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當蘇薇亞跟威廉一起回到簡易爐火的位置時，愛麗西亞已經賣力地用光了所有的麵糊，看著那足夠讓十幾人享用的鬆餅，兩人不約而同地露出了驚呆的表情。

「哎呀呀～～本來想留著一些做成能保存點心在路上吃，這下可吃不完呢。」蘇薇亞看著愛麗西亞臉上沾上麵糊的可愛模樣，不禁莞爾。

將麵糊烤熟本身並沒有什麼難度，可是不管是誰看見這些完成的鬆餅都會不禁因小女孩的學習能力感到驚訝。

前半部份的鬆餅有的烤過頭變得乾硬、有的則是遍布焦痕，可是後半部份無論是形狀還是顏色都相當漂亮，甚至讓經驗豐富的蘇薇亞認為這根本不像是初學者做出的烤點心。

「愛麗努力為哥哥烤了鬆餅！快誇誇愛麗！」向兄長與指導者展示著自己的作品，金髮幼女沾上麵糊的臉上滿是自豪的表情。

「做得很棒呢，愛麗以後說不定有成為廚師或甜點師的天份呢。如何？要是覺得喜歡的話，要不要到商會的店裡實習看看？」威廉盡著身為兄長的職責，再替妹妹將弄髒的臉擦乾靜候，摸了摸愛麗西亞的頭給予稱讚。

金髮幼女瞇起眼，一邊享受著兄長的撫摸跟褒獎一邊回答：「嗯……普通，愛麗比較想幫上哥哥的工作。」

「是嗎？那真是遺憾。不過工作對愛麗來說還太早，不如說我不太希望愛麗做會「用上魔法」的危險的工作。」與愛麗西亞母親的契約只持續到她成年為止，從接回愛麗西亞開始，威廉就一直考慮著妹妹未來的出路，只是因為當時小女孩的人格有所欠缺只能擱置。

如今精神狀態已經恢復到了能夠開始與人群與社會環境進行接觸的程度，那麼身為監護人的他就得依她個人的意向做出相應的安排和準備，這次的旅行就是個很好的機會。

「威廉大人真是一個好哥哥呢，不過再繼續聊下去鬆餅就都要變得濕濕黏黏的了，趕快開動吧。」

在蘇薇亞的催促下三人開始享用起鬆軟的烤點心，包括了茶水，作為茶會愛好者的少女事先準備了適合搭配鬆餅的多種果醬與蜂蜜，甚至連北境出產的高級奶油都有，讓威廉將蘇薇亞．史瓦特對於點心的愛好程度從單純的喜愛修正為狂熱等級。

「這個蜂蜜…有種特別的香味，很好吃呢，這也是南境的特產嗎？」黑髮少年只是吃了一口就被那具有濃郁花香氣的甜味所懾服，與至今品嚐過的蜂蜜不同，濃郁卻不過於甜膩的蜂蜜搭配蓬鬆口感的鬆餅令他忍不住感到驚嘆。

「是的，無論是果醬還是蜂蜜都是史瓦特領盛產的東西，請不要客氣，挑選自己喜歡的享用。雖然名聲不顯，可是我能保證比起南境其他產地，故鄉的蜂蜜絕對是最棒的。」蘇薇亞的故鄉在翠沙河流域中也是相當肥沃的土地，以種植果樹與養蜂為業，盛產出的水果與蜂蜜在南境中是數一數二的，只可惜因為受到其他貴族的打壓，領地的產品終究沒能在南境市場上獲得應有的評價。

被難得美味所吸引的威廉再次切了塊鬆餅，但是在即將送入口中時就被一抹突然出現的黑影所奪走。『喵呼～呼姆呼姆～～嗚嗯～～～～』有著金眼的小黑貓將沾上蜂蜜的鬆餅一口吞下，似乎因為太過美味的緣故，還一面鼓著臉頰咀嚼一面發出了奇怪的聲音。

「……夏綠蒂，不要搶我的份，想要的話我會切給妳。」與只有吃甜點的才會冒出來，腦袋裡除了吃還是吃的黑暗精靈大眼瞪小眼。若不是精靈並沒有肥胖或健康的問題，身為搭檔的威廉肯定會要求她節食減肥。

「愛麗想要這個紅紅的果醬！還要哥哥餵愛麗吃！」

『余也要！余要滿是蜂蜜的鬆餅！』

兩個在各種意義上都很相像的問題兒童不停地催促著威廉，黑髮少年最後還是敵不過妹妹跟小黑貓的要求，滿臉無奈的替她們將鬆餅切好塗上果醬與蜂蜜，將其點心相繼送進她們口中。

