論壇

「焰，能听到吗？状态如何？」

耳机中传来的声音不是葛城美里，而是一个年轻的男声……似乎是叫日向诚。

「是。我能听到。全部检查单完成，那个，没有问题……那个，葛城小姐呢？」

「葛城一佐目前在松代。」

日向诚似乎不愿多说。

「松代？不是说发生了事故……葛，葛城小姐怎么样了？」

「晓美同学，不要想那么多，专心准备战斗吧。」

「但，但是葛城小姐不在，也没看到其他EVA……」

「……指挥系统方面没有问题，本次作战由碇司令直接指挥。」

「父亲？」

焰只是急匆匆地在本部换上战斗服，就被送进了插入栓，等了一会儿之后便和初号机一起被送到了运输列车上，也只能通过无线电通话猜测有谁在指挥室。

虽然听到了很多熟悉的声音，但大概是一直没说话的缘故，她都不知道父亲居然在这里。

「但是……那个……到，到底发生什么了？是使徒吗？」

哪怕从无线电中听到的信息推断，焰也只知道松代临时试验场发生了爆炸，现在有东西正在从那个方向接近而已。

「现在还不能确定。从爆炸现场西南方向接近的物体，图样是橙色，但现在的指示还是按照第一类战斗部署，请以使徒为基准准备迎击！」

明明是橙色却说是使徒吗？

焰心里奇怪，加上葛城美里与赤木律子都不在的不安感，等她注意到的时候，紧紧攥着控制手柄的手已经痛了起来。

然后，焰突然想起，赤木律子是技术方面的负责人，而发生事故的是临时试验场——

「赤木博士——赤木博士是不是在松代！」

焰没有细想便问出了声。

而回答她的是赤木博士的下属，伊吹摩耶。

「是的。前辈和葛城一佐还在搜救中，现场设置了特制的地下掩体，请不要担心。」

然后，焰想起葛城美里说过，明日香和她在一起——

「绫波同学和明日香呢？她们怎么样了？」

回答她的又是伊吹摩耶，而回答的内容让焰仿佛置身冰窟。

「两名驾驶员也在松代，所以……」

日向诚打断了伊吹摩耶不安的声音。

「不用担心，晓美同学！大家都会没事的！你就像训练时一样就好，其他的就交给大人吧！」

日向诚的话多多少少让焰安心了一些。她试着放松一下已经有些酸痛的肩膀，然而接下来的无线电不允许她这么做。

「捕捉到目标影像，正在转接到主屏幕和HUD上！」

焰急忙侧头去看弹出来的新窗口，毕竟在没有可靠简报的情况下，能多了解敌人一分就多一点胜利的可能……然而那「目标」的影像，却完全超出了焰的预料。

那是比起焰不着边际的幻想而言朴素得多的，身体上只长了不多不少两条胳膊和两条腿，以及一个脑袋的，就像个巨大的人一样的东西。

巨大得……就像是EVA一样。

虽然头部是焰没见过的样子，但亮着白光的手臂条纹和肩膀上武器架的样子，明显就是EVA的规格！

「这不是……EVA吗？」

也许因为是太过理所当然了，焰的问题根本没有得到回应。而打破了沉默的，是之前一直都在沉默的父亲。

「发出活动停止讯号，强制射出插入栓。」

画面中的目标背部冒出一股烟气，然而并没有好像插入栓一样的东西飞出来，目标也没有停止活动。

「代码识别失败，插入栓无法排出！插入栓周围有类似核心的侵蚀物质，图样是蓝色！」

听到报告后连一秒钟的犹豫都没有，碇源堂下令道：

「从即刻起废除Evangelion三号机，将其识别为第九使徒，以歼灭为目标开始作战。」

EVA三号机？

虽然焰有听到赤木博士说起四号机的印象，但为什么三号机会莫名其妙地来到松代？

目标是三号机、又将三号机视为使徒是什么意思？

EVA究竟是什么？

大量的疑问充斥着晓美焰的内心，然而她想到的是更加重要的事——

有EVA，就需要驾驶员。

「等等，父亲！」

焰以自己都害怕的勇气乱入了通信。

「无法排出插入栓……就是说，上面还有人在吗！是绫波同学吗，还是明日香？驾驶员怎么办，父亲！」

碇源堂的声音没有一丁点动摇。

「包含插入栓内容物在内的一切都是目标。」

焰几乎握不稳手柄。

「『插入栓内容物』？绫波同学或者明日香——有人坐在上面啊！父亲！」

「无所谓。执行命令。」

「目标接近！地面迎击部队开始攻击！」

无线电中传来不认识的人的声音，初号机前方的地面上闪烁起来，那是列队的坦克在向目标——原EVA三号机开火。

「……我拒绝。」

晓美焰盯着出现在山间的目标，却对父亲说。

「我会……我要救出驾驶员！有明日香教我的对人形目标战斗战术的话，能够在不破坏对方主结构的前提下使对方无力化，这样的话即使神经连接没有断开也不会使驾驶员受致命伤——」

