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　　──『第三章‧艾蕾拉的真心』

　　在騎士團回到位於埃里城邊境的作戰碉堡後，碧青騎士便很識相地自行從現場離開了，畢竟木妖精王的叛變確實重挫了王國騎士團的士氣，即使她是海妖精而不是木妖精，也難保自己不會被遷怒。

　　隨著薩烏王的號令，王國騎士團內除了碧青騎士以外的所有人都聚集到作戰碉堡中，讓本來就不大的室內變得更加擁擠了。

　　位居於群龍之首的紅色身影，再加上堅毅的小瓜子臉，讓他看來比在場的所有人都要耿直，這讓莎士比亞因此而捏著眼瞼仰天長嘆。

　　何其無聊的男人啊！──露出宛若怨婦般表情的莎士比亞，在心裡滿腹哀怨地嚎叫著。

　　「吾王，我們必須朝沉睡之森出征、討伐木妖精王！現在的局勢不容許再變得更加棘手，踏平他們是現在的當務之急！」儘管暴風騎士的話音聽來冷靜不已，其背後卻隱約可見顯著的怒火。

　　看！就連暴風騎士都比你有趣多了！──儘管莎士比亞在心裡暗自讚揚暴風騎士，也仍是指責起他幾近無禮的行為。

　　「各位請保持肅靜。還有暴風騎士，請你冷靜一點，在我們面前的可是埃里的國王呢。」莎士比亞在防範何時會暴走都不奇怪的暴風騎士時，一面轉動手中的羽毛筆接言下去，「妖精族並非各位所想的那麼容易踏平，他們屬於神的遺孤，有勇無謀地出兵只會造成無謂的傷亡。」

　　「但我們所浪費的每分每秒，他們都在壯大著自己的力量！」

　　緊握拳頭的暴風騎士，滿心期望能夠馬上大肆甩動鋼針劍，利用狂風把沉睡之森給弄得天翻地覆。

　　從各處都能聽見混雜著警戒與懸念的竊語，不難想像木妖精王的叛變對埃里造成了多少影響。

　　「有最新消息了。」

　　踏入碉堡的冬冰騎士神色肅穆，一看就知道他帶來的消息肯定沒有多好。

　　「沉睡之森周圍出現結界，內部已經與外界的一切隔絕開來了。」冬冰騎士語畢後的下一秒鐘，碉堡內登時掀起了一陣嘩然，「目前還無法證實已與外敵聯手，但木妖精族離我們而去……看來已成事實了，吾王。」

　　「既然是叛軍，當然不能縱容。」薩烏王接著的決策，在看著眾愛卿之下宣達，「只能討伐木妖精王──艾蕾拉了。」

　　他們先是一陣鴉雀無聲，接著便默契十足地單手抓住自己的胸膛，單膝蹲下顯示自身對王的忠貞精神，並異口同聲地高呼：「臣等，僅仰賴吾王薩烏。」

　　「對於結界，莎翁有好辦法嗎？」薩烏王轉向詢問身邊那位高深莫測的魔法師。

　　「敝人當然有做好萬全的準備。」威廉‧莎士比亞，總是能以昂揚的聲線，說出先一步準備好的計畫。

　　敵人的大本營在沉睡之森，如果要討伐的話就只有那裡是最好的選擇。

　　只要施術者還在，不管打倒多少樹精都是徒勞，因此這次作戰最有效率的方式就是直接取下敵將首級……也就是直接討伐敵人的王──木妖精王『艾蕾拉』了。

　　但挑在白天進攻的這個作戰方式，確實跌破了每個人的眼鏡。

　　對於進攻者而言，選擇在夜晚中行動無疑是最好的方式，但現在卻選擇與理想背道而馳的方式進行作戰，這根本就是在告訴敵人：『我們已經來到你家門口了，快點做好迎擊的準備啊！』

　　而最令人困惑的是──這次的出征竟只帶了兩位王國騎士，其餘的騎士與戰士們都像被放棄一樣丟在埃里當中。

　　「不管怎麼想，這東西不用大砲都絕不可能打得破。」暴風騎士一面搔頭，一面摸著彷彿城牆的灰色高聳建築咕噥。

　　高聳在所有人眼前的宏偉景象，是一道圍著整座沉睡之森的巨大城牆，而灰白色的牆壁上則刻有許多沒人能解讀的精靈文字。而暴風騎士就靜靜地望著看不見盡頭的圍牆，彷彿正在凝視著困住自己的囚籠一樣。

