論壇

雨点开始敲打酒馆的窗户时，斯汀正举着他的第三杯黑啤酒，向光头酒保哈格讲述一个关于某个特殊的变形怪和洗衣房的离谱故事。

「...所以那个变形怪变成了一件特制的人形玩偶。」斯汀喝了一大口啤酒，抹去嘴边的泡沫，「整整一个星期，它就在晾衣绳上观察那家人的生活。直到下雨天，女主人想把它收进来，它用两条腿跑了...」

哈格问道，虽然听起来更像是一种礼貌而非真正的好奇：「然后呢？」

「然后它开了一家裁缝店。」斯汀咧嘴笑道，「我猜观察人类那么久，它终于掌握了缝纫的精髓。至少它的针线活比我好多了。」

哈格发出一声介于哼笑和叹息之间的声音。

这时，天空传来低沉的雷鸣，酒馆的窗户微微震颤。屋外的雨声骤然加剧，从淅淅沥沥变成了瓢泼之势。

酒馆里的常客们抬头看了看天花板，确保没有漏水，然后继续他们的谈话和游戏。这是一个典型的夜晚，风雨交加，酒馆温暖，啤酒廉价，烦恼暂时搁置。

斯汀正要开始另一个故事。突然，一道刺眼的闪电划破天空，紧接着是一声震耳欲聋的雷鸣，比之前任何一次都要响亮。酒杯在架子上叮当作响，几个酒客吓得跳了起来。

一个矮人矿工嘟囔道：「诸神在上，这雷打得跟锻造厂的锤击似的。」

斯汀感到一阵奇怪的悸动。他放下酒杯，望向窗外。雨水如瀑布般从玻璃上流下，外面的街道在灯光和雨幕中扭曲变形。

又是一道闪电，这次持续时间更长。在那瞬间的光明中，斯汀发誓自己看到了什么，云层中一个巨大的、有翼的轮廓，比任何飞鸟或魔法造物都要庞大。它一闪而过，快得让他怀疑是否只是光影的把戏。

但紧接着的雷鸣不同寻常。它不像自然的雷声那样短暂爆发后逐渐消散，而是持续滚动，如同天空中有一面巨鼓在被不断敲击。雷声中还夹杂着别的。一种低沉的、有节奏的嗡鸣，像是巨型翅膀拍打空气的声音。

酒馆安静下来。连最醉醺醺的酒客也停止了喧哗，不安地抬头看着天花板上的横梁，仿佛担心整个建筑会在下一次雷击中崩塌。

「怪天气。」哈格打破了沉默，继续擦他的杯子，可斯汀还是发现了他擦的是同一个杯子，已经擦了至少一分钟。

门突然被推开，风雨裹挟着一个人影冲进酒馆。来人是个白发老者，身披一件湿透的深灰色旅行斗篷，杵着一根看起来简单却异常笔直的木杖。他低头站在门口，雨水从斗篷边缘滴落，在地板上形成一小滩水渍。

「关上门，老头！」有人喊道，「冷风都进来了！」

老者缓缓关上门，隔绝了外面的风雨声。他脱下兜帽，露出一张布满皱纹但轮廓分明的脸。白色的长发贴在头皮和肩膀上，眼睛是奇异的淡紫色，在昏暗的光线下几乎像在发光。他看起来至少有八十岁，但站姿笔挺，毫无佝偻之态。

酒馆很快恢复了嘈杂。一个淋雨的老头没什么稀奇，尤其是在这种天气。老者环顾四周，目光扫过每一张脸，最后停在斯汀身上。

斯汀感到脊背一阵发凉。那双眼睛看起来平静无波，但他能感觉到其中的重量。

老者开始向吧台走来。不，不是向吧台，是向他走来。他的步伐缓慢而稳定，木杖敲击地板的声音被酒馆的喧闹掩盖，但斯汀却听得异常清晰。哒，哒，哒，像某种倒计时。

斯汀本能地想要转身，找个借口离开，但他的身体僵在原地。是魔法吗？不，更像是纯粹的恐惧。

老者停在他身后，如此之近，斯汀能闻到雨水、旧羊毛和另一种更奇异的气味，像是暴风雨来临前的臭氧味，混合着高山顶峰稀薄空气的气息。

「抱歉。」声音低沉而清晰，虽然不大，却奇迹般地穿透了酒馆的噪音，「我有一个熟人，长得和你很像。」

斯汀缓慢地、极其缓慢地转过身。当他看清那张脸时，他的大脑有几秒钟完全空白。不可能，绝对不可能。这位应该在数千里之外，在他的古老沙漠巢穴中沉睡，但眼前这位，毫无疑问，是雷沃昆津·索斯米尔。 「帝国阴影」。「风暴之翼」。他的绰号多到可以填满一本小册子，每一个都代表着恐怖与力量的传说。

