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《克羅亞之日的約定》

   貝爾之日，弗洛輪之日，安給之日，亞馬里之日，洛洛之日，哈雅之日，然後……

    就是克羅亞之日！

    終有一刻，在艾芙拉星曆法七天週期的這最後一天，哥哥就會回來帶自己回家。

    芙蘭曾經一直堅信著這件事。

    畢竟，這是哥哥在從軍前與她做好的約定。

    所以一直以來，她始終不停地在乖乖等待著。不論在工作的地方被施加了多少繁重的粗活，挨了多少沒有理由的揍，餓了多少天的肚子……她也未曾有所怨言，一直是選擇默默地忍耐下去。

    只為了等待終有一個克羅亞之日，會看到哥哥回來的身影。

    可是，事與願違……無數個克羅亞之日過去了，她的哥哥卻始終沒有回來。而從外面傳來的消息，卻是越來越糟糕……戰爭不斷失利，帝國艦隊、也就是哥哥所加入的軍隊，在許多地方都遭到了對手擊敗……

    甚至，一直以來守護著艾芙拉星的帝國，也突然傳來了解體滅亡的消息……

    諸如此類，可怕又混亂的消息不斷襲來。生活周遭的一切，也因為這些事情的連帶影響，變的逐漸惡化。

    「放棄吧！」「妳的等待不會有結果的。」「你的哥哥，他是不會回來了。」

    不知道從何時開始，旁人的這些冷漠話語，就不曾在芙蘭耳邊止息過。即使她始終不想去相信，仍然想等待著哥哥終有一天的到來……

    但是，隨著時間繼續一點一滴過去，這股盼望終究抵擋不住現實的摧殘。

    為了籌錢逃命，原本的主人最終違背了與哥哥的契約，將她是賣給了其他人家。而在之後的那段混亂的日子裡，隨著被一個接著又一個主人給轉手著，芙蘭心裡的希望，也逐漸的退色消逝……

    直到到了如今。

    終於是淪落到了奴隸販子的手上，眼看就要被帶離這個星球，前往其他未知的世界……這一刻，芙蘭心裡既使不願，也認清了現實。

    約定早已不可能實現。

    繼續的期盼已經沒有任何意義……自己只能依靠自己了……

    所以。

    當騷動開始發生，牢籠大門跟腳鐐都突然打開的時候。

    了解到這是自己唯一的機會，她毫不猶豫的起身，並拔腿奔跑。

    跑出了成為一片混亂的牢籠區，奔出了貨船，攀過了佈滿利刺的拒馬，離開那恐怖的營地，深入那黑暗的森林之中。

    不停地跑，不停地跑。

    就算不知道之後又該如何是好，但至少不想要被抓回去，接受那樣黑暗的未來。所以……不論跌倒了多少次，赤裸雙腳的流了多少血，全身搞得傷痕累累的芙蘭始終不敢放慢自己的腳步。

    就只知道不停地跑，不停地跑。

    直到發現自己已經衝到了一條山路上，而一輛戈爾獸車正迎面而來……

第一章：來自異星的旅人

    「嗯……？」

    隨著感覺到有股刺眼的光芒，芙蘭緩緩睜開了雙眼。

    在意識仍然有些模糊之際，她只覺得如今的身體感到十分的溫暖，耳朵則依稀可以聽到一些早晨特有的清脆鳥鳴。

    「！！」

    好一陣子之後，她才赫然驚覺有些不太對勁。並發現自己如今正躺在一輛篷車裡頭，身上則蓋著一件毛毯。

    「這裡是……？」

    緩緩地坐起身來。

    面對著眼前的狀況，一時之間芙蘭只感到了困惑。

    自己明明……應該是在黑暗的森林裡逃命著才對啊？怎麼現在會身處在這裡？而且……透過從篷車出口布簾縫隙所透進來的光線，可以很明確的感覺到現在的時間大概已到清晨。距離自己逃跑時的晚上，無疑已過了不少時間……