「不要任性！初号机是现在唯一能够作战的机体，绝对不允许初号机承担额外风险。」

「不会的！父亲！我能做到！」

「执行命令！」

碇源堂威吓般的声音吓得晓美焰缩了缩脖子，然而她仍然没有松口。

「我……拒绝。」

碇源堂还没来得及再说什么，原三号机那边却异变陡生——漆黑的机体突然俯身在地，赤红的双目紧紧盯住了初号机。

看着那模样，焰的后颈刺痛起来，在数次面对使徒时积累下的战斗经验开始发出警报，于是她也沉下身子，准备应对可能的突袭。

坦克们都停止了开火。

原三号机突然从地上高高跳起，一瞬间竟然跃到其本身高度的三、四倍之高，焰追踪着它的身影，却被太阳突然晃了一下——它是借助太阳隐藏自己的身形！

虽然驾驶员的光学系统具有自动调节亮度的功能，但原三号机几乎是在一瞬间窜到了初号机的近前，即使是一瞬间的破绽也会影响交手的胜负。

焰虽然马上反应过来采取保护姿态，却还是被原三号机的飞踢击中了胸口，整台机体几乎都飞了出去。

「咿呀啊！」

剧烈的冲击让焰差点咬到舌头，好在经过明日香的训练，焰几乎学会了受身的方式，在地上打了个滚，摧毁了几片水田之后就稳住了身体，很快站了起来。

而原三号机似乎也在进一步观察态势，像攻击姿态的猫科动物一般伏在地上，没有继续追击。

而正因为原三号机的这一姿态，焰注意到了它背上的东西。

在只能用一「坨」来描述的蓝色粘稠物质之间，有一根她再熟悉不过的白色圆柱体。

「目，目击到插入栓！还有驾驶员在上面！现在开始救援！」

说完，也不管碇司令同意与否，焰便朝着原三号机冲了过去。

原三号机没有与初号机正面冲突，而是再次高高跃起，以野兽般的姿态在空中做了个空翻，精准地落在了笔直地冲刺着的初号机身后，随即以将所踏足的土地整个翻了一遍的力量蹿向了背对着它的初号机。

然而在它扑倒初号机的前一刻，已经停住脚步的初号机使出了一记回旋踢，虽然没能命中原三号机的头部而仅仅命中了肩膀，但这一脚还是将原三号机踢倒在地，在惯性作用下滑出好远。

「打，打中了？」

完全是第一次在实战中用出这一招，反而是晓美焰本人比较惊讶。

指挥室的伊吹摩耶似乎也很是震惊，稍迟了几拍才传来她的损害报告。

「啊啊！目标右肩轻微损伤！没有观测到AT力场！」

「收，收到！」

晓美焰摆出架势，谨慎地靠近原三号机，它正迅捷地从地上爬起来，再次虎视眈眈地盯着这边。

虽然刚才条件反射般地踢中了它，但原三号机那异样的姿态和完全不符合那巨大体型的敏捷还是让焰不敢轻易行动。好在延长电缆刚刚连接上，即使陷入持久战也不会有很大劣势。

只是，原三号机比起人造「人」而言，像野兽的地方还更多一点，不太采取站姿，攻击也以扑击和冲撞为主，看来明日香所授的专门用于对人战的技巧恐怕很多都用不上了。

这么说来，为什么明日香接受了那么多对人战的训练呢？

作为EVA驾驶员，说到对人战……是以其他EVA为假想敌吗？

原三号机表现得就像一只无智的野兽，却抓住了晓美焰思绪飘到一旁的机会，原三号机突然再次蹿出，以极低的姿态向着初号机的下盘撞去，这次晓美焰的反应慢了半拍，再加上踩在本就柔软的水田中，虽然勉强后撤，姑且没有伏倒在地上，却也被原三号机撞得连退了好几步。