哈格察觉到了气氛的变化。他看看斯汀煞白的脸，又看看那位神秘老者，明智地选择了消失在后厨门后，留下两人独处。如果忽略酒馆里其他二十几个醉醺醺的酒客也算「独处」的话。

雷沃昆津微微一笑，那笑容几乎称得上和蔼，如果忽略其中非人类的特质的话：可以坐下吗，斯汀？还是你更喜欢站着谈话？」

斯汀机械地点头，拉开旁边的椅子。雷沃昆津有礼地坐下，将木杖靠在桌边。

斯汀终于挤出声音，后来才意识到这是多么愚蠢的开场白：「你...出远门了？」

「偶尔需要伸展一下翅膀，」雷沃昆津轻描淡写地说，目光扫过酒馆，「这个地方不错。文明的喧嚣有一种...独特的生命力。像蚁丘的嗡嗡声，令人平静。」

斯汀试图找回一丝控制感：「玛尔塔知道您在城里吗？」

「还没告诉她。」雷沃昆津招手示意哈格，后者不知何时已回到吧台后，「一杯麦酒，谢谢。最好的那种。」

哈格点点头，迅速倒了一大杯冒着泡沫的麦酒送过来。雷沃昆津放下一枚银币，没有等找零。他举起酒杯，仔细打量琥珀色的液体，然后小酌一口。

「不错。」

斯汀握紧自己的酒杯，他需要保持冷静，需要思考。太古蓝龙不会无缘无故出现在这里，尤其是在这样的天气，以这样的伪装。那天空中的巨大影子...

斯汀脱口而出，随即后悔自己的直白：「您飞过来的？」

雷沃昆津又笑了，这次笑容中带着一丝真正的愉悦。「直接，我喜欢。是的，我飞过来的。云层之上，风暴之中。」

他放下酒杯，淡紫色的眼睛直视斯汀。「玛尔塔写信给我...」雷沃昆津说，声音低沉了些，「谈到她的新职位，她的城市，还有...她的宫廷法师。」

「她提到我了？」

「对，以一种占有性的语气词。」雷沃昆津点头，「『我的法师』，她这样称呼你。很有趣。龙类很少如此执着于某个特定的人类，除非...」

他没有说完，但斯汀明白言外之意。除非那个人类有特殊价值，或是某种长期投资，又或是...宠物。斯汀不确定哪种可能性更令人沮丧。

「我来看看她的新领地。」雷沃昆津继续说，手指轻轻敲击桌面，「顺便，检查一下她选择留在身边的人。」

「我只是她的顾问，」斯汀谨慎地说，「还有债务人。仅此而已。」

「债务...」雷沃昆津玩味着这个词，「是的。」

「不过我今天来，不是为了讨论你和我孙女之间有趣的关系，」雷沃昆津向前倾身，声音压低到几乎耳语的程度，但奇怪的是，周围的喧闹声似乎也同时减弱了，仿佛有一层无形的屏障将他们与酒馆的其他人隔开，「我听说你很快要陪玛尔塔去旅行。陪同一位公主。」

斯汀点头，惊讶于消息传播的速度：「伊甸公主。国王的要求。」

「阿尔德里克四世或者鲍德温，他的乳名。」雷沃昆津说出国王的名字，语气中有种奇怪的味道，「『象牙王』。人们是这么称呼他的，对吧？」

「是的。所有人都说他仁慈贤明，」斯汀回答，警惕起来，「一个体弱多病但心地善良的统治者，努力维持王国的和平。」

雷沃昆津发出一种低沉的声音，介于轻笑和嗤笑之间。「仁慈。贤明。体弱多病。」他重复着这些词，像是在品尝某种味道奇怪的食物，「人们总是喜欢简单的故事，简单的标签。这让他们感到安全。」

他喝了一大口麦酒，然后放下杯子，手指在桌面上画着无形的图案。「你见过他吗，斯汀？这位『仁慈贤明』的国王？」

斯汀摇头：「我只在远距离见过一次，在加冕日游行中。他坐在轿子里，全身包裹着白色布条，戴着金色面具。据说是因为某种疾病，让他无法见光，皮肤脆弱如纸。」

「疾病。」雷沃昆津轻声说，紫色的眼睛闪烁着奇异的光芒，「是的，他们总是这么说。一个方便的借口，掩盖了更...不方便的真相。」

斯汀感到一阵寒意：「什么真相？」

雷沃昆津没有立即回答。他看向窗外，雨点继续敲打着玻璃，雷声在远处隆隆作响，但已不如之前强烈。

「你知道凡人和龙类的时间感不同。对你来说，一百年是很长的时间。对玛尔塔来说，那是青年期的一部分。对我来说...」

他停顿了一下，仿佛在计算一个太大而难以表达的数字。

「阿尔德里克四世，或者说，现在使用这个名字的存在，快一百六十多年前，当时他人类的外表看起来二十五岁左右。」

斯汀的大脑努力处理这些数字：「一个一般人类不可能活那么久……」

雷沃昆津打断他，目光转回斯汀脸上：「除非他不是纯粹的人类。」

酒馆里的噪音似乎完全消失了。斯汀只能听到自己的心跳声，以及雷沃昆津平静而致命的声音。

「他是一位半神，斯汀。或者说，是一个被神遗留在人间的子嗣。他的『疾病』不是虚弱，而是某种力量的外在表现。那些布条不是为了保护他脆弱的皮肤，而是为了束缚他体内不断增长的能量。」

