論壇

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翻过那道山梁之后，地形变得平缓起来。

山脊以东的坡面不像西侧那样陡峭，而是以一种相对温和的方式逐渐降低，延伸向远方那片在晨光中泛着淡金色光芒的平原。山坡上覆盖着一层厚厚的枯草，草皮下已经冒出了嫩绿的新芽，在晨风中轻轻摇曳。空气中也多了一丝湿润而温暖的气息，与瑞福腾公爵领境内那种干冷而压抑的感觉截然不同。

艾丽茜娅站在山脊上，望着眼前这片逐渐铺展的土地，轻轻呼出一口气。那口气在空中化成一团白雾，然后迅速被晨风吹散。她回头望了一眼来路——连绵的山峦在晨光中呈现出层层叠叠的蓝灰色剪影，将瑞福腾公爵领那片饱经战火与苦难的土地遮挡在了视野之外。

她没有再多看，转过身，沿着山坡向下走去。

山坡上的路比昨晚好走多了。虽然依然没有成型的道路，但地势平缓，杂草也没有那么茂密，行走起来轻松了许多。修女们的步伐也明显比昨晚轻快了一些——也许是看到了希望，也许是空气中那股熟悉的、属于美神直辖领的气息让她们紧绷的神经稍微放松了一些。

走了大约一个半时辰后，前方出现了一条宽阔的土路。那是美神直辖领东境巡防区定期维护的巡防道，沿着边境线从北向南延伸，将整个直辖领的东部边境串联起来。看到那条路时，艾丽茜娅的脚步顿了一下，然后她将背上的露西亚往上托了托，加快了步伐。

当她踏上那条巡防道的路面时，脚下的泥土传来一种坚实而熟悉的感觉。她蹲下身，伸手按了按路面上的泥土，指尖感受到的是一种经过压实和养护的、与瑞福腾公爵领境内那些荒废的土路截然不同的质感。这是美神教会的地盘。他们管理的土地。他们的家。

「到了。」她说。她的语气很平淡，但那只按在路面上的手许久没有收回。

身后的修女们一个接一个地踏上了那条巡防道。当她们感受到脚下那条平整坚实的路面时，有人直接跪了下来，双手撑在路面上，低着头，肩膀剧烈地颤抖着。没有人出声，但压抑的啜泣声在寂静的空气中此起彼伏。

艾丽茜娅站起身来，沿着巡防道向南望去。按照路程估算，再沿着这条路向南走大约半天时间，就能到达东境巡防区的前沿哨所。那里驻扎着一支约五十人的教会守卫队，配有马匹和信鸽，可以快速将消息传回维纳斯城。

就在这时，她听到了一阵急促的脚步声从南边传来。

她的手条件反射地按在了腰间那柄短剑的剑柄上，侧过头，循声望去。巡防道的南端，一匹枣红色的快马正扬蹄飞奔而来，马上骑手穿着一件白色的修女服，衣袂在风中猎猎飞扬，那条浅棕色的爱心尾巴在身后笔直地拖成一条线。

那匹马在她们面前约十米处猛地勒停，前蹄扬起，发出一声嘶鸣。骑手翻身下马，动作利落得不像是一个修女该有的身手。头盔掀开，露出一张因为疾驰而泛红的脸，额前的刘海被风吹得乱七八糟——正是赛琳。

赛琳的目光快速扫过艾丽茜娅，又扫过她身后那些褴褛而疲惫的身影，嘴角微微颤抖了一下。她深吸一口气，快步走上前，单膝跪地，声音带着一丝压抑不住的激动：「圣女大人——费莉西亚大人三天前收到您的密信后，就命我率一支护卫队在东境巡防区等候接应。护卫队就在前方约两公里处的哨所中待命。马匹、饮水、食物、随军医师——都准备好了。」

艾丽茜娅看着她，沉默了两三秒，然后伸手拍了拍她的肩膀：「辛苦你了，赛琳。起来吧。」

赛琳站起身来，目光落在被艾丽茜娅背在身后的露西亚身上——那具被截去了四肢的身体在被布兜缚在艾丽茜娅的背上，头垂在艾丽茜娅的肩窝处，呼吸微弱但平稳。赛琳的瞳孔微微一缩。她的目光在露西亚那截包裹着绷带的断肢上停留了片刻，嘴唇抿成了一条线。但她什么都没有问，只是侧过身，让出道路：「护卫队的哨所就在前方，随军医师已经准备好了伤药和干净的绷带。各位姐妹随我来。」

两个小时后，艾丽茜娅坐在东境巡防区哨所的一间小房间里，面前放着一碗热腾腾的燕麦粥和一杯温水。

她难得的没有客气。她端起那碗粥，用勺子舀起一勺，吹了吹热气，送入口中。温热的、带着谷物香味的粥顺着喉咙滑下去，仿佛有一股暖流从胃里扩散开来，流遍四肢百骸。她又舀了一勺，又一勺，直到那碗粥见了底，才放下碗，靠在了椅背上。

她闭上眼睛，让那碗粥带来的饱足感和暖意在身体里慢慢扩散开来。这是她自离开维纳斯以来，第一次真正意义上的放松。虽然只是暂时的——虽然她知道还有太多事情等待着她去处理——但至少在这一刻，她还活着，她的姐妹们都还活着，她们都回到了美神直辖领的土地上。

她睁开眼睛，望向窗外。哨所的院子里，几个随军医师正在为修女们处理伤口。有人的伤口被重新清洗、消毒、包扎；有人换上了干净的衣物，虽然只是最简单的粗布袍子，但比起那些褴褛的、沾满污渍和血迹的破布，已经是天壤之别了。

露西亚被安置在隔壁房间的一张简易行军床上，随军医师已经为她更换了全部的绷带，重新清洁了伤口，用上了更好的伤药。她依然很虚弱，但稳定，至少稳定了。

赛琳敲了敲门，走了进来。她在艾丽茜娅对面坐下，沉默了片刻，然后开口：「圣女大人，我已经将你们抵达的消息用信鸽传回了维纳斯。费莉西亚大人应该明天就能收到。」她顿了顿，又补充道，「另外……瑞福腾公爵的使者和起义军的使者，都还在维纳斯等着。」

艾丽茜娅端起那杯温水喝了一口，没有立刻回应。

「让他们等。」她放下杯子，望着窗外那些正在被治疗的修女们，那双蓝眸中倒映着窗外的午后阳光，「等妾身回到维纳斯之后，会亲自去见他们。一个接一个地见。」

她的目光从窗外收回来，落在自己面前那只空碗上，声音平静而清晰：「在这之前——让随军医师备好足够的草药和绷带。妾身需要恢复魔力。最多三天，妾身要施术一次。」

赛琳没有问她要施什么术，只是点了点头：「是。我这就去安排。」

赛琳起身走出了房间。艾丽茜娅独自坐在窗边，望着窗外那棵老橡树的枝叶在午后阳光中轻轻摇曳。她伸手摸了摸腰间那柄短剑的剑柄——那柄陪着她一路走过洛克维尔的地下室和山林的长夜、此刻依然透着微凉的金属温度的短剑。

她的声音很轻，轻得像是对自己说的一般：

「再等三天，露西亚。三天之后，妾身就让你重新站起来。」

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