「咕呜！」

冲击感让焰的头脑空白了一瞬，还来不及站稳脚步，原三号机却又像是饿狼一样扑了上来。

焰急忙展开AT力场，可本来连导弹都能挡住的AT力场却被原三号机像是书的塑封膜一样一把推开！

眼见情况不妙，焰慌忙之中甚至想不起要攻击，只是本能地想把原三号机推开，两台机体的外装甲硬碰硬地撞在一起，迸出一道火花。

初号机脚上不稳，这一下又是退了几步，几乎靠在了背后的丘陵上。

好在原三号机的力量似乎不如初号机，这一下也让它连退数步，冲锋也停了下来。

似乎意识到初号机并不是容易对付的敌手，它不再采取那种野兽般的低俯姿态，而是像EVA一样站了起来。

当看到对方开始恐惧时，晓美焰的恐惧也再次被压制住了。

而看到它能根据状况改变策略的能力，焰猜测原三号机上的驾驶员也许还有意识，便打开了扬声器。

「EVA三号机的驾驶员！你是绫波同学吗！还是明日香？快清醒一点！」

然而回应她的只有沉默，在沉默之中，原三号机突然快步走了过来，一拳挥向初号机。

焰差点反应不过来，好在最后还是用手臂将将挡住。

拥有足以与大型船舶媲美重量的机体互相碰撞，发出响彻天际的「咚！咚！」巨响，巨大的力量让焰觉得自己的手臂都要震麻了，而初号机胳膊表面的软性装甲层也出现了肉眼可见的损伤。

焰立刻放弃了呼唤驾驶员的想法，继续以停止原三号机活动能力的目的与其战斗。

然而AT力场对原三号机不起作用，她和明日香学的战斗技巧主要也是在近战中使用枪械的技术，为了不伤到可能还有着神经连接的驾驶员，焰更是只能徒手应战。

到处都是不利的条件，但也许是一直想着救出可能在插入栓中的绫波同学或者明日香，焰不可思地逐渐不再害怕了。

原三号机的拳头胡乱地袭来，焰则一味地防御着。

每一下攻击都会让初号机的脚掌陷入地面一截，而那在初号机体量下看起来短短的一截也足有一层房屋那么高。

机体碰撞产生的巨大轰响和冲击让周边的树木像是被台风刮过一样剧烈地摇摆着，中间夹杂的原三号机的嘶吼更是震晕了远方因惊吓而飞起的鸟群。

「咕呜呜……」

焰的手臂几乎要失去知觉了，只是凭借着意志坚持着防御，好在初号机的机体足够可靠，虽然装甲多有受损，活动能力和出力仍然正常。

如果是以前，焰早就因为疼痛和恐惧而慌神了，但和明日香那动不动就把她摔得全身散架的训练相比，这点痛根本不算什么。

渐渐的，她也看穿了原三号机的战斗方式——虽然它的拳头力量强大，但也只是一味地生拉硬砸，和明日香的格斗技根本没法比！

只要找到节奏，单靠初号机的机体性能就能全部防下来！

看穿了它攻击方式的焰尝试在防御动作中穿插几记试探性的轻拳，砰砰几拳下去，即使是这种并不以杀伤为目的的攻击，原三号机的反应也非常迟钝，甚至没有躲避的意识，几乎每一下都能正中它的面门，连面部的装甲都出现了凹陷。

「诶，打中了？」

焰再次被自己的攻击奏效震惊到了。

连续遭到反击的原三号机发出野兽般愤怒的嘶吼，手臂几乎扭到身后，紧接着便是一记用上了全身力气、甚至产生了音爆的重拳。

但如此明显的准备动作当然被焰看在了眼里，她用上明日香教给她的身法，在原三号机出拳的前一刻向斜后方快退一步，后者却已经来不及收手，一拳撞上了空气，而巨大机体的惯性更让它无法维持平衡，跟着拳头向前倒去。

焰跟着上前一步，一记膝撞正中原三号机侧头部，在地震般的剧烈冲击中，原三号机重重摔了出去，再次犁起了地。

焰乘胜追击，又抓住原三号机从地上爬起，机体姿态破绽百出的瞬间，用一记沉重的摆拳正中原三号机的下颌。

这一下重击让原三号机的姿态崩溃，机体歪歪扭扭站不住脚，手臂也为了维持平衡地乱摆起来。

焰趁机抓住原三号机的一条手臂，操纵初号机机体一转，将原三号机以一招过肩摔摔在了地上。而伴随着一声回荡在山间的脆响，原三号机的肩部装甲歪歪扭扭地坠在地上，右肩关节脱臼了，整条胳膊像是根木棍一样随着机体颤抖着，却连挣扎的能力都失去了。

「真是厉害！居然能压制使徒吗！」

无线电中传来日向诚的感叹。

焰本想就这么将战斗带入地面，趁机压制另一边的手臂，但她毕竟没什么运动天赋，且自己的身体和操纵初号机的感觉终究有所不同，结果就变成了一通乱扭，再加上原三号机不断挣扎，最终反而是初号机狠狠地吃了原三号机的一蹬，退开几步之后也失去平衡，摔倒在了地上。

