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幻觉

第6章

爱国者

自远方山丘之巅，一队士卒押着十余人步入集市。市井百姓一时愕然，认出旧识。遂纷纷喧哗，高声问询：

- 这几日，你们不是因失去营生之地而叹息，将自己闭于家中么？如今却为何又如此欢喜？

- 你们为何与士卒同行？

众人争相发问，喧声四起，回荡四方，充盈整个市集。新至者朗声而笑。人群之中，一位年迈耆老悄然望向太师：

- 太师已将一切安排妥当……

众目齐聚太师，众口窃语不止，人们纷纷猜测，互相询问。铁男神经紧绷，犹如弦线将断，几欲因那无休止的戏弄而发狂。体内热浪翻涌，焚尽脑海所有念头。那好管闲事之人直言对惹事者道：

- 莫再转弯抹角！

太师冷然回应：

- 你急躁发怒，不肯稍候，那怪得了谁？

老人挥手示意，打断铁男欲言之势，随即拉开藤椅，倚身其上，舒展疲惫之躯，缓缓言道：

- 莫插话，且听对方言尽。

耆老从容说道：

- 一周前，有个陌生人在集市设下赌坊，吸引了不少人前往参与。此举碍了我们的眼，我们便希望士卒能将其一网打尽，然却迟迟未见动静。次日，他们竟将我们驱离，占据原地以扩建赌坊。当夜，村中长老遣亲族来唤我们至其府中，共议应对之策，并嘱咐我们务必安静，莫要打草惊蛇。谁料，太师竟早已与几名赌徒在长老府中等候我们到来……

冗长的叙述并不如太师与一众赌徒同处之事那般令人恼怒。众人面面相觑，望向守度，又瞥铁男一眼。他听着耆老之言，默默在脑海中描绘着那夜之景。故事中的每一细节皆栩栩如生，仿佛他亲眼目睹一般。

太师递予众人钱袋，继而拨动下巴，示意启封。众人战战兢兢地解开袋口绳结，见其中竟装有数百贯钱，皆大惊失色。他们望向赌徒，又偷偷瞥太师一眼，满面疑惑。老人含笑言道：

- 这笔钱是为补偿这几日之损失。哈？这钱未免太多了罢？

太师皱眉，挠背，淡淡说道：

- 便作下周之利润吧。若有亏损，我十倍偿还。

每袋钱皆为巨额之财，数月亦难得之利。无人敢多看一眼。耆老小心系紧钱袋，复还太师，随即跪地言道：

- 稟太师，我不敢受此。

众人亦纷纷奉还钱袋，跪伏于地。他们皆为布衣百姓，竟敢违命。太师饶有兴味地问：

- 哦？缘由何在？

耆老紧握双手，强自镇定，直指赌徒，坚定言道：

- 我不能因贪财而纵容赌博之肆意妄为。

随行者齐声响应。众目聚于赌徒们之上，而赌徒竟鼓掌称赞。太师微扬嘴角，似有嘉许之意，令众人愈发困惑。老人冷然质问：

- 你们之意，是说我纵容赌博？

众人惊恐，跪身不敢仰视：

- 我们……不敢……

太师含笑，示意起身，众人惶惶照办。

- 村中长老曾担保你们之诚实与正直。岁月已证，你们确实知晓处世之道。今日，你们再度令我确信，我未曾看错人。

闻此难解之语，众人满面困惑，彼此对视，摇头不语。耆老鼓起勇气问道：

- 太师此言，究竟何意？

太师命一赌徒答曰：

- 我们乃朝廷军士。太师令我们伪作平民，设赌馆于市。其意在夺取诚实之人之贸易之地，继而偿金。唯有正直之人，方能守口如瓶，不泄此密。

众人震惊，齐望太师。士兵开口道：

- 朝廷虽禁赌博，然若 (冒名) 设赌者不被擒获，真赌徒便蜂拥而至，图利无度。估计恶徒明日必将生事，而我们将择机撤离，任其妄为。

耆老蹙眉，试探问道：

- 稟太师，好端端之事，为何如此行之？

太师微笑，说道：

- 世上总有人因爱国而狂热。国家便是他的生命。生命、家庭、亲人、爱与名誉，他皆愿为国舍弃。对这等人而言，国家之利益乃至高无上。他会不择手段守护国家安宁与强盛。凡有祸事，无论大小，他皆不惜代价收拾残局，哪怕以命相抵。你们相信世间有此人乎？

众人听罢哄然大笑，皆以为太师所言之人只存于幻想之中，旋即跪地请罪。唯有耆老若有所悟，试探着问道：

- 太师，你是在寻找那个人吗？

太师示意众人起身。老人鼓掌三下，以示赞赏：

- 我设此计，正为引他现身。待他至谅洲，见此乱象，必会出手平乱。

他搓了搓手，脸上浮现一抹狡笑：

- 猎物定会入钩。

耆老察觉守度性情开朗，与传闻中那位常面容阴沉的太师迥然不同。太师之「友善态度」悄然缓解众人之恐惧。耆老待太师言毕，再度试探问道：

- 太师，若那人终未现身，又当如何应对？

铁男全神贯注地想象，幻象侵入他的心智。守度微笑的影像与往昔中的长老一同骤然现于眼前。虚虚实实的景象映入眼帘，旋即消散，唯守度之言仍在耳畔回响，恍若那老人亲自对他作答：

