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觐见厅比走廊里亮得多。

穹顶很高，两侧的窗户从地面一直延伸到接近天花板的位置。午后的阳光穿过彩绘玻璃，在磨光的大理石地面上投下一片片斑斓的色块。整间厅堂空旷、安静，没有侍从，没有大臣，只有尽头那张深红色的座椅，和座椅上的人。

帝国国王奥德里克·阿尔卡泽坐在那里，没有戴王冠。他穿着一件深灰色的常服，领口松了一颗扣子，面前的桌上摊着几份文件，旁边搁着一只喝了一半的茶杯。他一只手撑着下巴，看见大门被推开时，抬了抬眼皮。

索拉尔先一步跨入门槛，侧身让到门边，没有继续往前走。

埃戈跟在后面，双手揣在兜里，慢悠悠地走进来。他扫了一眼空荡荡的厅堂，没有行礼，径直走到桌对面已经准备好的椅子前，拉开，坐了下去，身体往椅背上一靠，一只手臂搭在扶手上。

奥德里克看着他这副样子，没有说什么。只是喉咙里滚出两声低咳，不重，像是被什么东西轻轻呛了一下。

「你身上什么味道。」

埃戈偏了偏头，把自己的衣领拉起来闻了一下。「是烟味，怎么了。」

看着埃戈的反应，奥德里克沉默了两秒。他又用力咳了一声，尾音拖得稍长，像是喉咙里有什么东西没清干净。他抬起手，用指节抵着上唇，目光好似不在意地略过埃戈，看向窗外。

「啧。」

埃戈看着他这副模样，终于把烟盒从衣襟内侧摸出来，抽出一根，放在桌面上，指尖轻轻推过去。

「嗯～这才对嘛，没礼貌的小鬼。」

奥德里克这才放下手，拿起那根烟，在指间转了转，凑到鼻子底下闻了一下。

他把烟叼在嘴里，就这样看着埃戈。

埃戈从口袋里摸出火柴，划了一根，站起身弯腰把火柴向前递去。奥德里克凑近点燃，吸了一口，缓慢地吐出一缕白烟。他眯着眼看了一会儿那缕烟，像是在看什么很久没见的东西。

索拉尔站在门边，头盔下的目光在两人之间来回扫了一遍，只能叹了一口气。

「这个味道？」奥德里克语气里有明显的意外，「你知道这是什么吗？」

「这不就是香烟吗？」

「这东西叫世界树之息，据说是联邦不知道从哪里获得的世界树的树叶制作的。数量从一开始制作的时候就固定下来了。」

「在联邦，它已经不是奢侈品了，而是收藏品。」

埃戈没有接话，但嘴角抽动了一下。

「我也是许多年前去联邦的时候，被邀请品鉴过一根，才认得出味道。」奥德里克又吸了一口烟，这次比刚才慢了些，像是在珍惜那味道在口腔里停留的时间。

「帝国和联邦之间的形势很紧张。」奥德里克叼着烟，靠在椅背上，「边境关卡全部封锁，进来的商队都要经过严格的审查，就连普通的香烟都很少售卖。」

「这东西就连联邦边境也根本弄不到，更别说帝国了。你手上那一盒，难道全部都是？」

他直勾勾地看着埃戈。

「你怎么弄到的。」

「不知道。」埃戈说，「莎伦准备的。」

奥德里克夹着烟的手指顿了一下。

「……你那个女仆。」

「嗯。」

奥德里克没有立刻接话。他把烟从嘴里拿下来，夹在指间，目光落在桌面上那根还没收回去的火柴上。过了一会儿，他开口了，语气比刚才沉了一些。

「很多年前，你父亲就拜托过我调查她。」

埃戈抬眼看他。

「那是你出生前，你父亲发现家里多了一个精灵女仆，谁也不知道她怎么来的、什么时候来的。不知为何，你的父亲同意了她照顾你的请求，但也委托我查明她的身份。我动用了皇室的渠道，查了教会的登记档案，查了精灵族在帝国境内所有的通行记录。」