「好痛！」

被预料之外的冲击影响，焰这次花了好一会儿才从眩晕中恢复，原三号机也在此期间站了起来。

它身上的装甲几乎都有损伤，嘴巴像是闭合不上似的半张着，那条脱臼的胳膊软软地垂下来，指尖似乎在颤抖。

于是，在已经如同海水般赤红的夕阳下，两台EVA对立着。

「吼噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」

原三号机再次发出仿佛要震慑对手的嘶吼，也不管脱臼的右臂，笔直地朝着初号机冲来。

这次它似乎用出了全力，每一步都在地面上砸出一个大坑。然而无法使用右臂维持平衡还是减慢了它的速度，给了焰足够的反应时间。

焰操纵初号机沉下身体，左臂在身侧蓄势，看准原三号机冲到身前的时机，箭步向前，朝着原三号机的左肩推出一掌。

初号机那比高速行驶的满载油罐车还猛烈的一掌，加上原三号机自身的惯性，原三号机的左肩关节也无法承担，在将周围的空气都震得发抖的巨响中，原三号机重重撞在初号机背后的山上，两臂都瘫软下去。

原三号机似乎还本能地想站起来，然而双臂无法活动，又受到过于强烈的冲击，也只是像一条蚯蚓一样把机体周围的土刨开了而已。

焰抓住机会，骑上了俯在地上的原三号机的后背，用没有被震麻的右手从肩部的刀架中取出震动刀，左手扶住暴露在外的一小截插入栓，开始用震动刀清除黏着插入栓的蓝色物质。

「三号机驾驶员！坚持住，我马上就来救你！」

「焰。直接将三号机和插入栓处分，不要做多余的事！」

碇司令的声音似乎在耳边传来。

「我拒绝！我，我马上就能救出来了！绫波同学或者明日香就在里面！」

「那已经是使徒的一部分了，快动手！」

「我拒绝！使徒什么的……我才不管！我只是为了保护大家……为了不让大家再受伤，为了这个理由，我才会驾驶EVA的！」

蓝色的物质比看起来的还要粘稠得多，焰用刀切了好几圈，插入栓虽然有所松动，却还是很难拔，只能一寸一寸地拽出来。

焰也不敢太用力，生怕初号机的握力将插入栓压坏。

但偏偏在这时，原三号机的肩膀扭动起来，在眨眼间便长出一个巨大的脓包，接着脓包破裂，里面长出的居然是与EVA体型相符，看起来却完全是人类手臂的双臂！

还没等焰反应过来，初号机的颈部已经被这两只违反解剖学的手臂掐住了。

在神经连接的影响下，这与她自己的脖子被掐住仅有不到30%的区别。

而在惊吓之中，插入栓猛地被拔出了不少，有近一半都露在了外面。

虽然眼看就能将插入栓拔出，焰的担忧却更进了一步——如果不能彻底拔出插入栓，原三号机在挣扎中很可能将这个突出物碰伤。所以，一定要先把插入栓拔起来，再反击——

「颈椎部位装甲发生侵蚀！确认污染至第4300层！」

伊吹摩耶的报告声响在耳边，焰的心中也一沉——侵蚀是什么意思？

如果不快点结束，难道初号机也会变成原三号机的样子吗？到时候就没有机会了，所以一定要快点……

焰将震动刀插进原三号机新生的左臂，趁它因疼痛稍稍松手之际，双手握住插入栓，试图将其拔下。

然而偏偏在这时，碇源堂下了命令——

「切断驾驶员的神经连接！接入傀儡系统！」

虽然不清楚什么傀儡系统是什么东西，但神经连接被切断的话，焰就不能控制初号机了。

「不可以——马上就能救出……驾驶员了，父亲！」

焰想要阻止碇源堂，然而脖子上传来的压迫感让她很难说话。

「但是傀儡系统还有很多未解明的地方，前辈不在的话——」

「初号机最优先。绝对不能允许初号机遭到使徒侵蚀，明白的话就快做！」

「……是。」

「等——等等！父亲！伊吹小姐……不行——」

对了，如果从内部拒绝信号，改用直接控制回路的话——

焰一边维持着拔出插入栓的力量，一边飞速地用手指操纵着控制杆上的按键，总算在伊吹断开连接之前从内部锁定了驾驶系统。

「不行！代码被拒绝！无法断开连接！」

「对不起，父亲，伊吹小姐！一下就好，马上就能——」

附着着大量蓝色物质的插入栓从原三号机背后挤出，将原本用于固定插入栓的结构都撑坏了，而随着那些多余物件的损坏，插入栓越来越容易拔出来了，眼看着已经拔出三分之二，接下来只要一口气——

