戛然而止。

　　醒來後的他沒有起身、沒有伸懶腰，也沒有呼喊同伴的名子。僅僅是深吸一口氣，然後睜開死氣沉沉的雙眼。

　　「來了。」虹明淡然開口。

　　駕駛窗外，一輛麵包車疾駛而過，傳出刺耳的煞車聲。

　　座上司機連忙轉頭。

　　並行的車道上，數名壯漢恰好從窗口探出身子，舉起手中的衝鋒槍瞄準過來。