論壇

當我替殿下最後整理好披肩與髮飾時，牆上的鐘早已悄悄走過了七點。

……又延遲了。

我深吸一口氣，壓下心中的煩悶。

今天又無法讓殿下準時七點整離開房間，看來我們這群女官又得被伊莉莎白大人點名訓誡了。

「去通知門外的騎士，我們即將出發。」

我轉頭，對站在門邊的一名侍從女官輕聲吩咐。

她立刻行禮、快步離去。

我知道她心裡跟我一樣焦慮，畢竟，當我們走出這扇門時，象徵的不只是一次起床行程的結束，更是一場完美與否的儀式審判。

「他們已就位，等待殿下出場。」

片刻後，侍從女官返回，小聲報告。

「很好。」我點點頭，然後轉向另一位侍從女官，「敲門吧。」

清脆的敲門聲回盪在寢宮寬敞的空間裡，接著便聽見外頭騎士熟練地推開大門，厚重木門開啟的聲響在早晨的寧靜中顯得格外莊嚴。

九名騎士整齊列隊，分立於門外左右兩側——左邊四人，右邊五人，禮儀官始終在右側，站得筆直如矗立的雕像。他們的盔甲熠熠生輝，黑與紅的披風在晨風中微微飄動。

禮儀官向前一步，聲音如鐘聲般響亮：

「歡迎第十三真祖——夏綠蒂．采佩西．蘭德索姆殿下降臨。吾等，以血與誓言侍奉您的尊榮！」

八名護衛騎士齊聲單膝跪地，低首行禮，長劍劍柄叩地，發出沉穩的碰撞聲，彷彿在迎接神明出巡。

「殿下，您可以出發了。」

我側身輕聲請示。

她輕輕點頭，神色平靜，一步一步從房內走出，裙擺在紅毯上曳出流暢的弧度，宛如夜色本身在流動。

而我們女官團則依序跟在她身後，兩名領班女官分立兩側，我與四名侍從女官緊隨其後，其餘侍從女官則回到房內整理餘下事務。

我們這一行人，如儀仗隊般井然有序地走向黑夜宮的一樓餐廳。

黑夜宮，這座由黑夜女王親自命名並設計的宮殿，承載著我們每一位吸血鬼的身分與枷鎖。

三層高的建築，第三層最深處便是殿下的寢宮，而在同層另一端，則是伊莉莎白大人的房間。

她的守衛稍少，僅有兩名騎士駐守，但她的氣場與權威，遠勝那兩把劍。

二樓住著我們這些女官與侍女，三樓之下，是舞廳、宴會廳、廚房與殿下專屬的餐廳。

一切井然有序，層級分明，連三樓的階梯口都有兩名騎士輪流把守，除了持有通行令的女僕與打掃人員，其他人一律不得擅入。

這就是黑夜女王制定的秩序。

禮法之於我們，不只是制度，更是信仰。

那是女王親手刻畫的階級鋼印，從我們的服飾、話語、行走方式，到我們的起床、洗漱、行禮，每一個細節都經過層層規定，並被視為應當獻上的崇高「儀式」。

雖然表面上違反禮法不會受到懲罰，但只要誰膽敢不守這些規矩，就等著被同族視為粗俗野蠻、目無尊上。

那些敢不守禮的，往往被排擠至社會邊緣，連一場正式晚宴都不會再收到邀請。

至於真祖吸血鬼——我們的殿下——她的生活規格就像參照用的標準。

她不能過得太簡樸，因為底下貴族們都得跟著壓縮自己的享受；她也不能太鋪張，因為那會讓莉莉姆公主——第一真祖、她的監護人——感到被挑釁。

莉莉姆公主奢華成性，恨不得將寶石撒在床單上，連她的寵物都有六名專職僕役照顧。

若殿下顯得太「節儉」，不僅會被嘲笑，還可能被安排一場措手不及的突襲視察。

「米蓮，我真的不需要九個人伺候我起床。」

我記得殿下曾小聲跟我說。

「但所有人都需要您『需要』他們。」

我只是微笑著回答。

這就是殿下的宿命。無法簡化的儀式，不只是她一人的困擾，而是整個階級社會共同撐起的表演。

她是旗幟，是天花板，是標準。

我們，則是那面高舉她的長杆，一絲都不能鬆動。