烟灰落下去一小截。

「什么都查不到。她就像是凭空出现的一样。后来我专门还派人去了精灵之森建交，找了那边几个长老问话。那些长老看完她的画像之后，只说没见过这个人。一个精灵在人口稀少的精灵族内没有任何记录，这本身就是一件很不正常的事。」

奥德里克把烟重新叼回嘴里，吸了一口。

「之后你父亲就没再查了。他说算了，她照顾你照顾得很好，别的无所谓。」

他靠在椅背上，目光落在埃戈脸上。

「她很危险，埃戈。教会现在想要她。」

埃戈没有回答。他坐在那里，手指轻轻碰了一下衣襟内侧那只烟盒的边缘。

「她只是一个普通的女仆而已。」他说，「从小照顾我的女仆。」

他把烟盒从衣襟内侧掏出来，取出一根烟，叼在嘴里，划了根火柴点燃。然后他把烟盒放在桌面上，指尖轻轻推向奥德里克的方向。

「老爷子，你说的什么世界树之息我不认识。就在我房间和学院的抽屉里，还有十几盒这种烟。」

奥德里克看着推过来的烟盒，没有接。

「你老糊涂了。」埃戈吸了一口烟，吐出来，「记错味道了而已。」

「你说谁老糊涂！」奥德里克的声音陡然拔高了几分，手指在桌面上重重叩了一下，「我和你父亲可是同辈，今年连五十都没到。」

他把面前那根还没抽完的烟按灭在桌角，随手搁在那张名贵的红木桌面上，烟灰蹭出了一小道灰痕。然后他伸手把烟盒推了回去，动作干脆，没有再看它一眼。

「现在该说正事了。」

他身体前倾，双臂搁在桌面上，声音低下来，比方才认真了许多。

「埃戈。教国那边还没有发表任何意见，但是帝都教会的大部分信徒要求严惩你，不能对公爵家的孩子区别对待。」

埃戈叼着烟，没有接话。

「所以我有一个最简单的解决办法。」

「和奥蕾莉娅结婚。」

「反正你们已经有婚约了不是吗。」

埃戈的手指顿了一下。

「婚礼尽快办，办得越大越好，让所有人都看到。」奥德里克说，「你正式进入皇室后，我就能用皇室的名义帮你了。」

「不需要，如果教会想要审判我，那就让他们来吧。」

奥德里克没有意外，像是早就预料到他会这么回答。他只是叹了口气，手指在桌面上轻轻敲了两下。

「你听我把话说完。」

奥德里克身体前倾，双手交叠搁在桌面上，声音低而稳，像是一个已经反复推演过很多次的方案，终于到了说出口的时候。

「只要你和奥蕾莉娅结婚，我答应你——奥蕾莉娅会成为未来的女皇。」

「名义上的女皇。」奥德里克说，「王座是她的，冠冕是她的，所有人看到的都会是她坐在那个位置上。」

「但我会让你来决定帝国的一切。」

他看着埃戈，目光里没有开玩笑的意思。

「只要你们的孩子，姓氏是阿尔卡泽，仍然是皇室的血脉。」

「那我会让你成为帝国的影子皇帝。」

埃戈坐在那里，烟夹在指间，没有动。

他见过很多人说大话。在学院里，那些贵族子弟喝了几杯酒就开始吹嘘自己将来要如何如何。在宴会上，那些官员端着酒杯互相许诺一些他们根本兑现不了的承诺。但眼前这个人是帝国的国王。

