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沃恩加德家的宅邸位於貴族居住區的精華地段，明明距離威廉居住的邊緣區域並不是很遠，下車的時候少年的臉比平時要紅，平板的面容混雜著疲勞又羞恥的情緒。

主人家的性格似乎連帶影響著佣人的說法在今日被證實了，尤其是偷窺愛好這點，著實讓人傻眼。威廉等人在巨大的宅邸面前走下了馬車的時候，有好幾名女僕是被同僚扛著進去的，光是高個子的灰髮女僕梅莉雙肩上就扛了兩個流著鼻血失去意識的同事，這個景象讓少年深深懷疑庫倫提亞女僕會不會全是由貴族捐獻金堆出來的鍍金招牌。

努力克制著不越矩的威廉身上粘著一臉幸福銀髮的少女，雙手攬著少年手臂的露莉亞到了現在也一直保持著撒嬌的姿勢，對他的辛苦想在見家長時保持好印象的努力一無所知。

本以為除了黏人的少女之外，不會有太多嚴峻的考驗，可當威廉見到這個家的女主人後便完全改變了想法。這名外貌與女兒十分相似的貴族婦人正以灼人的視線盯著他的臉看，若視線的力度能化為魔法，少年覺得他的頭顱恐怕已經被洞穿，落得腦漿四溢的下場。

早已在會客室等待的米麗安．沃恩加德對威廉帶來的禮品看都不看一眼，甚至連少年禮節的問候也只是冷淡的點頭回應，不合禮法的接待非常奇怪。而且在請佣人替兩人上茶之後一直不發一語，只是用意味不明的強烈視線盯著他看，無法看透其中意義的威廉只感到一陣毛骨悚然。

「令堂一直都是這樣嗎？」冒著冷汗、正襟危坐的少年悄悄詢問起坐在身旁的少女，面對利益與惡意時，威廉能夠第一眼就看穿其意圖並思考對策，可在這之外的動機卻難以做出具體的想像。

「不是喔，今天的母親大人感覺怪怪的…好像比平常還要激動。」連身為女兒的露莉亞都感覺到了明顯的違和感，雖然乍看之下並無不同，可從母親米麗安表情流露出的糾結來判斷，其中肯定有什麼。

室內隨侍的女僕變多了、部份傢俱有些微被移動或是受外力吹飛的痕跡，露莉亞認為很可能在她回來之前發生了什麼讓母親情緒不穩令魔力失控的事情。

「雖然對初次見面的你很是失禮，不過能不能讓我看看你的臉？」露莉亞的親生母親，這個宅邸管理權限最高的貴婦人突然起身，非常直接地逼近座位上的威廉，身上散發出不容拒絕的強大氣場。

「啊…沒問題…」眼前看起來相當年輕的銀髮女性釋出的壓力與喜歡的女孩太過相像，讓威廉下意識點頭答應，一時間忘記當初遵守禮儀維護印象的決定。

「先把頭髮放下，臉放鬆點笑一個！不對！柔軟一點、陽光一點。太僵硬了…果然眼神不行嗎…太陰鬱了，那麼喜怒哀樂各一遍！」而接下來少年就被比他年長十幾歲的米麗安近距離審視，原本綁成馬尾的頭髮被放下，不斷被搓揉臉頰做出各種表情。

像是娃娃一樣被擺弄的威廉心情不太舒服，無論他做出何種表情似乎都無法令這名女士感到滿意，而且眼前的女性總有一種想在他身上找尋什麼的模樣有種無法言明的違和感。

不出一會兒少年便受到了解放，表情帶著猶豫的米麗安在輕嘆了一口氣後自言自語道：「雖然五官真的跟祐子一模一樣，果然怎麼看都會想到雷納德呢，尤其是表情跟眼神……可惡…還是被騙了嗎。」

「夫人您與家父熟識嗎？」威廉聽見了眼前長輩的自言自語，心中浮現了不妙的預感，在故鄉海爾森領的時候就是如此，每次與父親雷納德有所牽扯的問題從來都沒有好事。

這名外表比起母親看起來像是露莉亞姊姊的女士恢復了以往端莊的儀態，用著關心晚輩的口吻道：「真是抱歉，剛才好像連招呼都沒能做好，突然這麼做你一定嚇到了吧。因為難得見到熟人的孩子，忍不住失態了。你的父親雷納德．海爾森跟我還有我丈夫是舊識，在學院時期是同一屆的學生。另外我跟你母親長月．祐子是感情很好的摯友，友人的孩子就跟我的孩子一樣，說話不要這麼拘謹，加上女兒平時也受你照顧，把我當成母親一樣也沒關係的。」