　　「這是由古魔法製成的結界，身為神的遺孤，妖精們能製造它確實讓人不感意外。平常看起來就像石造城牆，不過──」莎士比亞輕輕地將羽毛靠在牆上，由羽毛筆上浮現出的魔法文字彷彿在與牆上的精靈文字感應著，使牆面產生了漣漪的錯覺，「只要是魔力，即使是人類的魔法也能夠干擾它的組成，不過就我這種程度而言，要破壞它果然還是癡人說夢吧！」

　　「既然這樣，為什麼還需要綠葉卿的箭？」

　　「因為妖精的魔法是由純粹而無雜質的純魔力所組成。」威廉·莎士比亞，「人類之所以能擁有魔法並使用它，是因為學習了妖精所帶來的各種神秘，如果說我是魔法師，那麼妖精們就是魔導士，兩者是不同種層次上的存在。」

　　摸著戰馬鬃毛的薩烏王，逕自對出現漣漪的結界表面看得出神，而就在莎士比亞將羽毛筆從牆上取回後，那片奇景便像是從不存在般不再復現。

　　拉緊的弓弦就在高地上等待著信號於白日中裊裊升起，閃耀著蒼星綠光的箭簇，正不偏不倚地對準山下遠處的高聳城牆──綠葉騎士此時炯炯的眼眸近乎無垢而清澈，他心無旁騖地獨自在崖邊，全神貫注於待命當中。

　　「唯一能夠藉助妖精的力量，同時對結界造成魔法與物理傷害的攻擊手段，就只有綠葉騎士的蒼星箭了。

　　不論是暴風騎士的魔法風暴、碧青騎士的高壓海水，抑或是吾王的衝天烈火，都沒有比箭矢本身造成的物理傷害還要直接。只要在這樣的物理傷害中添加一點魔法，就能對結界造成直接且毀滅性的打擊。」

　　隨著莎士比亞鉅細靡遺的解說，他的手也同樣正忙於像在搓弄著細沙般毫無懈怠的跡象。

　　「但我依然不懂莎翁會選擇在白日進攻的理由。」

　　「在白天下的大地妖精會比夜晚時還要更加有精神，魔力強度也會隨著日照有直接性的影響。」

　　換句話說，此時的蒼星箭，威力幾乎可比戰船上的大砲。

　　看見火焰後方帶著一尾狼煙朝天空飄去時，綠葉騎士便知道放箭的時候到了！在右手放開弓弦的同時，箭就隨著弓弦彈聲化成蒼綠閃電朝目標俯衝而去！

　　一陣銳利的風吹過了樹木與草葉，如瀑般傾瀉而下的落葉與枝幹，全是敗於轟鳴與風壓的證明。遠遠超過風速、甚至凌駕於音速之上的蒼星箭，就從綠葉騎士的弓弦上一躍而出。

　　接著，莎士比亞算準了箭矢會來到的時機，在揮動手中的羽毛筆之後，連基本的詠唱都沒有就憑空點出了黑色煙霧來，同時他在黑霧下方提起左手，嘟起嘴將黑霧朝天邊吹去，讓黑煙登時化成蛇雲向天空慵懶地飄去。

　　那是硝石！而且濃度非比尋常！──薩烏王發現到這點後，透過煙幕看見了莎士比亞逕自露出期待的神情。

　　就在蒼星箭掠過薩烏王眼前時，頃刻間彷彿萬物與時間一同靜止了一樣！

　　只見蒼星箭有如撲向燎原星火的飛蛾，轉動著的同時毫不顧忌地闖入硝石煙幕當中！

　　箭身在彈指間捲起了周圍的硝石煙，接著它在過度旋轉下數度磨出了亮眼火花。而箭矢插入結界表面的同時，空氣被撕裂與蒸發、衝擊宛若地震般蔓延，直到轟鳴聲不絕於耳時，早已是風勢與烈焰狂掃過後的事了。