- 一周之内，若那人未现，我便亲自平乱。

幻象消失，铁男猛然惊醒，回归现实。他听见太师说道：

- 乡亲们听着。所有损失皆以赌资赔偿。

支持太师之人不在少数，反对之声亦不逊色。人群中有人高声道：

- 太师，我们不能接受这些脏钱！

另一人随声应和：

- 是啊，这些钱都流进了妓女的裙摆里，又尿臭又肮脏，我们无法接受！

众人争执激烈，粗俗言语如同嬉笑间的手指轻触耳根，虽不雅却惹人发笑，引得市集哄然大笑。守度清清嗓子，拾起一根金条，抛向远处污秽之地。

- 干净还是肮脏，取决于人。- 他缓缓开口 - 你们若行非法之事，钱还能干净吗？

他又拾起另一根金锭，细细拭去其上污渍，继续说道：

- 若此钱乃汗水与泪水所得，而恶人购你们之物，其钱便为污秽乎？

太师将金锭擦得光亮耀眼，抬首说道：

- 此金锭，正是你们辛勤劳作之赏金！

一场充满道德的演讲启迪了村民心灵。无人对身外之物心生疑虑或轻蔑，然却不可或缺，乐于得其应得之物。太师掸去手上污垢，望向铁男，问道：

- 你呢？爱国者想要何种赏金？

忠孝始终沉默，忽而调侃：

- 爱国本无条件，若因爱国而需得赏金，那便是对爱国者之侮辱。

太师一鼓掌，掌声间隔甚久，随后欢笑赞叹：

- 我差点忘了，他可是个疯狂的爱国者！

太师与其妻及属下皆哈哈大笑。然铁男并不在意这场贺喜狩猎成功之狂欢，他冷静问太师：

- 太师，您打算如何处置妓女与赌徒？

今日乃一周期限之末日，所有等待终得回报。爱国者全心全意，彻底平定乱象。太师忍俊不禁，调侃这位独一无二的「管闲事的家伙」。老人耸肩道：

- 斩赌徒之指，流放祸民之人，罪大恶极者处死。至于妓女，送往修身之寨。能改过自新者，准其归乡；若故态复萌，我便令其过上飞蛾投火之生……

通过接触与对话，铁男逐渐洞悉太师手段层出不穷，怪异非常。他对太师惩治妓女之法并无兴趣，但出于好奇，试探着问：

- 飞蛾的生活是怎样的？

太师历经昼夜辛勤筹思，已然寻得「爱国者」，其喜悦之情远胜众人。此番巨喜，使得众人误以为此老者将宽宥那些言行轻慢、不辨尊卑之人。然权势倾天下之太师，瞬息变颜。方才尚红润之面庞，转瞬化作魔影般灰黑。他那冰冷如漩涡之目光，直射铁男。数刻之前，太师双目尚且晶亮，宛如能言能笑；而今却化作一双白浊无瞳之眼。

寂然无声……

众人尽皆缄默。陈氏容伫立原地，丝毫不动。虽已屡次目睹夫君雷霆之怒，然至今未曾见过如此骇人之神情。

寂静笼罩整个空间，仿佛令其中万物皆窒息。

铁男之心神被那双怪异之目牢牢吸入。他愈挣扎，愈觉被禁锢于幽暗迷宫。混乱之心激烈抗争，以寻战胜黑暗之惧。此惧，又唤起他对往昔痛苦之记忆。

当年，每逢他调皮捣蛋，严厉之父便毫不留情地将他幽禁于无光密室。幽暗遂成其梦魇。及至成年，铁男犯下不可宽恕之过，自此，此噩梦如影随形，折磨其心魂。

而今，噩梦以迅雷之势席卷而至，使其难以应对。那缠绕铁男心神之幻象，不仅令其窒息，更使其生出错觉——仿若太师能洞穿其思维，窥见其久藏之秘。

守度细察铁男面上诸般神情，其极度之恐惧几欲将其吞噬。其全身早已为汗水所湿，双腿几近崩折。太师既不能，亦不愿令铁男失其尊严，遂缓缓阖目，忆起那悔罪求饶之幻影。那稍纵即逝之神色，使太师隐隐觉察，铁男所求之赦，似非向己，而是向他人。

铁男心脏猛然一紧，气息急促，仿若方才自地狱挣脱而出。幻象缚其心神，瞬生瞬灭，疾若太师眨眼之速。无形之恐惧化作模糊之感，仿佛那诙谐滑稽之『太师』，与眼前威胁其身之守度，竟为二人。一者为凡人，一者则为心深莫测之「怪物」。此怪物随时可吞其魂魄，噬其血肉。然恐惧之影未肯放过于他，令其暂不能直视众人。

忠孝蹙眉上前，拍其肩，半带关切半含戏谑地言道：

- 嘿，兄弟，你这是被何种猛兽咬了不成？

铁男渐趋平静，低首向太师恭敬致歉，意在转移众人之目光：

- 方才失礼，望恕罪。

他轻拍忠孝之肩，以示谢意。棕肤之人长吐一气，斜睨太师。老人怒目忠孝，因其敢于戏弄己身。忠孝却神色如常，仿若未曾言语。棕肤之人眨眼回望太师，见其以威目相瞪。老人沉思片刻，挠其太阳穴，对铁男言道：

- 如今我该赐你何等赏赐？啧啧，真难决断。

守度故意转移话题，引众人热议封赏之事。铁男微微颔首，心怀感激，因太师助其避众目之审。老人微扬嘴角，认可铁男诚意：

- 沉默至今，爱国者？

铁男浅笑回应：

- 我不过一介好管闲事之人，岂敢自称爱国者。

太师转身，庄然望向市集，语声铿锵：

- 每朝皆需好管闲事之人！盖因天下之事，永难尽除令管闲事之人忧心之祸患！