論壇

　　「結界狀況良好，也如預期緩慢擴張，大概一年增長兩公分左右。」楚長老說道：「我們仍研究不出有效遏止領域伸張的辦法，至多使其退後一段距離，待它漲回來。」

　　「我還是覺得完全封閉裂縫仙絕境，才是阻止禁區擴張的除根法子。」赤霜華叉起一顆芋泥丸，晃了晃說：「待本宮重振起來，集結五宮之力便能施行此事。」

　　「赤掌門決心要做，水仙再興繁榮昌盛的光輝日子，不遠了。」楚長老含笑恭維，捏塊綠豆糕送入口中。

　　「你弦外之意，是指我平時喜好懶惰耍廢？」赤霜華扯起危險笑容，盯著吃糕長老。

　　她說完，書房溫度驟降，周遭浮現一緞緞寒濛巾條在空中四處漂流，接著寒巾三五合抱成團、旋聚成冰，化為一尊尊晶瑩剔透的冰雕小童和大型犬隻。

　　八位冰童定形之後，一窩蜂往老人身上跑，做出打鬧嬉戲、就地排泄等搗亂行為。四隻大型長耳狗則圍著老人不停狂吠，猛吐凍寒噴息。

　　楚長老運功抵禦，仍冷得直哆嗦，提糕點盤上還佐了幾坨冰糞。有個冰童飄到他面前，掏出小水管拉長拉直，準備甩打他臉頰──這條水管若然鞭實，晚上必發噩夢。

　　「不，不是，小老兒絕無此意！單純讚揚罷了。」楚長老趕忙澄清：「我另有一件奇事要報。」他抓住甩管小童，使勁往旁邊丟。

　　「奇事？」赤霜華撤掉寒凍，冰雕頑童跟四隻大狗頓時霧解，流往窗外消散。

　　「第一主宰不知因何事由，跑來漢聯境內。現下行蹤成謎，無法掌握。南方邊境上的萬瘡糜雲，同時停止擴張行為，改成收縮形態。」楚長老抹了把額面不存在的冷汗，暗忖這女人疑心病一點都沒有改善，老是過度推敲別人意思。。「萬瘡糜雲只對第一主宰有反應，其他主宰途經該區，並未見過它產生什麼變化，奇怪得很。」

　　「霸荒來此做什麼？」赤霜華美目圓睜，詫異說道：「他不是只對『追殺交易者』有興趣嗎？難道交易者近期會在漢聯現身？」

　　「不知道。」楚長老搖搖頭說：「關於他的歷史，非常稀少。目前僅知他鍾愛絨鼠，以致無人敢販賣相關毛皮。而寵物飼養者如有虐鼠情事，下場將會無比悽慘。據解譯《遠古史錄》殘頁記載，得出追殺交易者這件事，也跟絨鼠有關。」

　　「別的主宰如果想要鬧事，仍有一點希望可以苦勸或阻擋。唯有霸荒......」赤霜華臉色凝重，闔上甜品玻璃蓋。

　　「算了，該死就是會死，不該死的總是躲過一劫。面對他，我們做什麼是都徒勞收場。」赤霜華轉眼換上輕鬆灑脫，收起空盒，放到桌下抽屜。

　　「赤掌門，小老兒有個問題想問。」

　　「說吧。」

　　「貴派新進弟子，與不與我們同行？」

　　「我想丟給看家的獨孤長老，請他照護一段時日，教些基礎功夫。」

　　赤霜華此言一出，她身後書櫃牆上一排排羅列整齊的奇誌雜冊，驀地騷亂躁動，書冊接二連三地彈彈跳跳。然後飛出一部皮革裝幀的厚本書《偉大舵手的責任》，懸浮在赤霜華面前，對著她霹哩啪啦不斷來回翻頁，響起一道蒼老嗓音──

　　「素聞掌門昨日覓得一塊新鍋，今日預備甩下。老夫特來反對此事！」

　　「獨孤長老的耳朵，當真無比靈通呀。」赤霜華低吟淺笑，揶揄說道：「成天專司竊聽祕聞，都不用幹活了嗎？」

　　「老夫並非刻意竊聽。」書本翻頁傳音：「實是常年遭人甩鍋的揹具經驗，已把老夫因應而生的『感鍋神經』給磨練到一種『念發即知』的神通境界。所以掌門將意圖說出口時，老夫便立刻感應到有鍋欲落，而略施小法......」

　　「好，我明白了。這些年辛苦了。」赤霜華溫言安撫。「不過宮中現況人手稀缺，長老也是清楚的。」

　　「還請長老共體時艱，多多擔待些。」她臉不紅、氣不喘，照搬昨夜從熊君口中聽來的那一套經典說詞，加以改造。「一旦熬過這段谷底黑暗期，我們定能迎獲光明未來及豐盛碩果。收益自然少不了長老的。」