「从现在开始剥夺第三适格者的驾驶员身份，作为使徒协助者即刻逮捕。将LCL浓度调到最高，第三适格者失去意识后立刻切换到傀儡系统。」

「碇，碇司令？」

「快做！」

「但，但是——」

「没听到命令吗！快做！」

在初号机拔出插入栓的同一时刻，过量的浓缩LCL被一次性注入插入栓内。

「糟了……」

本来可以让人呼吸的LCL，此时变成了人类无法生存的地狱。

焰只觉得胸中好像被水泥填满了似的，本来就困难的呼吸这下雪上加霜。

水泥般浓稠的LCL更是从四面八方涌来，紧紧地挤压着她的身体，就像被埋在了海底一样。

虽然不知道傀儡系统到底是什么东西，直觉却不断地响着警报。

焰拼尽最后一点意识想将手中的插入栓丢出，然而也许是意识消失得太快了，初号机没有按照她的想法行动，只是维持着抓住插入栓的姿势。

只差最后一步，只要确保插入栓的安全——

「不……要……」

过强的压力让焰的眼前黑了下去，意识也已经快要维持不住了。

即使拼命在心中呐喊着「丢出去」、「丢出去」，往常如同第二具身体一般的初号机却怎么都没法动弹。

「绫……波……」

「明日香……」

「不……要……」

在记忆的最后一刻，焰看到的是自己那被淡紫色的橡胶包裹着的正在颤抖的指尖，和覆盖在操作席上、锁住了操纵杆的不知名机器。

绫波同学，明日香，一定要没事啊！

焰试着在心里这么想，但仿佛一度被神抛弃了的她，即使祈祷些什么，又有哪位神明能拯救她呢。

然后，就像是坠落一般，又像是飞上天空，意识渐渐沾染上漆黑的颜色，沉入比漆黑更加黑暗的黑暗之中。

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「晓美同学……今天也没来上学呢。」

虽然晓美焰已经好几天没来上课了，洞木光还是和之前一样凑了过来。

铃原冬二靠在椅子上，歪歪头，向旁边把头埋在军武杂志堆里的相田剑介问：

「剑介，你知道啥不？」

「知道才怪啦！明明NERV的情报漏得像筛子一样，偏偏晓美同学的事怎么都找不到。」

「绫波同学和那个暴力女也什么都不说呀……真是的，净知道让人担心！」

铃原冬二被明日香好像要杀人一般的目光吓得缩了起来，等明日香转过头去，才把身体舒展开。

「不过……我也想吃晓美做的便当呀。」

铃原冬二自言自语着。

自从明日香不吃晓美焰做的便当之后，明显暴躁了许多，也许晓美焰做的东西虽然不大好看，但很好吃呢？

「这样的话……铃原同学，我给你做便当怎么样？」

「咦？班长吗？」

「呼呼。作为交换，要好好上课哦，可以吗？」

「哈！果然是班长啊！不过……是呀，确实有点想做的事……那就拜托你了呀，班长！」

明明自己的负担增加了，洞木光却好像很开心似的，露出了灿烂的笑容：

「嗯！交给我吧！」

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「好啦，今天的训练结束啦，大家的成绩都不错，明日香依旧发挥良好呢。来，上来吧。」

