論壇

陽光斜灑在玫瑰亭的白柱上，灑下金色的碎光。
貝翠絲挽著兒子優雅離去後，亭中便只剩下艾莉絲與幾名僕人。

她絲毫沒有露出慌亂之色。
相反地，她穩穩坐回繡花靠墊椅上，笑容得體，指尖輕握瓷杯，舉止柔順得如同一根輕盈的天鵝羽毛，恰好落在社交禮儀的中心點上。

這是她的舞台。

短暫也好，意外也罷，她絕不會白白浪費這個機會。

「這茶香真好聞，是加了玫瑰嗎？」
她輕聲問道，語氣溫婉，像是隨口詢問對方午餐是否合胃口。

「是的，是夫人親自調配的花茶。」
年輕的女僕點了點頭，聲音有些輕顫。

「貝翠絲夫人真的很用心呢……不愧是貴族圈裡人人稱讚的完美女主人。」
艾莉絲嘴角彎起，彷彿被某段柔情細節打動，眼中閃過一絲近乎憧憬的光。

說完，她不著痕跡地掃過站在不遠處的女僕隊伍，目光迅速鎖定一位語氣甜膩、年紀尚輕、站位靠後的小女僕。

對方神情拘謹、動作略顯生澀，八成是剛入宅不久的新手。

目標鎖定。

她隨即轉向那女僕，眼神親切、語調自然，彷彿只是閒聊。

「這宅邸好大呢……平常都有哪些人住在這裡？我常聽人說，阿爾曼家是王都最體面的家族之一，讓人很好奇呢。」

小女僕剛張口，還來不及回答，一道溫和卻帶著分寸的聲音便適時插入。

「這裡通常只有家主、夫人與少爺常住，其餘家人多數分居鄉間或外地。」
是阿爾曼家的女管家──阿涅絲。

她不知何時已回到亭邊，身著筆挺的黑色洋裝，白色前襟熨得平整無皺。
她神情冷靜、言語得體，即使只站在一旁，也彷彿將整座花園的節奏重新握入掌心。

艾莉絲眨了眨眼，故作驚喜地站起身來，輕輕一禮。

「原來是阿涅絲夫人。能與您說上話，真是我的榮幸。外頭都說您是阿爾曼家的中流砥柱呢。」

「您過獎了。」
阿涅絲輕輕一笑，眼神沉穩不卑不亢。
「我不過是在盡本分照料宅邸罷了。」

艾莉絲順勢坐下，仍舊掛著那抹完美的笑容。

「剛才和卡雷爾大人談得太愉快了，不知不覺就想多了解一些這裡的事。像他這樣的年輕人，住在這麼大的宅邸裡……偶爾會覺得孤單嗎？」

「少爺的行程安排得十分充實。他閱讀、練劍，也有不少應酬。閒暇時也會在花園散步、看書，偶爾寫信給朋友。」
阿涅絲語氣從容，字句清晰，像是在念一份經過多次演練的報告。

「聽起來很自律呢。」

艾莉絲微笑道，眼波含柔。
「不過，我在王都時常聽人提起，卡雷爾大人經常帶女性朋友回家。這……是真的嗎？」

「少爺性情謹慎，一向知分寸。」
語氣仍舊平靜，但句句如冰刃輕拂，築出一道優雅卻無法跨越的牆。

艾莉絲眼神微閃，隨即低頭輕啜一口茶，語氣更柔了些。
「貝翠絲夫人應該很疼他吧？她剛才的話聽起來……感情很好呢。」

「夫人確實愛少爺如生命。從他牙牙學語到學騎馬，都是夫人親自教的。無論再忙，也未曾缺席他的任何一段成長。」
阿涅絲輕點頭，神情柔和，語氣卻透露出一層堅定。
這話看似溫情，實則是一道門鎖──誰若妄想走進那道門，必須先穿越這位「愛他如生命」的母親。

「這宅邸維護得這麼好，想必人手也不少吧？光是這座花園，就足夠讓人忙一整天了吧。」

艾莉絲微微一頓，隨即笑道。

阿涅絲神色未動，只是輕輕一笑，語氣如常。
「正式編制的女僕大約三十位，另外還有部分協助性的臨時人手與外聘工匠。具體人數依季節與任務而調整。」

她微頓一瞬，又補上一句。
「夫人講究的是『精而不繁』。宅邸雖大，但每位成員皆訓練有素、分工明確。高效運作，是這裡長久以來的傳統。」

語氣從容不迫，既未否認人力眾多，又巧妙迴避了真實數字，將艾莉絲的探詢輕輕彈開。
那份「三十人」的說法，就像一層柔光幕布──看得見，卻永遠碰不著。

艾莉絲心中暗自皺眉。
這答案聽似無懈可擊，卻像池水表面覆著一層霧氣──看不清深度，只覺得腳下虛浮。

她再次舉起茶杯，維持微笑，心中卻已記下一筆：這宅邸的真實規模，遠比她所見所聞更加龐大。
她忽然意識到，不論自己話語如何靈巧，一旦接近真相，總會被對方優雅地四兩撥千金，推回原點。
她於是換了策略。

「我聽說夫人最近資助了藝術學院的展覽，真是高雅又有遠見。像這樣的貴婦，應該很受尊敬吧？」

阿涅絲聞言只是一笑。
「夫人從不在意旁人評價，做事只問自己是否認同。」
語氣恭敬卻堅定，彷彿劃下一條隱形的界線。

她說得禮貌，卻也等於告訴艾莉絲：外界聲音不重要，夫人的意志，才是這座宅邸唯一的準則。

艾莉絲心下一沉。

她知道，再問下去也得不到更多實質內容。
阿涅絲的態度始終溫婉，卻像水面下堅不可摧的冰層，讓人無處著力。

「今日茶香與景色皆佳，能與您交談更是我的榮幸。」
她舉起茶杯，聲音甜美如常，笑容一如方才從容。

「您太客氣了。」
阿涅絲回禮，笑容端莊，彷彿這場對話從頭到尾都只是一次優雅的寒暄。

艾莉絲望向遠處花園曲徑，心中暗自盤算。
這座宅邸，比她預想的還要難攻。

處處都被層層結界包圍，無論是情感、規模，還是權力。

但她也不是會輕易放棄的人。

只要卡雷爾還年輕，還會心軟，她就還有機會。

而在玫瑰亭外不遠處，阿涅絲微垂的眼簾輕輕一動。
她早已看穿這位子爵千金的算計，卻始終未曾出言警告。

畢竟，真正的警告，從不靠言語發出──
而是靠每一個笑容背後的空氣，和那座永遠無法輕易穿透的宅邸本身。