「不只是蜂蜜，果醬的味道也很棒，史瓦特領的物產這麼出色在王都的時候竟然完全沒有相關的消息，挺令人意外的。可以的話真希望能和史瓦特領交易貨物，加工之後都能保持這麼好的味道，新鮮的水果肯定更不得了。」看著金髮幼女跟小黑貓臉上幸福的表情，威廉心中不禁產生了疑問。為了西諾特商會在王都經營的店舖，他曾經針對王國點心原料的產地跟流通做過調查，然而卻完全沒聽說過史瓦特領也是盛產水果的領地。

製作甜點的材料幾乎都價格昂貴，屬於非生活必須的奢侈品。尤其是保存不易的新鮮水果，在產地外的地方幾乎都能賣上五倍的價錢，若是經過醃漬的水果則是約產地價格的兩倍左右。

「雖然很榮幸……只是因為某些原因，史瓦特領受到了週邊貴族的施壓，要越過那些人順利交易會有很大的困難。就算母親大人願意跟商會的各位進行交易，運送的時候也很容易以盤查為由被刁難，經過城市還會被加收稅金，消耗的成本恐怕會讓威廉大人吃不消。」除了針對經濟上的施壓之外，其實還有部份老邁貴族針對蘇薇亞本人的逼親要求，而且那些貴族無一例外都是試圖將她作為情婦豢養的好色之徒。出於自尊心作祟，少女對威廉隱瞞了這部份的壓力。

「為什麼會這樣？是因為特產的利益受人眼紅嗎？連稅金都…不…只是這樣的話應該不會妨礙到這個程度才對，史瓦特家得罪了週邊的有力貴族嗎？」

雖然對於貨物的稅制各個領地都有所不同，一般的商業活動也都會遵守該地《商業公會》的規則運作，沒有特別的「理由」的話臨時加收稅金會讓商人們不願意在該領地進行交易。

金錢與貨物流通跟領地的發展與富裕程度有著密不可分的關聯，貿然打破商業活動的規則會有損領地的商譽，可不是一件明智的做法。

「不愧是威廉大人，還是被您猜到了。向史瓦特領施壓的貴族背後是梅爾梅斯一族，不過梅爾梅斯並沒有親自出手也沒有使用什麼劇烈的手段，只是默許翠沙河流域的貴族在經濟上打擊史瓦特家而已。」

「……因為妳拒絕奧斯卡．梅爾梅斯的追求的緣故？」從未聽聞史瓦特家在外有惡名的威廉立刻想到的是那名迷戀翠髮少女的少年，畢竟貴族運用權力奪取中意女性的故事一直以來都有，當然在故事外也是。

「嗯……本來我不希望讓威廉大人知道家族的問題，不過現在不幸遇上了奧斯卡大人，還是讓您多少了解一些比較好。我和芬麗的對話您多少聽見了一部分吧，因為沒能找出解決問題的方法，我藉著求學為理由逃跑到了王都，躲避著奧斯卡大人的追求。」在蘇薇亞的視界中，黑髮少年的存在幾乎無所遁形，因此她很早就發現到威廉偷聽了自己與友人的對話，並以威廉聽見的內容開始說明。

最初蘇薇亞打算犧牲自己嫁給壓迫領地的其中一位老貴族，藉此讓奧斯卡放棄並解除領地商業活動上的打壓，可是深愛她的家人堅決不讓她屈於好色貴族的逼親，強硬抵抗著貴族們對史瓦特領施加的壓力。

無法徹底解決問題，自暴自棄地獻上自己又被家人所阻止，面對眾多壓力之下，蘇薇亞最後選擇了逃跑。逃到王都接受祖父查拉特的庇護，藉著學院的封閉環境遠離奧斯卡本人，同時讓在王國中具有聲望地位的祖父阻擋那些好色貴族的騷擾。

「奧斯卡大人喜歡我這件事，雖說是對我抱有好感，但奧斯卡大人其實並沒有正面向我表白，僅僅只是在幾次公開場合不斷邀請我、對我示好而已。本來我想著藉著時間讓奧斯卡大人放棄，只是過了兩年後的現在，奧斯卡大人還是那副樣子完全沒變，真的讓人很困擾……。」

光是想起銀髮少年的臉，就讓蘇薇亞秀麗的臉上蒙上了陰霾，特別是那我行我素又自我為中心的戀慕，讓她這個實際上缺乏男女經驗的新手根本不知該如何應付。

「那位大人是個不會揣測他人內心，又不懂得顧及周遭的遲鈍人，不只不擅長隱藏自己的內心又過於率直，對自己的立場與造成的影響也毫無自覺。因為這樣，明明「奧斯卡．梅爾梅斯傾慕著史瓦特家的女兒」這件事幾乎傳遍整個南境，卻只有奧斯卡大人本人完全不知道。」