    這段時間內，到底發生了什麼事？

    「……」

    努力試著回憶起失去意識前的狀況。

    芙蘭只記得在最後一刻，自己所見到的是在山間小道上，一輛由戈爾獸拉著的車子迎面而來……

    這之間，難道說是有什麼關連嗎？

    帶著這番疑惑，芙蘭掀開了毛毯才正想站起……

    「？！」

    但隨著毯子的掀開，她這也才赫然發現，自己原本傷痕累累的手腳如今都已受到了治療包紮。

    而這不禁更是使她感到困惑。

    「究竟……是怎麼一回事……？」

    難道，自己是被誰給救了嗎？

    望著眼前的現有狀況，芙蘭不禁陷入了如此懷疑，但她無法、也不敢妄下定論……

    環顧著裝滿木箱、卻無人的車內，似乎也已經找不著任何明顯的線索。

    也因此，她不得不望向了篷車的出口。

    「……」

    不禁緊張的吞了吞口水。

    儘管感到有些害怕，但明白繼續待在車內也並非明智之舉，所以最終芙蘭還是鼓起了勇氣，朝出口邁出腳步。

    隨著翻過位於出入口的露天駕駛座來到了外頭。

    她首先見到的，便是在遠方山頭逐漸升起的溫暖太陽，隨後則是一片青鬱的森林。

    這裡，似乎是一處緊鄰林間道路的空地。原本拉車的戈爾獸，如今正躺在草皮上休息，而在一旁則有著三塊能當做椅子的斷木，包圍著熊熊燃燒的營火，營火上還架著鍋子，煮著像是粥的東西。

    可是，這些東西的主人呢？

    環顧四週，芙蘭發現她在第一時間，遲遲找不著一絲人影。

    而正當她為此感到不解時……

    「……妳終於醒啦？」

    突然地，背後傳來的這麼一個男子聲音，當場是嚇了她一大跳。

    「！」

    冷靜下來後，順著聲音轉過身一看，驚魂未定的芙蘭這才終於是看到了這輛篷車的主人。

    「真是的，大半夜趕車時突然給我衝出來，差點沒把我嚇個半死。」

    只見他從後方的車底緩緩爬了出來，手上拿著明顯是維修器具的東西，身上厚重大衣的連衣帽遮住了臉龐的關係，讓芙蘭無法看清這位車主的面貌。但只見他一邊繼續修著車子，一邊是用著聽來不是很高興的語氣，如此說道：

    「知道嗎？為了閃妳，首先是緊急煞車零件第一時間就給用壞了，還有避震器跟輪軸……我車上寶貴的備用零件可是提前用掉了不少耶！小妹妹！然後還得先不顧一切趕路遠離那些追獵者，我昨晚可被妳搞的真充實！」

    「.....」

    雖然從這位車主的話語中，看來已經是大致能確定答案……但或許是出於內心裡的不自信或害怕，芙蘭仍然忍不住是開口這麼問道：

    「那、那個……是你救了我嗎……？」

    然後……

    「廢話，不然這裡還有別人嗎？」

    隨即便是招來了對方語氣更顯不悅地如此回覆。

    讓她不禁有些嚇得縮起身體。

    「我說啊……」

    而只見車主這時也丟下了手中的工具，緩緩走來。

    「……再怎麼遲鈍，聽了我剛剛講的那一堆，也不應該還理解不出來吧？邏輯推理能力有那麼糟糕嗎？」

    隨著他一邊說著，一邊順手放下了頭上的連衣帽。

    這一刻，芙蘭才終於一睹了這位戈爾獸篷車主人的真顏。

    那是一位看來年約二十出頭，臉上帶幾劃傷疤，眼神銳利的年輕男子，而他的表情就如同語氣一般，充斥著不悅。

    「對、對不起……」

    面對著男子如今走到自己面前，並散發著巨大的壓迫感，總覺得自己剛剛的發言確有不智之處，讓芙蘭忍不住是緊張得如此道歉。

    但隨後……

    「……算了，看在妳剛起來的份上，會不安跟想理清狀況也算正常。」

    只見男子只是嘆了口氣如此說道，一邊從她的身旁走過，坐到了營火邊一塊斷木上。然後便是伸手指向了一旁的另一塊斷木，明顯示意了要她坐下。

    「……是、是的。」

    而畢竟也不想再惹得對方不悅，芙蘭連忙遵照了男子的指示。

    待坐定之後，絲毫不敢輕舉妄動的芙蘭，眼看著男子是不發一語的開始調理起鍋內的食物，在片刻之後才終於緩緩開口：

    「所以，小妹妹，如果我沒猜錯，看妳身上的刺青……代表妳是逃跑的奴隸，對吧？」

    「……」

    面對男子直接切中重點的問話，芙蘭自然明白無法隱瞞身上的那些奴隸刺青，所以雖然帶有一絲猶豫與害怕，但她還是選擇了點頭承認。

    「是、是的……」

    「這樣嗎？果然如此……」

    而對於她的答覆，芙蘭只見男子看了她一眼先是這麼低咕，隨後又再度回去料理著鍋內，同時接著緩緩說道。

    「算妳幸運，是碰著了我。先不說那些本來就在這裡經營的帝國商人了，就算是我們紐瑞帕普利克的貿易商，別說因為怕事而見死不救，會幫奴隸販子一馬賺些外快也大有人在。妳還真是抽中上上籤了呢！小妹妹。」