　　隨著突然湧現的風暴，煙幕很快地就被吹散開來，而僅留殘存餘火還在破裂了整面的結界斷面邊緣苟延殘喘著。

　　當莎士比亞目睹挺身站在臣子前方、為其擋下沖天火舌的薩烏王時，不禁露出了近似於鬧彆扭的神情。畢竟這並不是身為王應該做的事情，本末倒置的行為可以說是對王國騎士的侮辱。

　　暴風騎士在看見薩烏王身上只有黑灰而毫髮無傷時確實鬆了口氣，接著一肚子的怒火才開始燃燒起他的理智。

　　「您這樣做會造成我的困擾！」暴風騎士高聲的抗議讓薩烏王著實詫異起來，「身為王不應該為了臣子如此犧牲，您這是在羞辱我身為騎士的尊嚴！」

　　「……」

　　啞口無言的薩烏王，只能露出無法理解的表情來面對臣子。

　　「吾王──」莎士比亞的喚音就像一條筆直的釣線，從遠方拉回薩烏王那快要散掉的意識。

　　只見無言的薩烏王轉過身朝破碎的結界邁步，這更讓暴風騎士感到無地自容──先是因為自己的能力不足而讓王捨身保護自己，然後又因為羞憤而對王出言不遜……

　　作為騎士，種種的缺失都讓他應該卸下盔甲從埃里中被放逐。

　　但這個王像是認為那僅是枝微末節的小事，既毫不在乎、更別說掛在心上了。

　　暴風騎士無法理解、同時也無法諒解如此利他主義者……不！應該說這種人根本不能算是人類了！能夠為了他人奉獻到這種地步的人，怎麼可能會是人類？

　　自薩烏王的身影中，流露出無形的光芒，對於暴風騎士而言只要一個轉念，就會變成令人恐懼的火舌。興許是如此，使他跟上王的腳步後，單腳在跨過結界的斷面時遲疑了頃刻，懸空的單腳彷彿在宣誓自己的怯弱，儘管不能接受這樣的自己，但他仍然無法抗拒身體對恐懼的本能。

　　就在躊躇之際，一道拉扯冷不防地將暴風騎士從原處拖了出來，使逕自坐倒在地上的暴風騎士盯著眼前令人難以置信的景象。

　　「結界居然會自己癒合？」莎士比亞的口氣低啞，就像來自一口枯井的回音。

　　儘管暴風騎士沒看見莎士比亞的表情，但仍可以透過口吻想像出他到底有多震驚──要是暴風騎士沒有被他及時拉出來，現在很可能早已被結界給切成了兩半。

　　「木妖精……似乎正在抗拒著外界？」莎士比亞默默地咕噥了只有自己能聽見的低語，「難道他們並非叛變，是因為某種原因而失去理性，才會將自己關在森林裡！」

　　換句話說，那天在夜之森林中的樹精並不是被預先灌入濁氣，而是牠們也是濁氣的受害者！

　　儘管莎士比亞想通了，眼下卻也無法將訊息傳遞給身處結界之中的薩烏王了。

　　▽

　　結界內部與外面的藍天白雲相異，除了惡臭的濁氣瀰漫在四周以外，就連天空都變成灰霧色。本來唯一能夠照進這裡的光線，也因為結界的癒合而被阻斷了。

　　除了小心翼翼地在安靜得不可思議的森林中邁步以外，薩烏王還以單手摀住口鼻以避免吸入過多的濁氣。

　　只見他那雙淡化了自信的雙眼，在此時此刻已是將現況的一部份給看穿了──就算擁有命運火劍與火魔法禮裝，少了暴風騎士與莎士比亞的幫助，要隻身討伐艾蕾拉是近乎不可能的事情，更不用說這裡充滿禮裝所無法抵擋的濁氣。

　　早已將沉睡之森的地圖給牢牢記住的薩烏王，以幾乎毫無懸念的程度緩步於濁氣濃烈的森林之中。儘管如此，在尋找妖精花園時並不太困難，只是濁氣實在太濃烈，他漸漸地開始感到呼吸困難。