吃光鬆餅的蘇薇亞一直用手中的叉子擺弄著糖漬水果，話語中除了無奈之外亦充滿了對那名善良少年的憤恨。雖說並非奧斯卡本人蓄意造成的結果，可造成家族困境的當事人對此一無所知，還自在逍遙地玩著冒險者遊戲這點尤其令她感到憤愾。

一旁無法理解少女憂鬱的威廉則是繼續做著餵食兒童的作業，一面用局外者的角度分析這件事情，一面做出提問：「以史瓦特家屬於小貴族的地位跟學姐的立場來看，成為梅爾梅斯的妻室這應該不是壞事吧？」

身為邊境伯爵之子的威廉首先考量的不是少女的心情，而是王國貴族的風俗習慣。與高位的貴族聯姻為家族帶來利益本身就是小貴族維繫命脈的方法之一，而且仰賴「聯姻」這一手段並不是地位貴族的專利，高位貴族同樣會靠著婚姻鞏固地位跟謀求更多的權力。

「被梅爾梅斯家的當家候補追求這件事，本來對小貴族的女兒來說是一個能攀上高枝好事，只是放在有著森靈血統的我身上就完全不一樣了。威廉大人知道一般老派貴族選擇妻室的標準吧？」史瓦特家雖然成為貴族的時間尚短，但蘇薇亞為了解決自身的困境，從未怠於研究貴族的規矩與風俗，尤其是對貴族女性最為重要的婚姻一事。

「血統家世，聯姻帶來的利益，魔力天賦，還有是否能正常生育誕下子嗣。」威廉不假思索地回答了所有貴族都會以此為基準的標準答案，若非少年自己選擇了婚約對象，海爾森家在替他找尋對象時恐怕就會照著這幾項條件來進行篩選。

威廉給出的答案完全在蘇薇亞的預料之中，翠髮少女臉上露出了意味深長的微笑，說出了答案：「您說得沒錯，而在我身上的問題就是，因為混血與一般人族有所差異的生育能力。」

人族與其他種族婚配混血生下的後代會混有雙方種族的種族特性或是生理特徵，其中包括了身體能力、魔法天賦、壽命等等。但遺傳本身是不可控的，各種族的缺點或是特有疾病也有可能會在子嗣身上出現，而蘇薇亞自身同樣有著混血帶來的缺點。

「森靈族是有著近千年壽命的長生種族，相對的繁衍能力比起其他人類種族都要低，只有在適當的時節跟條件下才能順利懷上孩子。森靈男性生育上受到的限制較少，可是女性要懷上孩子卻困難得多，就算是二分之一混血的母親，也是在繁育期跟父親 「努力了近十年」才幸運懷上我。」

「本來混血的案例就很少，換成我的話也不清楚要花上多久的時間才能受孕，就算樂觀估計需要五年這對貴族來說是很難接受的。然而梅爾梅斯家恰好最注重的正是繁衍這部份，之前向芬麗說過我無法成為正室也不可能被大公承認就是這個原因。」

就算專注在翠髮少女的談話之中，威廉的雙手仍不停地進行著替鬆餅塗上配料、切塊然後餵食給妹妹跟小黑貓的作業，連他已經向貪吃精靈餵食了將近一半的鬆餅都沒注意到。

聽明白了困擾史瓦特家的問題，跟她自身苦衷全來自於奧斯卡梅爾梅斯本人這兩點，基於這兩個前提，黑髮少年指出了蘇薇亞話中令他不解的部份：「可是若是奧斯卡．梅爾梅斯堅持娶妳應該也不算是問題，只要他娶其他的女性生孩子不就行了？梅爾梅斯一族娶多位妻子已是慣例，雖然很可能只能當側室，至少還能得到梅爾梅斯家的恩惠，也不會有現在的問題。」

「而最大的問題正是奧斯卡大人本人的意願，那位曾經多次於社交場所上…在貴族面前說了相當了不得的話，「梅爾梅斯家的規矩與我無關，我此生只願娶一位女性」。」

「威廉大人應該不難想像「那一位女性」指的是誰，在奧斯卡大人說出那句話之後，我受到了大部分年輕貴族女孩的敵視，女性間的欺凌從沒少過。就算我多次委婉地的向眾人…向奧斯卡大人本人表達我對他沒有興趣也沒有用，不只貴族們沒有人相信我的說詞，連奧斯卡大人都像是裝傻一樣完全聽不懂我的話。」

