論壇

瓦伦那城堡里的谒见厅从未显得如此...拥挤。

这倒不是因为空间狭小。拥挤感来自于那位站在大厅中央的客人，她的存在本身似乎就挤压了周围的空气，让所有其他人都显得渺小而不重要。

伊甸公主身高两米五。这不是夸张的形容，而是斯汀目测后的实际数据。当这位王女踏入大厅时，连见多识广的城堡守卫都忍不住瞪大了眼睛。她穿着一身银白色旅行装，剪裁精致却出奇地实用，腰佩一柄细长的礼仪剑，剑鞘上镶嵌的宝石在日光下闪烁如星辰。淡金色的长发被编成复杂的发髻，用珍珠和银丝固定，露出线条分明的下颌和挺直的鼻梁。她的眼睛是浅灰色，像冬日的天空，目光扫过大厅时，每个人都感到一阵寒意。

但最引人注目的不是她的身高或衣着，而是那种与生俱来的、近乎傲慢的自信。她不需要提高声音，不需要夸张姿态，她的存在本身就是一种宣告：我高于你们，优于你们，这是自然法则。

玛尔塔站在大厅另一端，身穿深蓝色城主长袍，银线绣成的花纹在领口和袖口若隐若现。与公主相比，她显得娇小而朴素，但斯汀注意到她的站姿，笔直、稳固，像山岩而非芦苇。她的蓝眼平静地迎接公主的目光，没有任何退缩。

玛尔塔的声音清澈而正式：「伊甸公主殿下，欢迎来到瓦伦那。您的到来是我们的荣幸。」

公主微微颔首，那动作像是某种恩准：「城主。我父亲对你的评价很高。」她的声音低沉而富有共鸣，每个字都清晰如钟声。

「陛下过誉了。」玛尔塔礼貌地回答，「请允许我为您介绍瓦伦那的官员和贵族...」

接下来的半小时是一场精心编排的礼仪舞蹈。玛尔塔依次介绍重要人物，公主对每个人点头致意，偶尔说一两句客套话，但从不与任何人有眼神接触超过三秒。斯汀站在官员队列的末尾，努力让自己看起来不重要，但他的风衣在一众华服中格外显眼，公主的目光在他身上停留了片刻，眉头微不可察地皱了一下。

介绍完毕，玛尔塔引领公主走向长桌，那里已准备好茶点和地图。「如果公主殿下有兴趣，我可以介绍一下瓦伦那的复兴计划。自从我上任以来，我们启动了多项工程，旨在改善市民生活并促进贸易...」

公主坐下的椅子是特制的，比其他椅子高出半米，拿起一杯茶，却没有喝。「复兴计划。」她重复这个词，语气中有一丝不易察觉的嘲弄，「有趣。我注意到你的城市有许多...非人类居民。南区有一个完整的半精灵社区，东区有矮人商会，甚至听说有几个提夫林家庭在城墙内定居。」

「瓦伦那向来欢迎所有遵守法律、为城市做出贡献的居民，无论其种族。」

「包容是美德。」公主啜了一口茶，放下杯子时发出清脆的声响，「但过度包容可能成为弱点。异族有自己的习俗、自己的忠诚，有时甚至自己的神明。一个统一的王国需要统一的子民。」

大厅陷入尴尬的沉默。几位半精灵官员脸色发白，矮人代表握紧了拳头。玛尔塔的手指在桌面上轻轻敲击。

斯汀还没看见玛尔塔的表情或反应，大脑已经发出警报。这条龙的自制力惊人，但公主刚刚触碰了一个敏感话题。公主的言论不仅冒犯了瓦伦那的本地居民，也间接质疑了玛尔塔的家庭哲学。

在玛尔塔开口之前，斯汀向前迈了一步。

「啊，说到统一。」他的声音在寂静中显得格外响亮，「让我想起一个故事！公主殿下喜欢笑话吗？」

所有人的目光转向他。玛尔塔的眼神中闪过一丝惊讶，然后是警告，但斯汀假装没看见。公主挑起眉毛，那表情与其说是好奇，不如说是看到虫子突然开始说话时的兴趣。

公主：「故事？说说看。」

斯汀深吸一口气，开始讲述，用上了他最夸张的手势和最丰富的表情。「从前，有一个国王，他想要统一王国里所有钟表的时间。您看，每个城镇都有自己的太阳时，农民根据日出日落工作，商人根据集市钟楼安排会面，这太混乱了！」

他绕着长桌走动，仿佛在表演独角戏。「于是国王下令：从今以后，全国所有钟表必须显示完全相同的时间！他派官员到每个城镇，调整大钟，没收私人家中的怀表，甚至要求公鸡在指定时刻打鸣！」

