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　　气温骤然下降了。

　　帕罗雅佳尔伯爵抬起头时，窗上竟然结出了一层霜。

　　「这是怎么回事。」

　　「老爷，我已经叫人去查看了。」老管家笔直地站在一旁，凝望向城堡下方的城市。

　　「先不管这个。马利现在到哪里了。」

　　「老爷，诺尔多夫阁下已经到达森林中了。我们的人跟丢了。」

　　「好。」

　　伯爵吐出一口长气，老管家替他披上了大衣，接着他在躺椅上躺了下来，闭起眼。

　　「你说，我们做的对么。这样和叛变，只有一线之隔了。」

　　「老爷，大小姐的安危高于一切。」老管家沉声道，「帕罗雅佳尔家族的徽章不能被任何东西辱没。」

　　「......也是。」伯爵沉默片刻，「但是和哥布林交易，真的可靠么。」

　　「老爷，帕尔逊从男爵阁下的采购工作做得十分顺利。哥布林那边乐于采购先进的盔甲。」

　　老管家顿了顿，「我从小道消息打听到，似乎帝国西方的部落已经接收了一批从遥远诺坎夫山脉被流放出来的矮人工匠。我们也许可以趁着哥布林掌握更成熟的锻造工艺前尽可能的和他们交易。」

　　「城里的哥布林商人，现在在哪里。」

　　「老爷，它们目前在中心街做生意。」

　　「民众对它们的反应大么。」

　　「那些有一定年纪的平民对它们表现出了敌意。但年轻人和小孩——那些没有参加过战争的，只是觉得它们新奇。我派遣了士兵保护哥布林商人。」

　　「很好。」

　　哥布林帝国幅员辽阔，靠着攻占人类无法开辟的森林也无法开垦的荒漠，早已构建出超乎想象的庞大帝国。然而先王去世后，被新加冕的特洛伊三世并不在乎这些瘦弱愚蠢的绿皮怪物，在对方提出建交后当即便同意了，并无继续战争的打算。

　　然而那些位处内陆的贵族又怎会知道边境的战况。哥布林早已探出大片的矿山，并靠着庞大的数量缓慢掘进。它们没有采矿的技术，但它们也不会退缩。不如说，那些哥布林矿工大批地死去，尸体被卖给了死灵法师，得到的钱制造出了更多镐子，更多的哥布林继续开采，然后不断在事故中死去或者活生生累死——靠着性命，它们竟然研究出了开矿的方式。当然，对于这些野蛮低效的采矿方法，当他写信呈报于陛下时，得到的回复竟然是，[帕罗雅佳尔家族的勇勐，难道已然在岁月中消失了？]

　　然比起用命堆出来的采矿技术，冶金技术是它们无法掌握的，而那些可以被绑架的冒险者，也不知道冶金的办法。于是在过往的十年间，随着杰茜远嫁托罗港，他开始大批地向哥布林出售劣质盔甲武器换取它们的矿石，并储备了足以武装一支八百人重骑兵部队的盔甲和长枪。

　　他并不清楚自己何时会用得上这些装备，但他已经闻到了末日将至的气息。他老了，但昔日征战半生的直觉已然健在。作为直接和哥布林接壤的领地之主，也作为当初参与了卡莱德斯战役，见证远征骑士团被哥布林用谋略伏灭于空城中的惨状。他知道这些矮小的，连初出茅庐的冒险者都可以单打独斗杀死几只的弱小魔物，已经是无法估测实力的庞然大物。

　　前日接见了萨卡班时，他没有寒暄太多。在知道对方是非人学者后，他直截了当地问起了哥布林的情况。比起巴尔迪公爵，他显然更需要萨卡班这样的人才。

　　于是在夜晚，休整完毕的萨卡班坐在他对面的天鹅绒椅上，告诉了他哥布林的聚落结构。

　　哥布林单体战斗力，约莫是一个未经训练的十四岁少年，而且智商不高。但每一百个下级哥布林，就会诞生一个更强壮的个体，并形成初级聚落，在强壮个体的带领下骚扰临近魔物群或者人类的边境村庄。

　　大约每十个聚落——也就是一千只哥布林中，会诞生一只拥有智慧的精英个体。它们的智慧介乎小孩到学者之间，因为资料很少，只能从过往哥布林主导的战役中分析出它们指挥官的水准。

　　这一千只哥布林形成了部落，不再游荡并占据了特定领地，开始农耕或是有规律地狩猎，形成不小的威胁。

　　在数百年前，哥布林最大的规模也不过是五千只哥布林组成的部落群，但后来随着他猜测是更高层的智慧个体的出现，这些部落联合起来，形成了三万只哥布林规模左右的王国，开始有序扩张。王国的首领——姑且叫它哥布林国王，是一只体型和巨魔相当的极巨大个体。但萨卡班认为它并不是实际的首领，因为它的智慧并不足以领导庞大的行政结构。

　　在传统哥布林部落中，新的智慧个体出现，变会取代老的领导者，但老智慧个体并不会被驱逐，而是会成为祭祀，或者类似长老的存在。萨卡班在笔记中论证出了一个可能性——王国同样存在类似的系统，即是由老年智慧个体形成的议会结构，由某个超智慧个体领导，实际掌控王国的运作。

　　到现在，如果他的计算准确，哥布林帝国已经有了二十万的成员，智慧个体的数量应该在三百个左右。

　　萨卡班又统计了过往二十年的战役——哥布林的寿命大约是十五到三十年——粗略估算，这二十万哥布林中，有五万较强壮个体组成了军队，符合在王国边境记录的规模。

　　「我可否这样理解，在卡莱德斯战役，这群绿皮魔物投入了百分之四十的军队，仅仅是为了攻占卡莱德斯......」

　　「噢，也许不是为了卡莱德斯。」萨卡班笑了笑，「也许是为了大人您的军队......也许。毕竟它们最终于我们建交了，根本没有必要投入那么大的力量在卡莱德斯身上。恕我冒昧，大人，卡莱德斯并没有太大的价值，除了是一处边境哨所外。」

　　它们究竟为了什么？

　　卡莱德斯战役虽然最后以全军覆没告终，但哥布林也损失了两万士兵。这是一个恐怖的数字，哥布林的尸体在城内堆叠成山，数天后便形成了一场史无前例的瘟疫。为了解决危机，他不得不聘请了许多风元素魔法师将尸体的污染驱散。

　　「先王曾经主导过刺杀计划，训练了大量刺客潜入森林，刺杀哥布林的智慧个体。」萨卡班缓缓说道，「但很可惜，大部分都失败了。男性刺客被拷打后残忍分尸，女性刺客......下场极为悲催。」

　　「杜卡夫阁下，为何对哥布林如此了解？而且据我所知，这刺杀计划，是陛下的秘密。」他喝下一口淡葡萄酒，面无表情地看着眼前魁梧的男人。

　　萨卡班起身，对他行了礼，「我要先行告退了，大人。」

　　他走到门口时，轻声说道，「我知道，当然是因为......亲眼见过。足以让一群愚蠢魔物发展成帝国的残酷与血腥啊......是足以让人癫狂的黑暗。」