　　位於花園中央有一座神像外表的噴水池，各類的花朵都以它為中心向外生長成美麗的花園。

　　只見薩烏王放下摀住口鼻的手，稍微吸了一口氣後才發現到這裡的濁氣相較於外面淺淡許多，似乎是水池的花朵正在淨化著這裡的污穢。

　　木妖精所種植的花朵具有解毒與治療的功效。因為種植不易，所以需要在非常純淨的環境中才能生存，而這裡就是那種環境吧？

　　令薩烏王驚訝的是這些花即使是還在成長當中，竟然也能淨化周圍的毒物，可見帝國為何一直以來都企盼能拿下身為妖精友邦之國的埃里了。

　　「人類，為什麼到了這個地步，還是堅持要叨擾我們？」表情自臉上逝去的存在，奏起響徹四周的沉重話音。

　　原本的艾蕾拉是個非常美麗的女性妖精──綠色葉片所編織而成的外衣，僅以最低限度遮掩住胴體的重要部位。但眼前今非昔比的艾蕾拉卻變成了人身樹皮的模樣，皮膚糟糕得彷彿流乾了血液的人類，而本來具有滋潤人心的翠綠色長髮，如今更成了蒼蒼白髮。

　　「吾乃埃里國王，薩伯亞納‧喬烏。王號薩烏。」高聲的薩烏王雙手持劍，在面對艾蕾拉時睜著清澈而耿直的眼眸。

　　「我知道，你是那位年輕的騎士王……」艾蕾拉在說話的同時，表情彷彿抽蓄般不斷地變化著。

　　「敢問妳一句！對於叛變友邦埃里、與外敵結盟的木妖精族，應當如何自處！」薩烏王在面對幾乎可以壓垮自己的存在時，竟連眉頭都未挑過，更露出與人類相差甚遠的眼神瞪視著艾蕾拉。

　　「……人類，你以為是什麼人使我們變得如此醜陋凶猛？」

　　「叛亂王國、殘害友邦的盟友，只能視為形同蠻族的存在！」

　　語態宛若磐石般堅定的薩烏王，卻遲遲未讓騎士王禮劍燃起烈火，同時內心更因對方話語的拐彎抹角而感到不解。

　　「是作為崇高的木妖精族之王榮耀地贖罪，還是染上天譴之火，在嚐盡灼燒靈魂的無限痛苦之後死去？」

　　「人類就是這種生物，只要看見與自己相異的種族，就要拿起刀劍將他們視為異端者剷除殆盡。如今就連與你們共生多年的種族都無法容忍，殘酷地釋放瘟疫使我們瀕臨滅絕，而現在竟然還拿起刀劍，高呼著偽善的口號，假仁假義地揮舞著偽聖劍，妄想給予我們最後一擊！」

　　艾蕾拉舉起雙手，一片黑暗登時自身後湧出，更加濃烈的濁氣在此時此刻蔓延了整座花園！

　　在看見迅速枯萎的花朵、崩裂的神像，以及水池的水變得汙濁後，薩烏王才真正見識到她憤怒底下的魔力有多驚人，它毫無底限般地在花園中鋪天蓋地著。

　　到底是怎麼回事？

　　她的話好像就在說……我們才是元兇？

　　毫無疑問是截然不同於過往敵人的力量，此時正在一個勁地增長當中，若是尋常戰士看見這一幕，理智線肯定會遭到接近絕望的恐懼侵襲。

　　薩烏王才箭步一出，來襲的樹精們就紛紛為了保護艾蕾拉而朝薩烏王簇擁上來。

　　命運火劍每一揮動都會衝出乍閃的火焰，透過火光所見的眼神中，透露出他早已管不上樹精們在死後所四散的濁氣會不會致死，現在若是不拚盡全力阻止艾蕾拉，向著天空衝出結界的巨量濁氣將會籠罩整片大陸！

　　迅速自並排的樹精之間穿梭，兩道同時燃起的火焰便刻上它們的身體，燃燒起來時的光景彷彿濺血一樣令人直打顫抖。

　　濁氣確實汙染了薩烏王，炙燙的熱浪瞬間襲上了他全身器官的每一寸角落，開始渙散的目光，讓手中劍的火光也像是有所感應般地逐漸褪去。

　　濁氣隨著樹精的減少而更加濃烈，與此同時他也更加地接近艾蕾拉，直到抵達艾蕾拉面前、準備刺穿其心臟時，猛然爆出的濁氣氣流不偏不以地命中了薩烏王。

　　退去的薩烏王開始感覺不到空氣的存在，那肯定是濁氣癱瘓了肺部的作用，使它失去了幾乎全部的功能。

　　儘管薩烏王口中已經開始發出乾聲了，踏穩的腳步和雙手上的劍仍表示他不願放棄，失去焦距的眼眸事實上已經快要看不見景象了，現在他只能仰賴養父平時要求的基礎訓練，提高視覺以外的敏銳度，讓自己勉強能夠繼續戰鬥。