公主面无表情，但她的目光跟随着斯汀的移动。

「一开始很顺利，王国第一次实现了时间统一！但不久后问题出现了。东海岸的渔民抱怨说，根据『统一时间』，他们要在半夜起床出海；西山区的农民发现，正午太阳不在头顶，而在偏东方向；最糟糕的是，王国各地的猫头鹰完全无视新规定，依旧在它们认为合适的时刻鸣叫！」

斯汀停下来，摊开双手：「最终，国王意识到，真正的统一不是让所有人做同样的事，而是在差异中寻找和谐。他保留了统一的时间系统，但也允许各地根据实际情况调整工作安排。至于猫头鹰...好吧，猫头鹰向来不在乎人类的规定。」

故事结束，大厅里一片寂静，然后公主发出一声轻笑，短促、干涩，但确实是笑声。

「有趣的寓言......」灰色眼睛审视着斯汀，「你是...」

「斯汀.卡什.埃文斯，殿下。」玛尔塔插话，声音平静但斯汀能听出其中的紧绷，「我的宫廷法师。」

公主重复，嘴角微微上扬：「宫廷法师，我以为法师们都是严肃古板的学者。但你更像是个弄臣。优秀的弄臣。」

这个词像一把小刀刺入寂静。

斯汀感到玛尔塔周围的空气温度下降了至少五度。他不需要看就知道，那双蓝眼睛中一定闪过了某些信号。龙类的骄傲是传奇性的，而「她的」法师被公开称为弄臣，这不仅仅是侮辱斯汀，更是对玛尔塔权威的直接挑战。

但玛尔塔没有爆发，她的声音依旧平静：「斯汀大师确实有...独特的天赋。但他的魔法才能同样出色，我相信在旅途中，他的多方面技能都会派上用场。」

公主似乎没有注意到或者不在意，她刚刚引发的紧张气氛。她转向玛尔塔，话题回到了城市治理，仿佛刚才的一切只是无关紧要的插曲。

但斯汀知道不是。他瞥见玛尔塔下颌紧绷的线条，看见她眨眼时眼底一闪而过。那条龙在压抑怒火，用惊人的自制力维持着伪装。

接见又持续了一小时，讨论行程安排、随行人员、沿途停靠点。公主的旅行队伍精简但奢华：十二名王室卫兵，四名侍女，一名医师，一名占星师，还有她的私人秘书，一个面无表情、不断在羊皮纸上记录的中年男子。加上玛尔塔、斯汀和少数几名瓦伦那官员，总人数控制在三十以内。

「我们明天清晨出发。」公主在结束时宣布，「我的船已停靠在码头。它足够舒适，我希望。」

玛尔塔点头同意，然后送公主到准备好的客房休息。

谒见厅空下来后，斯汀走近玛尔塔，压低声音：「刚才...」

「不要。」玛尔塔打断他，没有转身，「现在不要说话。」

她的声音中有种斯汀很少听到的紧绷，像拉得过紧的弓弦。她没有看他，径直走出大厅，长袍在身后翻飞如翼。

深夜，城主书房。

玛尔塔站在窗前，望着下方沉睡的城市。她已换下正式的城主长袍，穿着简单的深色便装，黑发散开披在肩上。从背后看，她就像一个普通的年轻女子。

「代理城主，我不在期间，你有全权处理城市事务。重大决定可以派人送信给我，但紧急情况下，你可以自行决断。」

西瓦站在书桌前，手中拿着厚厚的文件，城市卫队部署图、财政报表、建设项目清单。「我会尽我所能，大人。」

玛尔塔转过身。在烛光下，她的眼睛异常明亮。「我知道你会的。这就是为什么我选择你，而不是那些只会阿谀奉承的贵族。」

她走近书桌，手指轻轻划过桌面，停在那个蓝色丝绒小袋上。斯汀曾好奇过的那个袋子。玛尔塔打开它，取出一枚深蓝色的鳞片，有手掌大小。

她将鳞片递给西瓦：「如果有紧急情况，真正的紧急情况，对着它说话。我能听到。」

西瓦小心地接过未知的鳞片。它比她想象的更轻，表面却光滑如宝石。「我会妥善保管，大人。」

玛尔塔凝视着她，片刻沉默后，问：「你今天见到公主了。你的看法？」

西瓦犹豫了一下，选择诚实地回答：「她傲慢，但不是贵族式的傲慢。有一种......使命感。她相信自己的观点是正确的，不容置疑的。这种人很危险，因为他们不会妥协。」

玛尔塔赞许地点头：「观察敏锐，还有吗？」

「她对非人类种族的看法可能带来麻烦。瓦伦那有大量异族居民，如果她的态度影响到王国的政策...」

「这正是我担心的，」玛尔塔走回窗边，「在旅途中，也许我能影响她的部分观点。」

西瓦点头，将鳞片小心地收进内袋：「斯汀会陪同您。」

玛尔塔的嘴角微微上扬，那是真正的微笑，虽然带着一丝无奈：「是的，我的弄臣。」她说这个词时语气复杂，既有恼怒，也有别的什么，也许是欣赏？「他总能在最糟糕的时候做最正确的事，尽管方式令人恼火。」