「你到底在想什么……陛下。」

奥德里克看着他，听到这声「陛下」的时候，表情微微变了一下。他的嘴角动了动，像是在苦笑，又像是在叹气。

「你叫我陛下了。」

埃戈没有接话。

「你父亲不希望你死。」

「我也是看着你长大的，我也把你看作我的孩子。」

他看着埃戈。

「你想要权势，我给你。你想要地位，我给你。你想让那些看不起你的人跪在你面前，我也可以替你做到。」

「你知道我想要的不是这些东西。」

奥德里克看着他，沉默了一会儿。

「我知道。」

「我已经帮过你了，埃戈。」

「一年前，你问我，怎么样才能让人彻底消失在这个世界上，连存在的所有痕迹都被消去，不被人记住。」

「我告诉过你，没有任何人能做到，所以我用其他办法来帮助你实现愿望。」

「你的愿望无法实现的，埃戈。你只是在不断伤害你身边的人。」

埃戈没有回答这句话。

他坐在那里，沉默了很久。桌上那截按灭的烟已经凉了，没有一丝烟冒出来。窗外的阳光照进来，落在他的侧脸上，照得他脸色有些发白。

「你并不明白我意思。」

奥德里克皱起了眉头。

「那你是什么意思？」

他看见埃戈开口对他说了什么。

他只看见埃戈放弃似的吐出一口烟。

「没什么。」

「奥蕾莉娅知道你的决定吗？」

奥德里克看着他，只是说。

「询问勇者的时候，他是这么说的。」奥德里克开口，「他说他闯进房间的时候，看到的是你压着公主，试图非礼她。他是基于这个判断才出手阻止的。」

埃戈没有反驳。

「然后他被攻击了。」奥德里克看着他，「说是你指示的，和那个女仆无关。」

「但那个孩子不一样。」奥德里克继续说，「她说你没有对她做任何实质性的侵犯。她说你把她带进房间是事实，但你没有碰她。她说你当时的状态很奇怪，像是在做什么她自己也不明白的事。」

他把烟放下，目光落在埃戈脸上。

「如果她说的话和勇者一样——如果她确定你要对她做什么——我就无法站在皇室的立场帮助你了。」

「埃戈。」奥德里克的声音比刚才低了一些，「我不知道你们之间发生过什么。但至少有一点是清楚的——她不希望你出事。」

他停了一下，像是在翻出很久以前的东西。

「你曾经和她关系那么好。」

埃戈的手指微微动了一下。

「小时候，你们几乎天天在一起。你从宅邸跑到宫里来找她，她也不嫌烦，每次都跑出来接你。她也会偷偷跑出去找你，我从来没阻拦过她。」

「有一次下大雨，你一个人从沃伦菲尔德家跑到皇宫门口，浑身都湿透了，就为了给她送一盒你母亲做的点心。宫门的卫兵拦着你不让你进，你就站在雨里等着，等到她亲自出来把你领进去。」

奥德里克看着他。

「那些事你忘了吗。」

埃戈没有回答。他记得。那些画面一直都在，只是被他放在了一个很远的地方，平时不去碰。

「她那天亲口告诉我，让我帮帮你。」奥德里克说，「她单独来找我，说无论如何都不能让你死。」

「我相信她会同意这个决定的。不管从哪个方面想，她都会同意。从一个不受宠的公主变成女皇，她也会同意的。」

「不是她。」

奥德里克顿了一下。

「什么。」

「那些事。」埃戈的声音很平，但语速比刚才快了一点，「和我一起做那些事的人，不是奥蕾莉娅，是——」

那个名字到了舌尖，像被一只看不见的手捏住。他听见自己说：「……奥蕾莉娅。」

可他知道，那不是他要说的。

那个名字就在那里。他知道它。从某个很深的地方浮上来的音节，一个他绝不会遗忘的名字。

声音发出来的那一瞬间，他听见了。

他在说什么？

他知道他想说什么。但他说不出他要说的东西，音节在耳边扭曲，变成了别的东西。像是有人在中间截断了那句话，把他的声音揉成别的名字，重新塞回他的耳中。

他停了一下。

对面的奥德里克没有任何反应。他看着埃戈，目光平静，没有困惑，没有追问，甚至连眉头都没有动一下。他好像什么都没察觉到，只是等着埃戈的话。

「埃戈。」

「你没事吧？你脸色很差。」

埃戈合上了嘴。

他笑了一下。

「算了。」他说。

「她也不会同意的。」

奥德里克看着那个笑容，他见过这种笑。

在很多年前，在他刚刚登基的时候，他曾经签发过一批死刑令。那些人被带到他面前，听他宣判，然后被带走。其中有几个人在听到自己的判决时，脸上就是这种表情。嘴角微微抬了一下，眼睛里什么也没有了，像是一个人已经把该放下的东西全部放下了，只等着最后的那个时刻到来。