今天的同步率训练也毫无异常地结束了。只是，原本准备的三只模拟插入栓，如今有一只已经是空着的了。

换回校服的明日香依然阴沉着脸。也不全是因为第三适格者。

「美里，为什么还要叫我来啊！」

「战斗在战斗之前就会分出胜负，可不能掉以轻心哦。」

「……明明连驾驶员都不是了。」

明日香的脸色沉了下来。

「怎么会呢！只是二号机的封印需要欧洲方面和IPEA的许可才能解除，手续上要花很长时间，封印时也是这样。」

「别开玩笑了！如果这时候使徒来了怎么办！只靠受宠的和那台零号机，什么都做不到吧！喂，受宠的，你也说点什么啊！」

然而，绫波丽只是如同过去一般面无表情地看着两人，就好像在等她们说完话之后让出路一样。

「喂，受宠的！你那是什么态度啊！」

「为什么，要生气呢？」

绫波丽的问题让明日香愣住了。没有在意眼神凌厉起来的明日香，绫波丽继续说着：

「你希望晓美同学离开NERV，现在她不在了，不开心吗？」

咚！

明日香掐住绫波丽的脖子，美里还没来得及阻止，明日香就带着狂怒的表情将她按在了墙上。

「你这家伙！你怎么敢说出这种话！」

「明日香！」

从明日香的暴起带来的震惊中恢复过来的葛城美里急忙拉开明日香，然而绫波丽的脖子上已经多了几道深深的红印。

美里简单确认了一下绫波丽的伤势，而后者却像是完全不觉得疼痛，也不觉得恐惧或者愤怒一般，依然完全面无表情。

「丽……还好吧？」

绫波丽点点头。

然后，就像是刚才发生的事和自己无关一般，转身离开了。

「明日香，我理解你的心情，但是——」

葛城美里想要安抚一下情绪激动的明日香，却被明日香那完全可以说是带着杀气的声音打断了。

「那家伙……」

明日香的目光停留在绫波丽离开的方向上。

「那家伙……别说是人了，简直就像人偶一样……」

对于狰狞地咬着指甲的明日香，葛城美里也没有可以说得出口的话。

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「葛城一佐，您辛苦了！」

「啊啊，摩耶，辛苦了。没去律子那吗？」

正打算下班的伊吹摩耶刚走到指挥室门口，就碰到了开门进来的葛城美里。

不知是不是连续加班的原因，还是在松代受的伤没有痊愈，葛城美里的脸色很憔悴。

「嗯。前辈她最近很忙……不过，以前前辈不放心交给我的事，现在都能让我处理了，前辈也说我完成的都很好，所以，那个，战斗的支援上没有问题！」

葛城美里点点头。

「真可靠呢。律子也和我说过哦，你的能力足够独当一面了。」

知道自己被憧憬的前辈夸奖了的伊吹摩耶高兴了起来。

虽然嘴上还谦虚着，语气却非常欢快。

「怎么会！我还有很多要学的呢！」

「更多拿出点自信来吧。律子忙起来的现在，你作为技术部代表的情况会多起来哦。」

想到自己独立参与作战，伊吹摩耶立刻想起了之前的事。

然而，那已经是不能说出口的事了。

「别想太多了。总会有办法的。」

也许是察觉到伊吹的脸色变化，葛城美里本来故作轻松的表情也消失了。即使如此，她还是很可靠地安慰着伊吹。

「谢谢您。我，我决定还是加一会儿班！能帮上前辈的忙就好了！」

葛城美里阻止了正要转身回到指挥使的伊吹。

「休息也是工作的一部分哦。在现在这个时期更是如此。」

「但是，前辈都一直在忙，我也不能休息……」

「律子啊……她都是在忙些什么啊？我也好久没和她好好打个招呼了。」

伊吹摇摇头。

「前辈加班的时候，我也完全找不到前辈。我还以为您知道前辈在做什么呢。」

葛城美里的视线不知为何飘向了远方。

「是啊……律子她，究竟在做些什么呢……」

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滴滴滴滴。

滴滴滴滴。

滴滴滴滴。

闹钟的声音将赤木律子的思绪从眼前的数据中拉回了现实世界。

又叹了一口气，看看桌上的相框，在烟灰缸里找到一个能塞进烟蒂的地方后，掸掸身上的烟灰，拿起桌上的一只档案袋，走出了漆黑的办公室。

中转过几台不同的电梯，深入到一般员工不会触及的偏僻区域后，赤木律子从档案中拿出一张没有标记的磁卡，刷开了一扇不起眼的大门。

房间很昏暗，除了一套桌椅、一台电脑外，就只有一面巨大的窗帘。

赤木律子按下桌板下一个的一个按钮，窗帘缓缓升起，露出后面隔着四层防弹玻璃的房间。

房间中堆满了各式各样的仪器，被仪器环绕着的，是一只巨大的黑色圆柱体。无数密密麻麻的管道连接在上面，有几个里还有液体在流动。

「今天的结果有什么变化吗？」

赤木律子在空无一人的房间中问着，而回答她的却是电脑屏幕上的一串文字。

「无异常。详见本日日志。」

「对那个词的调查结果呢？」

「在目标的关联范围内，没有发现对应项目。」

「脑波活动还原情况呢？」

「没有进展。已经更换了列表12773序列5的诱导药物，但目标的梦境没有显著变化，MAGI及MAGI copy的定性分析认为其中存在某种规律，但12单位时间内尚未找到有意义解。」

「嗯。她身体怎么样了？」

「肌肉萎缩维持在昨天的水平，其他指标均正常。是否提高电刺激频率？」

「不用。能进入稳定状态就好，不要做多余的事。」

「明白。如果有其他需要，请开口。」

「好的。」

赤木律子叹了口气，不再开口，只是看着电脑上的报告和数据。

今天的依然如之前一样，报告里没有一点有价值的东西，数据更是完全找不到规律。

就连赤木律子都开始怀疑，这一切究竟有没有意义？还支撑着她工作的，只有那一串字母。

MADOKA.

