論壇

長桌上的燭光搖曳生姿，銀器早已擦得一塵不染，空氣中瀰漫著淡淡的紅酒香與忐忑的沉默。

我姍姍來遲，卻不是失禮，而是節奏──阿爾曼家的節奏，從來由我定下。

高跟鞋落在地毯與大理石交界處，清脆、從容。

每一步都讓牆邊的僕人們緊張得屏息。

他們明白，我向來不容許混亂，尤其是今晚這種「刻意安排出來的混亂」。

我一眼掃過座位安排。

尼古拉斯穩穩坐在主位，臉上還掛著那副自詡睿智的沉穩表情，彷彿什麼都盡在掌握。

他越是這樣，我越知道，他怕了。

左側第一與第二席，是我的兩個女兒──艾莉安娜與莉迪雅。

表情一如既往，波瀾不興，早就學會在這座宅邸裡看戲不語。

右側──卡雷爾，我的寶貝兒子，坐在我常坐的位置下一席。

而他的身旁，那張刻意留下的空位，今晚被精準地填上了。

艾莉絲・艾爾賽，子爵千金。

果不其然。

我當然知道她會來。

我甚至知道尼古拉斯特地安排她坐在哪裡，穿什麼樣的禮服，說什麼樣的話。

我只是沒料到，這女孩會笑得這麼自然──像是真的享受起了這場戲。

他們正在交談，低聲細語，笑容綿密──但就在我踏入餐廳的瞬間，空氣像是被掐住喉嚨似的，瞬間安靜了。

我不急著坐下。

只走到椅旁，優雅地摘下手套，一根手指一根手指地抽出，像在剝開某種柔軟卻虛偽的糖衣。

然後，我向前傾身，坐下。

不是匆匆下沉，而是刻意地、極度從容地──讓我高聳的胸部自然托出，落在視線的中心點上。

這是一種「提醒」──提醒誰才是今晚這張桌上真正的主角。

光是這一個動作，左右兩側的視線就已默默收斂。

「原來今晚，是這樣的安排。」

我語氣平和，聲音不高，但足夠讓整張長桌都聽見。

「我還以為這只是一次普通的家宴，沒想到……連席次都預設了含義。」

我輕輕笑了一下，抬眼看向卡雷爾與艾莉絲──不疾不徐──然後視線落在尼古拉斯臉上。

「你什麼時候開始，在我不知情的情況下，為兒子的未婚事宜做主了？」

「她只是共進一頓飯，妳太敏感了。」

尼古拉斯微微一頓，但很快回以笑容。

「是嗎？」

我輕聲反問，語氣比笑容還柔。

「那麼為什麼，她坐在卡雷爾身邊，而不是那一端？」

我抬了抬下巴，示意長桌末端。

「將第三席的餐具，移到末位。」

我不等他回答，而是轉頭對阿涅絲說道。

「夫人──」

艾莉絲似乎想開口。

「這不是針對妳，親愛的。妳今晚的打扮很得體，氣質也令人稱讚，但──」

我語氣依舊溫柔，幾乎像是在安慰她。

「這裡是我們的家，不是舞會會場，也不是聯姻的舞台。」

我微笑著補了一句。

「不行！」

卡雷爾忽然站起來，眉頭皺起，聲音裡有一絲前所未有的緊張。

「這是父親安排的，您若有異議……應該事前和他說。」

呵──我知道你會這樣說，卡雷爾，這正是你父親期待的反應。

他早就在等我成為那個「不通情理的母親」，等著你站在他那邊。

「我只是想讓他們多些相處的機會。這不就是妳一直想要的嗎？讓卡雷爾找個合適的貴族千金。」

尼古拉斯此刻也放下酒杯，語氣平靜。

「若真是這樣的美意，你怎麼從頭到尾一句話都沒提？」

我終於坐下，緩緩交疊雙手，淡淡說。

胸線依舊清晰可見，燭光下的肌膚宛若陶瓷──不只是姿態，更是警告。

「如果這是尼古拉斯的宴會，他當然有權指派席位。但這是家庭晚餐，而我，是這座家的女主人。」

我回望僕人們，語氣溫和卻堅定。

他們不再猶豫，因為他們明白──在這個屋子裡，我說的話，從來都不是『意見』。

「所以妳還沒死心，是嗎？妳還希望卡雷爾能娶到夏綠蒂殿下──才會這麼不歡迎艾莉絲？」

尼古拉斯卻仍想最後一搏。

「正因為那場鬧劇，我才明白，與其期待你的安排，倒不如先教會他不要淪為別人的棋子。」

我看了他一眼，嘴角微微揚起，像是對一隻徒勞張牙舞爪的小獸發出的憐憫笑意。

「而妳──希望妳不會誤以為自己，是這盤棋上的王后。」

我轉向艾莉絲，語氣低緩而優雅。

這次，我不需重複命令。

僕人們自動行動起來。

艾莉絲怯怯起身，移往末席。

卡雷爾雖有不甘，卻沒再出聲。

尼古拉斯沉默了。

這局，他想設的局，已被我輕輕拆解──甚至不需動怒，只需回歸本位。

而我，只是在這張桌上，坐回我該坐的位置。