不是绝望，也不是崩溃。是一种释怀的平静。

奥德里克坐在那里，看着埃戈脸上那个笑容，手指在桌面上停住了。他没有立刻接话。

「还有什么事吗。」埃戈把手插回兜里，语气恢复了惯常的散漫，「如果没有其他事情，我要走了。」

「还有一件事。」

「只有勇者才能打败魔王。」

「再过一段时间，等他能踏上讨伐魔王的旅程，你就不用再见到他了。」奥德里克说，「我知道你和他关系不好。所以你只要忍耐一段时间就好了。」

埃戈笑了一声，带着一种毫不掩饰的嘲弄。

「你们就那么相信女神的预言吗。」他说，「只有勇者才能打败魔王？」

「帝国的国王，坐在这个王座上的人，会相信这种东西。」

奥德里克没有笑，只是严肃地看着埃戈。

「埃戈。」

「你的父亲没有告诉你吗。」

「告诉我什么。」

奥德里克沉默了片刻。他把桌上那杯凉透的茶推到一边，双手十指交叉，搁在桌面上。他的目光落在自己的手上，没有看埃戈。

「你的父亲，在几年前击退了魔族部队的入侵。」

「我知道。」埃戈说，「这件事所有人都知道。」

「但所有人都不知道的是——」奥德里克抬起眼，「他杀过一次魔王。」

「然后魔王复活了。」

「在那之后，不止帝国。」奥德里克说，「联邦、教国都秘密尝试过杀死魔王。」

「每一次都付出了巨大的代价，能用的手段都用上了。魔王确实被杀死了，不止一次。」

「但每一次，他都会复活，继续领导着魔族。」

奥德里克停了一下，手指在桌面上轻轻叩了一声。

「幸存的逃出来的人告诉我们，每一次死前他都会说同一句话。」

他看着埃戈。

「『还没开始。』」

「魔王并不是不可战胜的，只是无法被杀死。」

奥德里克的手指在桌面上轻轻叩了一下，像是在确认自己说出来的话。

「后来预言出现了。」

「什么预言。」

「女神的预言。」奥德里克说，「说魔王终将被勇者所杀，从异世界召唤来的勇者，是唯一能终结魔王的存在。」

他停了一下。

「所以我们决定听从预言召唤勇者，看看之后会发生什么。」

「然后呢。」

「勇者召唤之后，魔族连小规模进攻都没有了。」

「完全停止了。」奥德里克说，「边境的巡逻队报告说，魔族的活动频率在这一年来不断地下降。侦察兵深入前线，发现魔族驻军全部撤回了。」

「但是以往派出到魔族领地的人，都没有回来过。」奥德里克说，「一个都没有。不管是侦察兵、暗探，还是教会派出的调查队。进了魔族领地的，全部失踪。没有尸体，没有踪迹，没有任何消息。」

「所以你们什么都不知道。」埃戈说。

「我们什么都不知道。」奥德里克承认，「勇者来了之后魔族反而消失了。这一切看起来像是好事，但没有人敢说这是好事。」

他注视着埃戈。

「他们也知道了勇者被召唤了，但是魔族却没有做出任何对应。」

「甚至是选择了后退，他们在等什么？」

「不关我的事。」他说，「这是你们该想的事情。」

他顿了一下，语气很平，像是顺口添了一句。

「和我这个该去死的废物没什么关系。」

「沃伦菲尔德家从来没有废物。」奥德里克说。

「随便吧。」

「这段时间你就继续正常行动吧，该上学上学，该休息休息。」

「什么都不用去想，交给我们吧。」

埃戈没有回应。

埃戈站起身，转了过去，手插在兜里，走向了大门。

在门口的索拉尔打开了大门，埃戈走了出去。

身后，奥德里克看着他的背影，在他即将消失在门框之外的时候故意大喊了一声。

「和奥蕾莉娅结婚的事情你考虑一下。」

「吵死了，老头子。」

索拉尔站在门外，习惯性地转过身，准备跟上去。刚迈出半步，身后传来奥德里克的声音。

「索拉尔，你留下来，他知道路怎么走。」

索拉尔的脚步顿住了。他停在门框边，一只手还搭在门板上。

埃戈走在前面，没有回头，也没有停下。但就在索拉尔被叫住的那一瞬间，两个人的距离被拉开了半步。那半步里，索拉尔侧过头，目光越过埃戈的肩头，对着他的背影低声说了一句。