正如露莉亞最初所言，她的母親米麗安看起來確實是一位溫和的女性，不過讓少年感到意外的是對方以前與自己的母親熟識的過往。威廉的母親長月．祐子是聖國家族出身，自從私奔到海爾森領之後就與老家斷絕了往來，在領地之中過著深居簡出生活，期間生下了威廉跟休因．海爾森兩個孩子。

米麗安提及他的母親可能是為了緩解先前的尷尬，只是這對少年來說這並不是個能引起共鳴的話題。若是他的兄長休因可能會知道更多母親的事情，可威廉自己對母親的記憶很曖昧模糊，更不用提雙親的交友狀況與年輕時的事蹟。

「不，這次承蒙您的邀請前來造訪，身為晚輩我是不能失禮的，如果您是母親的友人更是如此。」順著對方釋出的善意，少年在整理好自己的衣著後回以微笑，只不過拘謹的態度依舊。為了能夠順利提出婚約情求，威廉認為必須維持貴族子弟的印象，如果能趁機展現出自身的價值更好。

「……很正經呢，個性上倒是給人跟雷納德完全不一樣的感覺，還以為跟雷納德年輕的時候一樣，是個整天用話術騙人、盤算著算計誰取樂的孩子。可是性格又跟祐子不像，你真的是雷納德的親生兒子？難道……那個臭狐狸不把你當成自己的孩子教育？可惡的雷納德竟然對祐子的孩子…」米麗安對威廉表露的態度與舉止與想像中不同感到疑惑，想像力豐富到擅自認定少年在家中並不受寵的可能，甚至因摯友的孩子不被重視而產生了憤愾。

只見年輕婦人眼中出現了晦暗的色彩，不停咒罵著自己父親的不是，那因生氣而釋放漆黑氣息跟自家女兒十分相像。

見到這名貴族夫人義憤填膺的表現，威廉終於察覺到對方奇怪的態度是因為自己父親劣跡斑斑的緣故。從對方不經意稱呼雷納德為臭狐狸這點就能明白，他們那一輩在學院時期肯定有什麼故事。

還有年輕時雷納德與露莉亞的父親加特羅爾追求同一名女性而互向敵視的傳聞，而那個被追求的對象很可能就是眼前的女性或是自己母親，少年認為自己的父親被討厭真的情有可原。

「以前…學生時期的父親他跟現在一樣風評很差嗎？父親忙於領地的政務，懂事後負責教育我的是家臣道恩先生，沒能與家父相似也很正常。以前父親有多壞我不清楚，不過就晚輩所知他對母親還是很專情的，專情到不願意多生繼承人讓家臣困擾的程度。」沒想到在貴族圈就名聲不好的父親成了與長輩的共通話題，少年只能苦笑著替父親辯護幾句。

「威廉你不清楚雷納德以前的事蹟？難道關係不好？」對少年最後提出的疑問感到驚奇，米麗安原本不悅表情瞬間明亮了起來，據說貴族婦女不只喜歡傳聞與八卦，似乎也喜歡與他人談論厭惡對象的是非，現在威廉真實對此有所體會。

「不清楚，父親幾乎都不提以前的事情，我們之間的交流幾乎都是教育性質的。至於跟父親的關係好不好…因為平時沒少被騙，應該算是討厭以上怨恨以下吧，還有被整的帳總有一天要加倍還給他的預定。」

「也是，那個愛面子的傢伙不可能會說自己做的壞事，呼姆～討厭雷納德這點可以加分。你知道嗎？雷納德那傢伙在學院的時候可混蛋了，一臉翩翩公子的樣子實際上滿腹壞水，不只騙學生投資奇怪的賭場，還帶著當時還是王子的陛下招搖撞騙，最可恨的還莫名受女孩子歡迎，根本算不清楚有多少女孩被他騙到，真是壞透了。」像是跟師長告狀男同學又在搗亂的女學生，在抨擊對象的兒子面前將對雷納德累積的不滿傾瀉而出，鼓著臉頰表現出氣憤的模樣跟女兒露莉亞如出一轍。

聽著母親開始說起年輕時海爾森家主如何卑鄙的故事，不只是身為女兒的露莉亞都不禁產生了好奇，連佣人們都偷偷地向前半步，滿心期待地聽著這新鮮的話題。

例如在學生活動上對派系團體搧風點火，趁雙方互鬥的時候坐收漁翁之利，為了暑假不想補考，慫恿當今陛下僱人調包教師的期末試題，除了傷害與殺人之外種種壞事幾乎都做過。

最讓人可恨的是，年輕的狐狸一直擔任軍師角色策劃點子、收取好處，卻完全沒被被教師或是教職員懲罰過。每次雷納德都能將責任撇得一乾二淨、全身而退，背鍋的人幾乎都是她的丈夫加特羅爾，令當年屢次想揭發他的米麗安萬分惱火。