奧斯卡．梅爾梅斯是個專情之人，聽見這點的威廉終於多少對少女的心情明白了些許，只因為那名銀髮少年跟自己的父親雷納德．海爾森一樣是個頑固的貴族異類，差別只在於自覺與否。

專情對貴族繼承人而言並不是一種美德，尤其對把「廣泛播種」視為家訓的梅爾梅斯家而言更是如此，對此黑髮少年已經能想像出梅爾梅斯大公知曉奧斯卡跑去當冒險者時的心情。那種很鐵不成鋼又捨不得放棄魔法資質優秀兒子的想法，與海爾森家主的雷納德看待不成熟的么子還有叛逆擅自從軍的長子的感覺十分相似。

        

「簡單來說……之所以受到週邊貴族的打壓，也是因為「所有人都認為我誆騙了奧斯卡大人」的緣故。只有外貌可取，一個沒辦法正常生育的貴族女人誘惑了前途無量的梅爾梅斯當家候補，不只讓其不願繼承家業，還慫恿他不務正業從事沒有前途可言的冒險者工作。」說著說著，翠髮少女那不變的微笑首次消失無蹤，沈積的憤怒、委屈、無助全都浮上了表面，盤中的糖漬水果已經不自覺地被她戳得稀爛，從不向任何人坦露的負面情緒在威廉面前暴露了出來。

在蘇薇亞的眼中那些忌妒她的貴族女孩、銀髮少年的愛慕、聽信抹黑她謠言的人們，全都愚蠢到令人厭惡。

只是因為外貌被人追求就遭受忌妒，牽連家族受到打壓，逼得自己不得不離開故鄉躲避。她不明白、難以理解、覺得自己的遭遇毫無道理可言，可是令人無奈的，少女自己並沒有解決這一困境的能力，只能像現在這樣逃避著問題。

與到現在表情依舊平淡的兄長不同，對他人情緒敏感的愛麗西亞感受到了蘇薇亞心情上的變化，享受甜食的愉快心情受到了感染，小臉上露出擔憂的表情。

發現這點的威廉放下叉子，輕柔地摸了摸妹妹的頭安撫她不安的情緒，並繼續整理著聽見的情報：「奧斯卡．梅爾梅斯本人完全在狀況外，週邊貴族擅自揣測梅爾梅斯大公的想法，並為了討好梅爾梅斯家擅自展開行動。就算大公本人其實對蘇薇亞學姐毫無半點成見，也完全沒有出聲制止的想法，只是默視情勢發展。」

「是的，不過跟威廉大人您說這些也只是讓您了解我個人在南境的處境，要是旅途中遇上這類針對史瓦特家的問題也請您不要在意，您只要專注在姑祖母的護衛工作就好。」察覺到自己流露的失態，蘇薇亞臉上立刻恢復了原本的笑容，連忙向威廉澄清自己並沒有將他牽扯進家族問題的打算。

「明明都故意讓奧斯卡．梅爾梅斯誤會我們的關係，現在說這些會不會晚了點？」威廉取過對面座位的盤子放上新的鬆餅，將被少女弄得看不出原形的水果連同果醬一起抹在鬆餅上，再將盤子遞回給盤子的主人。

看見冷淡的少年做出了近似關懷的舉動，蘇薇亞忍不住露出微笑，為了緩和氣氛，開玩笑似的開口：「呵呵～所以我想請威廉大人暫時充當男友的角色，好趕走奧斯卡大人，算上之前武鬥會時的人情，還附上跟本小姐這個美女結婚的機會。要是威廉大人能爽快答應的話，我會很高興的。」

經由這次的對話，威廉現在終於理解了蘇薇亞在奧斯卡．梅爾梅斯面前故意對他表現得過於親密的理由。

在學院時邀請學生參加「花園茶會」的理由很可能是為了替自己挑選適合用於解決家族問題的「結婚」對象，時常半真心地說著喜歡他的玩笑話，委託自己擔任護衛應該也早有打著拿自己當擋箭牌的想法。

現在威廉終於能明白翠髮少女至今的行為全都有著明確的目的，心思縝密到令人發毛的地步。要完全了解蘇薇亞．史瓦特這個人對少年來說還有著相當的距離，但是擅長看破他人弱點的少年已經看出了少女的軟弱之處。

從蘇薇亞不經意的失態就能看出，就算平時全依靠著理性思考來衡量事物，少女感性的部份依舊高於理性，制定的計畫容易因唐突的心情變化產生動搖。而當事態不受她控制或是變得不利於己的時候，少女就會丟出對方無法忽視的話語轉移焦點，就像剛才這樣。