这是MAGI将晓美焰所做的梦全部解析后，找到的唯一一段有意义的内容。

晓美焰在被药物诱导出的永无止尽的梦境中一直在重复呼唤着这个如同名字一般的词，却没有留下除此之外任何可解析的东西。

诱导式深层潜意识心理识别。

在晓美焰初次驾驶初号机，像是变了个人一样地击败了使徒时，这一方案一度被提出。

最终，作战部以需要对使徒的即战力为由，强行通过了对第三适格者的被动观察方案。

然而，在第九使徒战后，情况再次改变了。

揭开晓美焰真正的身份，这是碇源堂给出的条件。

为此，即使一切手段都用尽，赤木律子也绝不会放弃。

赤木律子发现自己晃了神，揉揉眼睛，回到了无意义的字符的海洋中。

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在NERV本部那金字塔般的地下主楼的最顶层，能够俯视整个地下空间的地方，是碇源堂那过于广大的办公室。

然而，这广大的空间中也只有一张办公桌、一把椅子而已。

现在那把椅子上坐着的人是碇源堂，因此，白发苍苍的副司令冬月耕造只能站在碇源堂的斜后方，就像在指挥室时一样。

「在第三适格者的个人物品中发现了追踪器。」

冬月耕造突然说。

「是SEELE吗？还是她原本就是SEELE的人？」

碇源堂双臂撑在桌子上。

「会吗？遗传分析没有问题，档案和接触记录也都没有可疑之处。」

「但是，深层分析的结果在预想外。」

「不是唯的孩子，却能驾驶初号机吗？」

「并非不可能的事。SEELE在欧洲的行动，现在还有隐藏的部分。而且，也确认了新型的Mark.6，其建造方式与现有的EVA不同。」

「真正的神吗。『《死海文书》外典』，SEELE还真是拿着麻烦的东西。」

「在那之前要让初号机觉醒才行。」

「又要借用那些孩子们的手了吗。」

「啊啊。一切都是为了那唯一的目的。」

从碇源堂的脸上，看不出任何情绪或想法。

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回家的路线和记忆中一模一样，而家里的陈设也和记忆中一模一样。

但是，并不是和过去一样的。

依然是沾满了灰尘的地砖，但上面没有堆着垃圾。

狭小又阴暗的水槽，但原本堆积的碗筷已经刷好放在了橱柜里。

睡起来会吱吱呀呀地响的床，但铺得很工整，血渍也仔细地洗掉了。

是谁做的吗？

还是说是记忆的偏差吗？

绫波丽感到奇怪，但这并非是陌生的事，只是存在于陌生的记忆中罢了。

于是，绫波丽意识到，这是她自己所做的事。

一切都是为了让那个孩子再次来到这里时，能够露出笑容。

胸口传来冰冷的触觉。

手指触摸时，感觉到了水。顺着那水向上摸去，绫波丽摸到了自己的脸颊，那上面也沾满了水一样的东西。

「这是……」

绫波丽对这陌生的生理状况感到困惑，就像有人打开了插入栓的舱门一般，一段几乎可以说是陌生的记忆出现在了脑海之中。

于是，绫波丽意识到，那水一样的东西是什么。

「泪？」

绫波丽诧异地摸了摸自己的眼角。那里有着完全相同的，水一般的触感。

「这是泪。我在哭吗？」

于是，陌生的记忆不断复苏，绫波丽走到那壁橱前，从中取出一只已经扭曲碎裂的眼镜。

然后，一时间，只有眼泪滴在眼镜上的啪嗒啪嗒的声音。

「……晓美同学。」

绫波丽在空荡的房间中呢喃着，连她自己都不知道，究竟是要呼唤什么人，还是在确认着什么。

但无论如何，被这么称呼的那人已经不会再来到这房间了，一旦想到这里，泪就怎么也止不住，颈上赤红的印记不知为何也痛了起来。

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那是仿佛是妖精的秘密栖息地一般的，翠绿的树林中的一小片开着零落的白色野花的草坪。