她停顿了一下，声音变轻：「保护好城市，西瓦。我不知道这次旅行会持续多久，也不知道我们会遇到什么。但我回来时，希望瓦伦那依然繁荣。」

西瓦深深鞠躬：「鞠躬尽瘁。」

玛尔塔挥手示意她可以离开。西瓦退出书房，轻轻关上门，留下玛尔塔独自站在窗边，望着夜空中的星星，思考着即将到来的旅程，以及那位高大傲慢的公主，还有她那位「优秀的弄臣」。

第二天清晨，码头笼罩在薄雾中。

「银翼号」确实是一艘令人印象深刻的船。它四层高，船身漆成银白色，船首雕刻着展翅的飞马，船帆是淡金色的，即使在阴天也似乎散发着微光。水手们已经在忙碌，将补给品运上船，检查索具，做着最后的准备工作。

斯汀站在码头上，他选择最后登船，部分是因为不想过早被困在船上，部分是因为他想观察。

公主的队伍已经上船。卫兵们站在甲板上，盔甲擦得锃亮；侍女们提着行李箱，消失在船舱入口；厨师们以及那名大歌手，早已上船；那位面无表情的秘书正在与船长交谈，不断在纸上记录。

玛尔塔也到了。她穿着便于旅行的深绿色服装，外披一件灰色斗篷，看起来更像冒险者而非城主。她与西瓦简短交谈了几句，然后登上舷梯，没有回头。

斯汀正准备跟上去时，一阵音乐声引起了他的注意。

弦乐器的调音声，管乐器的试音声，混合成一种不协调却迷人的前奏。

他转过身，看到一行人正沿着码头走来。

他们大约十五人，全部穿着统一的黑色服装。黑色长外套，黑色裤子，黑色皮鞋，甚至手套也是黑色的。每人手中或肩上带着乐器盒，小提琴、中提琴、大提琴、长笛、单簧管、小号...这是一支完整的交响乐团，但规模较小。

领队是一位高瘦的中年男子，黑发中夹杂着银丝，面容英俊但严肃。他手中没有乐器，而是拿着一根黑色的指挥棒。当他看到斯汀时，微微点头致意，动作优雅得像贵族。

领队的声音低沉而悦耳：「先生，请问这是『银翼号』吗？公主殿下的船？」

斯汀点头：「是的。你们是......」

领队微笑，那笑容礼貌但疏离：「公主殿下的私人乐团。我是指挥，埃德加·莫里亚蒂。我们受邀在旅途中为殿下演奏。」

斯汀打量着这支队伍。他们秩序井然，安静得反常，每个人脸上都带着专业而空洞的表情，像是精心雕琢的面具。他们的黑色服装在晨雾中几乎像剪影，与「银翼号」的银白和金色形成鲜明对比。

「我是斯汀。」他自我介绍，出于某种直觉加了句，「你们从哪里来？」

「圣地亚哥。」莫里亚蒂回答，「我们在王宫演奏已有十年。公主殿下欣赏我们的音乐，因此邀请我们同行。」

他的解释合情合理。公主这样的贵族旅行带私人乐团并不奇怪，尤其是长途旅行中，音乐是重要的娱乐。但斯汀感到不安，警告在耳边回响：「注意那些试图接近公主的人，注意那些对国王『疾病』过分感兴趣的人。」

一支来自王都的乐团。在王宫演奏了十年。他们是否见过国王？是否听过什么？是否知道什么？

「请。」莫里亚蒂示意乐团成员开始登船，「我们不该耽误启航时间。」

他们排队登上舷梯，步伐整齐划一。斯汀注意到他们的乐器盒异常沉重。而且没有人交谈，没有人左顾右盼，每个人都专注而沉默。

最后一名乐手，一个拿着长笛盒的年轻女子经过斯汀时，微微侧头看了他一眼，她的眼睛是淡褐色的。

然后她转回头，跟上队伍，消失在船舱入口。