　　向天空灌頂的濁氣漸漸地四散在雲層中，籠罩在艾蕾拉身邊的濁氣倏忽間被一道銀色閃光切斷，眨眼間就深入了艾蕾拉的胸膛當中，更從背後穿出！

　　──那是薩烏王所射出的命運火劍，對他而言這個舉動形同孤注一擲，這得多虧養父平時苛刻的敏銳度訓練。

　　蔓延的濁氣應聲停止，火焰在彈指間自薩烏王身上湧出，接著更在背後化成火羽使他能夠朝艾蕾拉飛撲而去。

　　在薩烏王雙手握住命運火劍的下一秒鐘，他將艾蕾拉連同其身後的樹幹一起刺穿，登時使他看見了由艾蕾拉的傷口中緩緩淌出的汙染物。

　　拜託，別再繼續下去了！否則我就只能──

　　失聲的薩烏王，就像在逃避著自己的罪孽，不願面對迫近而來的罪惡感地乾啞著口，一面在心中吶喊並祈禱艾蕾拉別再繼續抵抗，一面在既無希望相伴、也沒有救贖相隨下，宛若本能反應地持續向著她的胸膛深入火劍。

　　眼看濁氣宛若盛開的黑玫瑰般自天空成形，一股『絕不能再繼續下去』的念頭，宛如野獸直撲獵物般地被刻入薩烏王的本能之中，使他在下一刻為命運火劍點起烈火，使它在眨眼間燒穿了艾蕾拉的胸膛，也燒乾了由傷口流出的汙染物，衝天的濁氣也在與此同時消散開來。

　　幽暗的沉睡之森中，唯一明亮的便是命運火劍的火光。找回了光芒的它，在雙方的眼前宛如打顫般地竄動著，漂離火焰的星火仍生生不息地在燃燒，乍看之下就像火葉一樣讓人印象深刻得難以忘卻。

　　「咳咳……」艾蕾拉從原本著魔似的表情中回到最初的模樣，「薩……烏？……」

　　乾聲隨著樹皮的崩落而消失，取而代之的是悅耳的輕聲以及粉嫩肌膚──艾蕾拉逐漸回到身穿僅由綠色葉片編織成外衣的模樣。

　　看見這個狀況的薩烏王理解了，自己親手殺死的王根本就不是叛軍，而是同樣深受濁氣所害的盟友。

　　「艾蕾拉……告訴我，讓妳變得如此的理由……」

　　他們之間的距離不過一步之遙，卻彷彿歷經了多年、跨越數千里，度過了難以言表的無數個時日，才終於來到這一步一樣。然而，靜默的當下，就連穿透正在崩解的結界、那些無比寂寥的陽光都被死寂所遲滯。

　　「年輕的騎士王，拜託您別為此而迷失了自我……」艾蕾拉揮動起白皙的手，在輕輕撫過薩烏王的臉龐時，以拇指為他逝去臉頰上的淚水，「請您要相信我，剛才的一切並非妖精們的本意。」

　　薩烏王沒有回應艾蕾拉的道歉，只是以雙手緊抓著命運火劍，以身抵在艾蕾拉身上，在處於壓制敵人的戰姿中飄離了意識。

　　只見艾蕾拉逐漸合起珠寶般的眼眸，而那次是艾蕾拉生前最後一次的開口：「請您一定要找出，驅使我們這麼做的理由。」

　　那並不是委託的語氣，而是背後的真相是無法輕易說出口的口吻，是必須要由自己去找出來的事實。

　　沒人知道艾蕾拉直到終結以前不願袒露真相的理由，而她相信薩烏王會不計代價地去尋找答案──儘管她知道這會開啟他多舛的命運，因而並不希望他這麼做。

　　沉睡之森漸漸地恢復明亮，被濁氣所籠罩的天空也逐漸撥雲見日，使陽光終於能夠照入森林之中了。

　　當陽光撲滿在薩烏王與艾蕾拉的身上時，才照出了他掛著兩道銀河而昏厥的臉龐，以及她那張解脫般安祥的睡臉。

to be continued……