「烟的味道不错。」

声音压得很低，低到只有离他最近的埃戈能听见。然后他转过身，走回了觐见厅。门在他身后合上，发出一声轻响。

走廊里只剩下埃戈一个人。

他没有停下，也没有回头。手插在兜里，脚步匀速地穿过长廊。阳光从侧面的窗格里一段一段地掠过，把他的影子投在地面上，拉长又缩短，缩短又拉长。

觐见厅的门合上之后，房间里安静了下来。

奥德里克没有立刻开口。他坐在那张深红色的座椅里，手指在桌面上轻轻叩了两下，像是在确认什么。索拉尔站在他身侧，银色盔甲在午后的光里泛着冷淡的金属光泽，头盔依旧戴着，面甲缝隙里的阴影遮住了他的脸。

「索拉尔。」

「陛下。」

索拉尔先开口了。

「陛下，你刚才的话……如果让其他孩子知道了，埃戈会……」

「会怎样。」奥德里克抬起眼看他，「你觉得如果他不愿意，谁能够伤害到他？」

索拉尔没有接话。

奥德里克从桌上拿起一份文件，翻开，推到他面前。

「最近，皇室收到了一笔巨额资金，是库苏夫商会捐赠的。」

索拉尔低头看了一眼。数字写在纸页中央，后面跟着一长串他需要多看一眼才能确认的数字。

「这笔资金能够抵得上帝国一整年财政收入的五分之一。」

索拉尔抬起头，头盔微微动了一下。

「什么？」

他知道这意味着什么。帝国一年的财政收入是一个天文数字。五分之一，这么大一笔钱就这么送给了皇室。

「如果是你，你会怎么处理。」

索拉尔没有立刻回答。他站在原地，盔甲在午后的光线里泛着冷光。沉默了几秒之后，他开口了。

「陛下，我只是个护卫。」

奥德里克看着他，嘴角有些无语地抽动了一下。

「一个从来没听说过的商会，却突然拿出来这么一大笔钱。」

「所以我安排人去调查了一下。」

「最后发现资金的来源是我们一直无法完全管控的黑市。」

「查到最后，我们发现了很有意思的事情。」奥德里克说，「原本应该混乱无序的黑市，各方势力都插手着这个地方。连我都只能睁一只眼闭一只眼的黑市——」

他停了一下，手指在桌面上轻轻叩了一下。

「从两年前开始被这个商会慢慢掌控了。」

索拉尔头盔下的目光动了一下。

「整个黑市这两年来慢慢运作得像一个国家。那些想控制和瓜分黑市生意的贵族和商会，都像失去了声音一样，没有一点阻拦。」

「而且不止黑市。」

「明面上的贸易，也被这家商会占了大半。」奥德里克说，「帝都内三分之一的粮食贸易、四分之一的布料贸易、五分之一的矿石贸易，现在都走他们的渠道。一年之内，半个帝都的商人都成了他们的下游。」

他停了一下。

「然后我又让人去调查组织幕后的掌控者。」

「查到了吗。」

「什么都没有查到。不知道年龄，不知道性别。所有事情全部由手下在做，本人没有留下一点痕迹。」

「就好像不存在在这个世界上。」

「我们派了三个最好的调查员，从不同的渠道进去。第一个在进入黑市第三天就失联了。第二个撑了五天。第三个连黑市的边都没摸到，就在明面上的市场被人带走了。」

「最后都被人放了回来，只带回来了一个消息。」

奥德里克说，「只知道他们称呼那个人为影子皇帝。」

索拉尔沉默了几秒。

「影子皇帝……」

他低声重复了一遍这个词。

「那您刚才是在……」

「商会给了皇室那么多钱，只提出一个和金额比起来微不足道的要求——」奥德里克靠在椅背上，目光落在桌面上那道被烟灰蹭出来的灰色痕迹上，「他们想见埃戈一面。」

索拉尔抬起头。

「如果只是想见埃戈，为什么要通过皇室？」奥德里克说，「他们控制了半个帝国的黑市，想在什么地方堵到埃戈都不是问题。沃伦菲尔德家的宅邸、学院——他们能从任何地方见到埃戈。」