「每次都跟祐子說那個狐狸不是好東西，她偏偏沒聽進去，可惡…要是祐子不嫁到邊境去就能一直跟她在一起了…可恨的雷納德竟然把可愛的祐子從我身邊搶走…。」

這有損他人名譽八卦話題持續了三十分鐘，就連露莉亞也配著茶點聽得津津有味，唯有威廉一個人扶著額角感到頭疼，甚至還產生了率直的母親會跟壞蛋私奔是不是搞錯了什麼等微妙想法。

「呼～～說了一堆雷納德的壞話心情舒爽多了，果然跟認識他的人說這個感覺特別好！…咳咳…對了，現在也還有很多繼承爵位的人記恨雷納德，參於朝政的人沒少彈劾他，就連在地方的貴族都暗地窺伺著想找你父親麻煩，你要多加注意喔。威廉你在學院沒有發現相關跡象嗎？從貴族學生對你的態度應該能多少看出其他貴族跟名門對海爾森家的態度才對。」抱怨得心滿意足的米麗安終於察覺到自己發言的不妥，連忙有結束這段話題開始重新擺起長輩的架子。

「說起來，學院裡大部分貴族的學生幾乎不和威廉先生打招呼呢，高爵位的名門看不上還可以理解，連低階級的貴族學生都會在公開場合避開威廉先生。明明是伯爵家的繼承人，完全沒有人主動結交挺奇怪的。」身為女兒的露莉亞非常配合地順著母親的話，改變話題方向，將焦點轉回威廉本身。

「一開始多少覺得奇怪，之後以為是一直跟殿下在一起的緣故，所以沒特別往那方面想。比起貴族社交跟政治，我學習經營跟領地內政的時間比較多，這部份確實有所不足。」

「對社交跟政治敏銳度不足，這個要扣分。不過威廉你意外的誠實呢，認清自己的缺點並承認不足這點跟祐子一樣誠實，我個人是很欣賞，不過可別在其他場合說出來，很容易被針對的。」先前關於雷納德的話題中，也穿插著威廉母親祐子的事情，雖然只有隻字片語，但不難聽出米麗安確實非常喜歡長月．祐子這名友人。

「您的忠告我會銘記在心，您從剛才說的加分跟扣分是什麼意思？」

「雷納德連這個都沒跟你說？明明是關係著你的人生大事，那個臭狐狸竟然連自己的兒子都要算計？」

「父親的不按牌理出牌我已經習慣了，謝謝您替我抱不平。這很可能是我之前寄一堆王都獨身女性相親照給他的報復，能否告知我詳細的狀況？」

「你討人厭的父親親自寫了信給我，要我看在你母親的面子上當一回媒人，替你找尋適合的結婚對象。看在祐子的份上我接受了這個委託，這次會面就是為了了解你的性格跟條件，畢竟擔任中間人可不能做出欺騙女方等有損名譽的事情，放心吧，事後為了跟你父親要求相應的報酬，一定幫你找個好女孩！」

聽見了米麗安信誓旦旦的發言，威廉的腦海如遭雷擊，流轉的思緒頓時停滯了好幾秒。此行求親的目的不只遇上了障礙，還是由他的親生父親從中作梗的巨大壁壘，令少年平時帶有餘裕的臉上滿是錯愕。

「喏～信件在這裡，不只有海爾森家的印信跟雷納德的簽名，就連執筆人也是確實是那個臭狐狸。」米麗安向佣人招了招手，命人將準備好的信件讓威廉過目，期間還因看見少年驚訝的模樣感到有趣，期待著這名年輕的爵位繼承人將如何應對。

面帶茫然的少年接過拆封過得信件開始閱讀，內容確實是請求人脈廣闊的米麗安做媒，替威廉找尋適合的對象，而且海爾森家家主還毫不客氣地承諾報酬，以及讓米麗安擁有代理他指定威廉妻子人選的決定權。

這封信件與印信代表著海爾森伯爵的欽命，依照貴族的規矩身為當事人的少年不得有異議，若是抗命的話他很可能會被剝奪繼承人身份被人帶回故鄉再教育。

逐字閱讀內容的威廉臉色一沉，他可以不當繼承人，可一旦他失去了這個位置，商會的招牌跟領地計畫就會受到影響，跟隨他的部下以及他醞釀已久的復仇計畫將付諸流水，而且也會失去跟珍視女性結婚的機會。

沈重的壓力讓威廉拿著信紙的手微微顫抖，現在他終於意識到了，自己正面臨著決定未來的考驗。