論壇

「おやめくださいましお兄様！わたくし、お兄様が危険なことをなさるなど、嫌でございます！」

エカテリーナは思わず叫ぶ。

決闘でお亡くなりになった人、この世界でも前世でもいっぱいいるんですから！

ダメ絶対ー！

「どうかお立場をお考えになって！お兄様は、ユールノヴァ公爵家の当主であられます。御身に何かなど、決してあってはならないことですわ！」

その言葉に、アレクセイは妹を振り返る。

しかしそこへ、声が掛かった。

「お待ちを！」

叫んだのは、生徒会長アリスタルフだ。温和で沈着な人柄の彼が、血相を変えて息を切らせていた。ラストダンスの直前だから、もう裏方へ下がっていたのだろう。舞踏会を締める準備に追われていたところを誰かが呼んで、駆けつけてきたようだ。

それがきっかけで、エカテリーナはふと気付く。

ミハイルの姿が、見当たらなかった。

皇子は、どこにいるんだろう。

この一幕に関わらせまいと、なんらかの方法で遠ざけられているのかもしれない。もしそうなら、そんな用意周到に手が打たれていたなら、これはやはりユールマグナの差し金としか……。

「閣下、どうか少々お待ちを。この舞踏会は、我々生徒会の管轄下にあります。まだ最後の一曲、ラストダンスが終わっておりません。すべての曲が終わるまでは、決闘は禁じられております」

エカテリーナの想像をよそに、アレクセイと男子との間に割って入ったアリスタルフが、懇願するように言っていた。

いや少々お待ちをじゃなくて、完全に止めてください！

すべての曲が終わるまではって、終わったら決闘OKのルールがあるの⁉︎

あるんだろうな……。

絶対、ピョートル大帝の時代から続いているルールだな……。当時はまだこういう舞踏会はなかったはずだけど、原形にあたるものはあって、そこで女子を巡って争いが起きることを織り込んでのやつ。そりゃあの頃は、軍を率いて戦争するんじゃなくて一対一の決闘なら、平和的解決手段だよね！っていう感覚だったでしょうけども……。

そんな戦国なルールはさっさと改正してー！

「つきましてはこの件は、いったん生徒会に預からせていただけませんか。これから、場所を変えて関係者のみで話し合いをできればと――君も、そのほうがいいだろう」

「いいえ！」

誰もが予想外だったことに、アリスタルフの申し出を男子は拒絶した。

学園祭での馬上槍試合で、アレクセイの武芸の腕前は学園中に知れ渡っている。男子にはとうてい勝ち目はないはずだが、彼は胸を張って言い切った。

「決闘なら、望むところです。受けて立ちます！ただし」

妙に高揚した表情で、言い放つ。

「神前決闘でなら！」

どよっ、と会場がどよめく。

神前決闘とは、正義を司る神の神殿で行われる決闘だ。神が正しいほうに味方するため、どれほど実力差があろうと正しい者が勝つ。

いや神様に対して言うのもなんですけど、決闘しなくてもどっちが正しいか示してくれたら良くないですか？おみくじとかサイコロとかで『こっちが正しい』って出してくれればいいのでは。

神前決闘のことを知った時、つっこまずにいられなかったエカテリーナである。

ともあれ、会場の空気は男子に傾きかけたようだ。ここまで言うなら、男子の言葉は事実なのかもしれないと。

アリスタルフは咳払いした。観察眼のある者なら、呆れてため息をつきかけたのをごまかした、と見て取っただろう。

「……神前決闘は神聖なものです。あまりに根拠のない嘘の主張で決闘を望めば、神を愚弄していると判断され、決闘以前に厳しい神罰が下る場合があることは理解していますか？」

「僕は正しい！何の恐れもありません！」

アレクセイにビビりまくっていた先ほどの様子はどこへやら、男子は急にイケイケムードだ。アリスタルフが間に入ってくれたこと、決闘を申し込まれて逆に神前決闘という逃げ道を見出したことで、勝った気でいるらしい。

しかし、神にすがらなければ勝てないのは、威張れることではないはずなのだが。

そんな男子を冷ややかに見下して、アレクセイは呟くように言う。

「刀の錆になるよりも、神の御技でふさわしい罰を得ることを望むとは、殊勝な心掛けではある」

イケイケムードだった男子がきいッと歯軋りするような表情になったが、アレクセイはもう取り合わなかった。

そして彼は、あらためてエカテリーナを振り返る。

会場すべてに届くような、よく響く声で言った。

「我が妹エカテリーナ。神前決闘であれ尋常の決闘であれ、万に一つも私の身に心配はない。案じる必要は一切ありはしない。だが先ほどのお前の問いに答えておこう。

もしもこの身に何かあった時には、その時はユールノヴァ公爵家は、お前が受け継ぐ。お前は史上最も美しい女公爵となり、ユールノヴァの家名を燦然と輝かせるだろう」

一瞬、舞踏会場は静まり返った。誰もがアレクセイの言葉の意味を、しっかりと呑み込むまでに、一拍の時を要したので。

四百年の歴史を誇る、ユールノヴァ公爵家。

誇り高きその当主が、次の当主と告げるからには。

『あのエカテリーナ・ユールノヴァと名乗る女は、偽物だろう！卑しい血筋の平民を拾ってきて、公爵令嬢に仕立てあげているだけだと、誰もが言っているんだ！』

あの言葉。

それが事実など、あり得ようはずもない。

百万言を費やすよりも、確かな否定だった。

さすがお兄様。

完璧に打ち返してのけたわ……。

でも決闘はやめてください！

もちろんお兄様が負けるはずはないでしょうけど、思わぬ何かが起こらないとは言い切れないもの。

はっ！もしかして、決闘に持ち込んでなんらかの策謀でお兄様の生命を狙う、というのがあちらの狙いなのでは！

元々それが狙いでなくても、お兄様を害する絶好の機会になりかねない。

絶対ダメです！