如同天空般碧蓝的天空中，懒洋洋地飘着零星的几丝白云。

就像是专门为了享受这片刻的安宁似的，两把纯白的木椅摆在草坪上，并排靠在一起。

晓美焰睁开眼睛。

看着眼前陌生的景色，晓美焰却完全不觉得陌生，甚至有种终于回到了故乡般的安心感。

焰看向左边，在自己身边坐着的，是另一名少女。

「小焰。」

不知为何，只是听到少女的声音，就让焰有种如同进入酣梦般的放松感，却同时也有种要落泪的冲动。

「小焰，交到朋友了吗？」

「嗯……我，我不知道……朋友什么的，我这样的人……」

少女微笑着点点头。

「嗯。是呢，真是有小焰风格的回答呢。那么，小焰喜欢身边的人吗？」

「喜欢……吗？嗯……葛城小姐虽然有点可怕，但是个好人……赤木博士很会照顾人，又很厉害，我想成为像她一样的人……绫波同学虽然让人不知道在她想些什么，却想着要让我和父亲和好……明日香情绪很激烈，不过也很温柔……铃原同学即使受伤了也没有怪我，而且非常热情……相田同学知道很多奇奇怪怪的事，有的时候会很可靠……班长很认真，虽然有的时候会有点奇怪……加持先生也很热情地帮忙，不过说话也是奇奇怪怪的……」

少女微笑着点点头。

「小焰遇到了各种各样的人呢。」

晓美焰点点头。

「嗯。大家都是很好的人，能和大家一起生活，我……很喜欢大家。所以，我也想为大家做些什么，结果，也只有驾驶EVA，才能保护大家。」

「那，小焰现在幸福吗？」

「嗯。和大家在一起，我觉得，还是很幸福的。」

少女微微地笑了。

「那么，小焰要留在那里吗？」

不知为何，这个问题让焰产生了一丝违和感。

「什么……意思？」

「留在那里的话，即使会遇到很多悲伤的事，即使会有残酷的命运，但最终一定会迎来大家都幸福的结局哦？不用再背负过多的责任，也不再被注定无法实现的约定束缚，会变成小焰可以自由自在地度过属于自己人生的世界哦？那对于小焰来说，一定是最幸福的世界了，所以我觉得，留在那里是最好的。」

似乎是看到晓美焰没有回应，少女又换了个说法。

「小焰，比如说，有这样一个孩子，她总是遭遇各种不幸的事，于是对自己、对这个世界都灰心丧气，却还要背负着过于沉重的担子，一遍又一遍地承受着常人难以忍耐的痛苦。这时，有一个崭新的世界敞开怀抱迎接她，在那里她会遇到能够共同欢笑的朋友，能够找到喜欢的事和擅长的事，能够过上即使回想起来也会微笑的生活，能够找到属于自己的幸福……那么，这个孩子选择那个幸福的新世界，是不是很合理的？」

晓美焰侧着头，看着眼前的少女。

漆黑的秀发从纯白色的椅背上垂下。

「是啊。从利己主义来说，那一定是最合理的选择。」

「真是小焰风格的回答呢。那么，留在那里，对于小焰来说也是合理的吧？」

晓美焰几乎都要开口回答「是啊」了，但不知为何，却怎么都无法张开嘴巴，就像是自己的内心深处有什么东西在阻止着一样。

「我啊……是希望小焰获得幸福的。」

晓美焰并不怀疑这句话的真心。

「总有一天，小焰会找到属于自己的幸福，我保证哦。所以，即使会遇到很多残酷的、不讲理的事……让我预先道歉，但是，最终一定会迎来幸福的！所以，小焰也要重视自己！要更多、更多地重视自己，然后要得到幸福，所以小焰——」

少女不知为何地抱了上来，却仿佛要将晓美焰推开一般。

「要幸福啊，小焰。」

少女道别似地耳语着。

然后，在晓美焰叫出少女名字的前一刻，晓美焰睁开了眼睛。

眼前的是有着一张端正秀丽的东方面孔，却一头金黄色短发的女性。

「焰。醒了吗？有哪里会痛吗？」

「赤木……博士？」

就像是做了一个很长、很悲伤的梦一般，晓美焰觉得头脑非常迟钝，想了好久才想起自己睡着前发生了什么事。

「对了！赤木博士！你，你没事吗！那个，三号机……驾驶员，绫波同学和明日香同学都还好吗！父亲！父亲他——」

赤木律子的眼神让晓美焰安静了下来。

「焰。在你睡着的期间，第十使徒出现了。」

虽然使徒来袭是很重要的事，晓美焰还是决定把赤木博士的话听完。

「我会告诉你这期间发生的事，和我所知道的真相，之后你要如何选择，还要不要登上初号机……都由你自己来决定。」

一向都很认真的赤木律子，以晓美焰见过的最认真的表情看着她。