他停了一下。

「他们把钱送进了国库，然后提了一个要求。像是在敲门。」

「不知道。」奥德里克说，「所以我刚才在想，看那个孩子对影子皇帝会不会有什么反应。」

索拉尔站在那里，等着。

「那您的结论是什么。」

皇帝叹了口气。

「那孩子和以前一样，我看得出来。」

「我说到『影子皇帝』的时候，他没有任何反应，还是那副对任何事情漠不关心的样子。」

「所以你刚才的话只是在试探他吗？」

「不，是真心话。」奥德里克转过身，看着索拉尔，「如果他想当，就让他当吧。」

整个帝国的人都知道皇帝和沃伦菲尔德公爵的关系匪浅，但是谁又能知道他居然能允许他的儿子在幕后掌控国家。

「而且你忘记了埃戈的母亲姓什么吗。」

索拉尔沉默了几秒。

「其他的孩子难道不会……」

「会。」奥德里克说，「如果把帝国交给一个还不成熟的女孩，他们一定会想尽办法抢过位置吧。」

索拉尔站在原处，盔甲在昏暗的光线里泛着冷光。

「但是你真的觉得埃戈是个废物吗？」

索拉尔沉默了几秒。头盔下的呼吸声很轻，轻到几乎听不见。然后他开口了，声音隔着头盔传出来，闷闷的。

「不。」

「他会帮奥蕾莉娅处理好一切的。」奥德里克说，「他比我的几个孩子都适合那个位置。」

「其实最适合王位的人选是我的长子。」

「可惜他还沉迷在可笑的角色扮演里。」

索拉尔的手指在盔甲内侧微微动了一下。

国王有一个长子，在几年前从帝都消失了。没有葬礼，没有讣告，没有消息。就像被从历史上抹掉了一样。

奥德里克没有再继续这个话题。他低下头，看着桌面上的烟盒。埃戈刚才推过来的那个，一直搁在那里。他拿起来，在手里掂了掂，然后递向索拉尔。

「拿去给鉴定师，让他看看这盒烟到底是什么。」

索拉尔接过烟盒，攥在了手里。

「温柔点，我还没有老糊涂到这种程度。」奥德里克看着索拉尔的动作，露出了一丝心疼。

索拉尔微微颔首，头盔在光线里闪了一下，转过身离去。

看着索拉尔离去的背影，奥德里克忍不住叹息。

「影子皇帝，埃戈，那位女仆。」

「还有那个勇者。」

皇帝依旧看着离去的骑士长的背影，苦恼地挠了挠头。

「艾德里安，家家都有本难念的经啊。」

他对着空气说了一句——艾德里安·沃伦菲尔德，他的老朋友，此刻大概正在宅邸的书房里处理公务。

奥德里克低下头，闻了闻自己的衣领。

烟味。不大，但能闻出来。那种淡淡的气味附在布料上，像是被什么东西轻轻蹭过。他皱了皱鼻子。

「要是被瓦莱丽亚闻到了，又要被唠叨了。」

他站起身，走到窗边，把窗户推开一条缝。一股凉风涌了进来。他站在窗前，让风从领口灌进去，把身上那点烟味吹散。

然后他的手伸进了口袋。

是一封信。信封是深色的，边缘压着一圈暗银色的纹路，没有署名，没有地址，只在封口处压着一枚火漆印——七芒星的图案，代表着教会。

他拆开信，上面写着：

致阿尔卡泽帝国国王，奥德里克·阿尔卡泽：

关于贵国近期所发生之事，教会已知悉。圣女以女神之名所行之事，乃其个人之为，非教会之意。

教会不会帮助圣女，亦不会阻拦圣女。

此事交由女神裁决。

——仅此而已。

奥德里克沉默了一会儿，还是发了一句牢骚。

「艾德里安，你儿子比你麻烦多了。」