　　「恕老夫直言，老夫不信宮主與大徒弟二人，顧個普通人會有什麼難度？」厚書激動翻頁，鐵了心要抗議到底。「薪資久別不復見，都快忘記它長啥模樣。偶爾記起，便是一頓心頭抽痛，甚至懷疑該物的真實性，非是人們臆想的安慰品......若掌門執意孤行，老夫只好跳槽他宮。」

　　「要脅？」赤霜華語氣轉冷。

　　「此乃宇宙齒輪真理運作，不是要脅。」

　　「哼，積欠的薪資，很快就能發放給你。蘇賦我們會帶上，不勞你看顧。」赤霜華臉色不快地揮揮玉手：「你可以退下了。」

　　「掌門大善！掌門高智亮慧，神見知恥而黯然，付諸風調雨順吉運昌隆。地亦自坦而不崎窪，獨厚君臨易行，過之還復坎坷──老夫告退。」厚本書「噗」地一聲閉闔，飛回櫃中書列的原位上。

　　楚二郎完全插不著話，怔怔看著人書雙方當場上演一回勞資糾紛。

　　他像個空氣人，靜觀雙方言詞交鋒。右手不惹人注意地慢慢抓起几上一塊綠豆糕，然後慢慢塞入口中，慢慢咀嚼綠豆糕以收靜音之效。解決完一塊，再慢慢伸手去抓下一塊──

　　不知道為什麼，糕點滋味竟然大幅提升，越吃越順口。

　　糾紛結束，他也吃得差不多。

　　他倒希望糾紛長久一點，糕點再上個兩三盤，花茶也來一壺。

　　「學舍有許多空房。」赤霜華拿出一張白紙及硯台，取下筆架上一枝毛筆，輕蘸硯台墨水說道：「楚長老擇一住下吧。」

　　「那，小老兒叨擾了。改日赤掌門遊訪地仙宮，由小老兒做東道主，包辦遊訪期間一切餐飲住宿。」楚長老拱手致敬，準備起身。

　　「慢著。」赤霜華邊寫邊問：「楚長老方不方便借我一筆錢？」

　　楚長老不確定有沒有聽錯，深深眨了下雙目。

　　視線落到對方桌面上，才發現她......

　　正在寫借據。

　　「楚長老，有件事要麻煩你。」赤霜華寫著寫著忽然開口。

　　「赤掌門儘管吩咐，小老兒定當全力以赴。」

　　「我們昨天帶回來的那兩人，想請你進城調查一下。重大通緝犯、連續殺人魔的可能性雖然不大，但還是查清楚較為妥當。」

　　「小事一樁，老身下午便進城一趟，莫約傍晚就會有結果。」

　　※

　　上午十一點，

　　蘇賦拿了幾套練功服、兩雙綁帶靴子跟一柄練習用長劍，回到寢室。「大師兄」說還有些活要幹，叫他先回去歇息，下午傳授防身術和體魄鍛鍊。而他則主動請求分攤一點工作，例如給傷者換藥、送送飯菜之類的瑣事。正好順道，所以一併解決。

　　從兄臺到大師兄，變化變得又快又不真實。他雖不習慣，但這是他所選的一條嘗試之路，縱然陌生環境令他心神浮躁不安，卻也給了他積極好奇、躍躍欲試的濃厚興致。

　　蘇賦放妥練功服與長劍，另外抽出兩套粉色練功服夾在左臂下，再端著一盆內有盥洗用具、四足銅爐及香菇鹹肉粥，來到頭號房。大師兄說宮中沒啥衣褲，囤積最多的是練功服與正式制服。傷患如果甦醒了，衣褲可以借給她穿，等她髒污舊衣洗好了再換回去。

　　他將衣物木盆擱在方桌上，從盆裡拿出燻藥爐，替換臥榻底下不再冒煙的舊爐，坐到方桌旁一只椅凳上。

　　那爐燻藥甚是神妙奇異，他新爐子一接過手並不火燙扎手，反倒是寒冷觸感。他覆掌至爐上，異香薄煙穿透鏤雕藤蔓紋的五角銅蓋，冉冉浮昇舔拭他掌面。煙氣及膚初始冰涼，爾後轉為一股溫流在體內遊走──睡眠不足而無精打采的他，全身筋骨登時活絡舒張，疲倦減輕且有感自己似乎增強了點氣力。

　　他揭蓋一看，裡面是盛滿半爐的碧藍色藥水，咕嚕作響不斷翻騰冒煙。沒看見什麼加熱構造，可能是秘術作用所產生的冷滾現象。舊藥則變得清澈無色，跟白開水一樣。只是不知道能不能用來洗滌東西，或澆灌在植物上。

　　換完藥爐，蘇賦本想多待一會，看看她狀況有沒有好點。不過他現在得抓緊時間休息，以免精神不濟，授藝內容左耳入右耳出，體力動沒幾下就消磨殆盡，累癱了。

　　他臨走前，把香菇鹹肉粥放到一只矮凳上，拉到臥榻旁邊，關妥房門才離開──如此她一轉醒，伸手便可拿到。