面對想要輕巧帶過自己失態的少女，威廉反而開口：「如果是為了還上人情我可以勉強接受，但是結婚請容我拒絕。話說回來……學姐您意外的膽小呢，您似乎只用「委婉或迂迴方法」傳達自己的想法，明明只要您本人強硬地對奧斯卡．梅爾梅斯攤牌就能解決一半的問題。您在害怕什麼？怕有損梅爾梅斯一族的面子會受到報復，還是……奧斯卡．梅爾梅斯本人呢？」

蘇薇亞在人前是個典雅端莊的才女，人後是個善於把握他人弱點加以利用的惡女，而現在威廉能隱約看出躲藏在兩張面孔深處逃避著危險與恐懼的膽小少女。

「那是……但是……為什麼？」從小隱藏至今的軟弱部份被察覺，讓蘇薇亞驚訝得睜大了那深邃的棕色眼眸，下意識做出反問。其震驚程度甚至讓她思考為之停滯，連蒙混之詞都說不出口。

對蘇薇亞．史瓦特這名少女而言，奧斯卡．梅爾梅斯被她視為一切災難的源頭，也是她無意識恐懼的對象，直到被揭穿的現在，她才真正意識到這點。

對這份恐懼產生的疑問讓少女開始挖掘起與其相關的記憶，初次見面的時候奧斯卡只有七歲，是個我行我素的貴族少年。當時少年踩壞了她栽培的花草，嘲笑她獨自一人玩著扮家家酒遊戲，為的只是將她拉出去當玩伴，以排解自己的無聊，令蘇薇亞討厭他到了極點。

奧斯卡．梅爾梅斯雖然與一般的貴族子弟一樣高傲強勢，卻充滿正義感，當時的與她同樣因外貌受到排擠的芬麗就受到了少年的幫助。

蘇薇亞扶著的額間滴落了汗珠，愈是深掘著記憶，她就愈覺得害怕。年幼時候的蘇薇亞雖然很討厭奧斯卡，不過那是對少年蠻橫行為的厭惡，並沒有如現在這樣……對他本人的厭惡感。

讓她感受到異常的是在少年十二歲的時候，少女還記得當時是在某個男爵家舉辦的派對活動，大約三年不見的奧斯卡．梅爾梅斯不只突然對她表露出對異性的好感，言行也不再如小時候般自大強硬，給人一種如現在般開朗又清爽的感覺。

所有人都認為那是少年變得成熟的表現，可是自幼就記憶力過人的蘇薇亞能明顯看出並非如此。走路的姿勢、習慣的小動作、說話的用詞，甚至連貴族教育培養的教養與氣質都消失無蹤，全都與原本的那名貴族少年完全不一樣，完全像是一個完全陌生的人套著奧斯卡的外皮一般。

回想至此，翠髮少女猛然憶起了對未知的恐懼，從內心到價值觀完全像是被替換的銀髮少年成了蘇薇亞完全無法理解的怪物，是無法靠著知識克服的「未知恐懼」。

「原來是這樣……我害怕的是…奧斯卡大人突然變成另一個人的事情。」不知是否是森靈血統對時間的感覺與常人不同，對少女來說從童年到現在的時光都與昨日無異，只要稍做回想就能一一想起。雖說經歷了十年的經驗與成長，現在的蘇薇亞心中仍住著當年那個膽小的女孩，只是所害怕的事物隨著成長而減少而已。

看著學姐先是呆滯再陷入思考，最後像是找到解答般呢喃自語，因為內容有些奇特，威廉不由得開口詢問道：「突然變成另一個人？」

「聽起來會很奇怪，也許您會覺得是在開玩笑，可是……」蘇薇亞在猶豫了一會兒之後，向威廉說出了自己幼時所見的奧斯卡與如今的銀髮少年完全不同的事情，連同那些細節一併說出。

而威廉一面聽著她的敘述，一面詢問些關於奧斯卡的細節，例如慣用手是否改變，是否使用某些意味不明的詞彙等等。隨著提問增加，最後黑髮少年如在圖書館花園時那般，陷入了思考的牢籠之中。

原本以為會受到質疑的少女將鬆餅放入口中，臉上帶著微微的苦笑看著仍在整理思緒的黑髮少年。身為妹妹的愛麗西亞似乎已經習慣威廉深入思考時的狀態，十分調皮地趁著這段時間撥弄著兄長束在後頸的黑髮。

這次的思考與之前相比十分短暫，只有幾分鐘，然後少年得出了他認為可能性最高的結論：「靈魂像是被另一個人所取代……還會說著意味不明的詞彙，難道奧斯卡．梅爾梅斯是覺醒記憶的轉生者嗎？」