    「诶？」

    但隨著聽到男子口中，是迸出了「紐瑞帕普利克」這一名字……

    這一刻，芙蘭不禁感到了些許震驚。

    畢竟，那是就算長年難以接觸外界資訊的她也知曉的存在，那是位於銀河系另一頭、規模可與帝國比擬的大國，同時——

    也是帝國在大戰裡的主要敵手。

    「……」

    敵國的人，為什麼如今會在這裡？

    剎時之間不知該如何消化跟面對眼下的資訊，芙蘭整個人不禁感到了些許慌亂。

    不過，只見查覺到了她的思緒，男子卻先是一臉不耐煩的扶額嘆氣。

    「拜託，別又是這一套劇情了好嗎？妳也是南方來的是不是？」

    而後，他脫口而出的話語，則又是令芙蘭感到了再度震撼。

    「聽我說，小妹妹，妳在星球南方資訊可能不發達所以不知道。戰爭已經結束了！結束有快兩年左右了！」

    「？！」

    面對著男子所給出的這又一份驚人信息，不得不說第一時間芙蘭只覺得難以相信。

    但似乎也是感受到了這一點，只見男子又是一陣嘆息，然後緩緩開口。

    「小妹妹，好好思考一下，我沒有騙妳的必要吧？如果真的還在戰爭當中，就算對方只是個逃亡奴隸，在帝國領星上直接跟陌生人說自己是敵國的人，怎麼想也不是明智之舉，不是嗎？想一下吧，這是簡單的邏輯……」

    「這個……」

    而也是面對他的這麼一番反問，芙蘭發現自己竟無法反駁，只得沉默下來

    但若要叫她接受，總覺得還是有些難以相信。

    也不知是否是對此有所查覺……

    「放心吧，戰爭是真的結束了！」

    眼看男子接著拿起盛物的杯子，在裝食物的同時一邊是這麼繼續解釋。

    「就在帝國解體後不久，一份叫做基伊弗協定終戰協定就正式簽署了，各國間基本停止了交戰行為並握手言和。而協定裡因應諾亞帝國解體後的動亂，以紐瑞帕普利克為首的多國維和部隊也開始進駐各個帝國領星，目標是維持秩序並支援帝國重建。這項行為同時也創造了不少貿易商機，我就是衝著這股貿易浪潮而來的旅行商人之一，如此而已……」

    「……」

    但面對男子這進一步的解說，此刻芙蘭卻絲毫無法從中感到安心。

    在發現自己只能接受這是事實的這一刻，她的心裡只產生了一個最重要的疑問，而抱著不安的心情，她不禁顫抖的這麼詢問：

    「那麼，艦隊……帝國艦隊，他們如何了？」

    既然都終戰了，那帝國艦隊——尤其身在在其中的哥哥——他們又發生了什麼事呢？

    芙蘭無法不去在意……

    或者更應該說，她十分想知道答案！

    只是，男子隨後的回答，卻可說是讓她感到有如晴天霹靂。

   「就我所知……除了極少部分在荷帕斯星域及卡洛星域邊陲巴斯米恩一帶的帝國艦隊，是拒絕接受和平協議繼續戰鬥行為外。大部分成員基本都已經自主返回各自母星，協助維和部隊的管理工作才是……是說，怎麼突然問起了這個，小妹妹？喂，有聽到我講話嗎……」