斯汀试图理解这些话。半神？在这样一个怪力乱神的世界中，半神确实存在，但他们是罕见的存在，通常是神祇与凡人的后代。但一位凡间国度的国王是半神？而且隐藏了两百年？

「为什么？如果他真的有这种力量，为什么要隐藏？为什么要假装体弱？」

「有几个耐人寻味的原因。」雷沃昆津说，手指再次敲击桌面，这次带着一种有节奏的耐心，「第一，恐惧。一个拥有神力的国王会让所有邻国和下属感到恐惧。假装虚弱更...安全？在某些角度。」

「第二，控制。他体内的力量不是稳定的。它是一种增长中的东西，一种转变。见过那些白色布条？它们是束缚，刻满了封印符文。那个金色面具？不仅仅是遮挡，而是一个抑制的工具。」

「他在试图成神？」

「或者试图避免成为某种...别的东西，」雷沃昆津神秘地说，「当凡人的躯壳试图容纳神性时，结果很少是整洁的成神。更多时候是爆炸、扭曲，或是变成某种既非人亦非神的怪物。」

他向前倾身，声音低到几乎听不见：「我飞过圣地亚哥的上空，斯汀，在我来这里之前。我能感觉到他，即使从云层之上。那不是人类的气息，也不是神祇的气息。那是某种不稳定的晶体。一个等待引爆的炸弹。」

斯汀感到一阵反胃，他想起玛尔塔即将陪同公主旅行，想起自己要一同前往：「如果他真的如此危险...」

「那么你的任务比我原先想象的更加重要，」雷沃昆津严肃地说，「也更为危险。玛尔塔是我的孙女，伊甸公主...据我所知，是那位『国王』目前唯一的子女辈储君。如果这位公主出事，或者……」

他没有说完，但斯汀明白。一个已经不稳定、伪装了两百年的半神，如果失去唯一的孩子，或者发现自己的秘密面临曝光的危险，会发生什么？

「他一旦有朝一日失控或者死亡，他躯壳里能爆发的力量足以夷平整个王国，也许不止。那将不是普通的爆炸，斯汀。那是神性能量的释放，会扭曲现实本身，留下可能永远无法愈合的伤口。」

窗外，雷声完全停止了，只剩下雨点持续敲打玻璃的声音。酒馆里的喧嚣逐渐恢复，但斯汀感觉自己和雷沃昆津仍然处在那无形的屏障中，与世隔绝。

「为什么要告诉我这些？为什么现在告诉我？」

雷沃昆津沉默着，审视着斯汀，仿佛在衡量他的价值，他的勇气，他的能力。

「我的孙女选择了你。尽管方式奇特，尽管有债务协议的约束，她视你为她的...财产，是的，但也是她的责任，她的延伸。龙类不会轻易绑定自己，一旦绑定，便是永久。」

他站起身，拿起木杖和那杯几乎没动的麦酒：「保护好她，斯汀。也保护好那位公主。不是为了王国，不是为了荣誉，而是因为如果那个炸弹爆炸，我们都会受到影响。」

他走向门口，然后停下，回头看了斯汀最后一眼。「旅程中会有危险，但最大的危险可能不是来自外部。注意那些试图接近公主的人，注意那些对国王『疾病』过分感兴趣的人。还有...」

「注意玛尔塔。她年轻，骄傲，充满力量。但她也容易低估那些比她更古老、更狡猾的存在，提醒她。」

雷沃昆津推开门，风雨再次涌入酒馆。他没有回头看，径直走入雨夜中，斗篷在身后翻飞。门关上，隔绝了外面的世界。

斯汀独自坐在桌边，手中握着已经变温的啤酒杯。他看向窗外，雨幕中没有任何老者的身影，只有湿漉漉的街道和摇曳的灯光。

酒馆恢复了正常。哈格回到吧台后，继续擦他的杯子。灰矮人矿工在和卓尔工友争论着矿洞深处发现的奇怪壁画。一对年轻情侣在角落低声交谈，不时发出笑声。

雷声在远方再次响起，这次更加低沉，更加持久，像是某种巨大生物的呼吸声。