    「……」

    沒能注意到男子話尾的詢問，在聽完了這些消息之後，此刻芙蘭的腦子裡只能說是已然陷入了一陣錯愕與混亂……

    戰爭已經結束有兩年了，自己被第一位主人賣掉的時間還要早，艦隊也都已經回來了……

    那麼，哥哥也不是應該早就要來接自己了不是嗎？

    那……為什麼，他一直沒有……

    難道說……

    「……」

    隨著不斷思考這份問題的可能答案，芙蘭只感覺眼前的光明彷彿快逐漸散去，幾乎快喘不過氣來。

    而就在這時，將她的意識重新拉回現實的，則是突然貼上臉頰的一陣熱物微燙感，以及男子的這麼一句——

    「喂！」

    「是、是！？」

    回過了神來，芙蘭只見男子早已走到了自己的面前，兩隻手則各拿著一個冒熱氣的杯子。無疑剛剛貼上來的那股為燙感，就是來自於其中一個杯子。

    「別讓我用這種奇怪的方式拉妳回現實，可以嗎？又不是在戰場上……」

    「對、對不起……」

    面對男子的不悅，自知是自己失態，芙蘭也只得低著頭如此道歉。

    不過，眼看似乎並不是對此太過太在意，男子隨後只是這麼回道：

    「沒差啦，回過神來就好！來，這給妳！」

    並且說著，便是將手中的一個杯子遞了過來。

    「這、這是……？」

    接過這微燙的杯子，望著裏頭的黃色粥狀物，一時之間反應不過來的芙蘭不禁是疑惑地望向男子，而換來的則是男子語氣依舊略顯不悅的如此回答。

    「玉米濃湯，吃的！妳到現在應該都還沒吃過任何東西，對吧？」

    「……」

    面對著男子的這份回答，再次望向了手中這名為「玉米濃湯」的食物，芙蘭不得不承認自己此刻的確已感覺到了些許飢餓，而從杯子裡緩緩傳來的那香甜氣味也無疑正刺激著她的食慾。

    然而……

    「……」

    望著這份陌生人送上來的美餐，此刻芙蘭仍是無法擺脫些許猶豫，以致遲遲難以動口。

    而這畫面自然還是給一旁的男子看在眼裡。

    「我就知道，真是夠了……」

    芙蘭只見他帶著一副臭臉，隨即便將她手中的杯子又奪過去，再當場啜飲了幾口以示證明後，又把杯子給遞了回來。

    「這下可以安心了吧？這裡面沒加什麼奇怪的東西。」

    「抱、抱歉……」

    而感覺自己似乎有有所失禮的芙蘭，在重新接回杯子的同時，也忍不住是連忙這麼道歉。

    但眼看男子只是不耐煩的揮了揮手。

    「沒差啦！像妳這種狀況，會有這種提防之心本來就很正常。倒是別把這放涼了，到時可就不好喝了。」

    「是、是。」

    面對男子的這番表示，已經不敢再繼續怠慢以對，芙蘭也選擇照做的將杯口緩緩地湊到嘴前吸允。

    然後……

    「……好、好好吃！」

    在第一時間，她便忍不住是如此驚呼。

    這究竟是由於自己已經十分飢餓，還是這黃粥真的是絕世美味的緣故呢？

    總之無疑被滑入口中的那黏稠液體所散發的鹹甜口感所征服，嚼著其中那帶有清甜味道的黃色穀物，以及軟爛的紅色塊狀物，芙蘭發覺自己根本停不下口，僅僅一瞬便將自己雙手才能捧住的那碩大杯子裡吃得一空。

    「妳能喜歡就好。」

    而只見望著自己的這副模樣，重新坐回對面的男子此刻也終於露出了一抹微笑，邊喝著手中杯子邊是這麼開口。

    「看妳剛剛一臉慘白的，雖然不知道妳是在擔心害怕什麼，不過空著肚子可是什麼解決方法都想不了的。不管是什麼問題，總之還是先填飽肚子、穩定好思緒，這樣才能有辦法想想接下來該如何因應，小妹妹！」

    「……謝、謝謝。」

    面對男子的話語，訝異的芙蘭在趕緊禮貌回應之餘，望著手中空掉的杯子，也不禁開始有所沉思。

    ……是啊，接下來應該怎麼辦呢？

    而也就是在這時。

    「文森！」

    「……嗯？」

    面對男子突然開口又迸出這麼一個名子，芙蘭剎那間困惑了一下，但她很快就反應了過來。

    那是男子在準備自我介紹。

    「文森‧V‧史塔特，這是我的名字。那妳呢？小妹妹，妳的名字是？」

    「我……」

    面對著對方的這番詢問，面對這番的詢問，雖然能感受到他沒有惡意，但是……或許是因為自身還是難以完全放下戒心的關係吧，在一陣短暫的猶豫後，芙蘭選擇了這麼回覆。

    「芙，我的名字是芙，就只是芙。」

    「是嗎？芙啊……不錯的名字，那麼接下來的旅途就請多多指教啦！芙！」

    「……诶？」

     面對文森突然的這麼一說，芙蘭正感到有些意外與疑惑，但只見文森此刻朝一邊是這麼呼喚了一聲。

    「B－MO！」

    接著從芙蘭身後的篷車裡，便是立刻竄出了一個蘑菇模樣的導航機器人，直接飛到了兩人的身邊。

    接著在驚訝的芙蘭面前，眼看文森對著這個叫「B－MO」導航機器人的頭上按鈕是一陣俐落操作，一張投影地圖很快便從機器人的頭頂浮出顯現在了二人眼前。

    「我們現在是在這裡，莉莉姆山的山腳，就沿著這條瓦康貿易商路。」

    而指著地圖上那條貫穿南北的紅線，文森也緩緩開始了他的說明。

    「我的目的地是這條貿易道的盡頭，星球首府的比拉娜城，中途會在各城鎮做些貿易。視情況，我會在下個城鎮柳培特、或下下個城市巴拉巴拉卦放妳下車。放心，到時會給妳一點資金，不會讓妳之後餓著。這樣可以嗎？芙？」

    「……」

    面對文森的這番表示，芙蘭不禁感到了些許意外，沒想到自己還會獲得這種幫助。

    但很快，她就又發現到了另一件意外的事情。

    瓦康貿易商路、柳培特、巴拉巴拉卦……

    面對著文森所說出的這些地名，芙蘭意識到自己認得這些名字，這些是當年被哥哥帶往第一個主人的路途上，她們走過的地方。

   「嗯，怎麼了？」

    面對文森的疑惑，雖然知道有些失禮，但芙蘭還是忍不住站起來細看著這份投影地圖。

    面對著地圖上用帝國通用語所寫著的文字標記，雖然自己的識字水平有限，但她還是很快找到了這些城鎮的座標，並確定與自己當年經過的順序一致，而順著貿易路不斷往靠近終點的北方找尋，她最終也終於在靠近比拉娜位置，找到了那個熟悉的名字。

    「那、那個……文森先生……」

    也是由於對這發現的感到鼓舞，鼓起了勇氣芙蘭決定開口詢問。

    「……可不可以……載著我一路北上，一同前往比拉娜？」

    「蛤？」

    但只見文森在聽了後，臉色隨即是沉了下來，用著有點不高興的口吻是這麼回應。

    「喂喂！我說啊，我剛剛的一些舉動或許是讓妳有些誤會了。我再怎麼說也是個商人，可沒那麼多閒錢跟功夫濫好人當到底！還獅子大開口要我一路載妳北上……放棄吧，小妹妹，願意載妳到下個城鎮妳就該偷笑了！」

    「求求您了！文森先生！」

    然而面對文森的斷然拒絕，此刻芙蘭也不知道自己從何蹦出的勇氣，讓她是連忙開口這麼求情與解釋。

    「穿過了奇斯利姆省，過了斯莉姆河，在往比拉娜的路上應該會有一處岔路，那裡會通往我的故鄉瑪娜莉！只要、只要載我到岔路那裏就可以了，一路上我不會跟您添太多麻煩.....如果、如果需要的話，我可以當您的助手……我、我什麼都願意做！」

    「死心吧，我是不會……等一下，妳說什麼都願意做？」

    接著，只見本來已轉過身，看似不願續談的文森，在面對這一條件後整個人先是停頓了一下，而後轉回了身來就對著她是上下打量，彷彿在思考什麼一般。

    「真的……做什麼都可以嗎？」

    面對他語氣詭異的如此確認，雖然總感到有點不安，然而不願放棄這難得的機會，芙蘭還是選擇了點頭。

    「……是、是的！」

    「那就成交！」

    接著，只見文森臉上瞬間露出了一抹有些邪惡的笑容，伸出手是這麼表示。

    「放心，不會出賣妳的。不過做好心理準備了，我可不准妳事後反悔喔！芙！」

    「沒、沒問題！」

    握住了文森的手，望著文森那閃閃發光，感覺別有盤算的雙眼，芙蘭明白這是自己所做的選擇，也因此在答覆之時，心裡也已做好了面對最糟糕情況的準備。

    然而此時的她，想法終究還是單純了……

（待續）