論壇

「抱歉啊薩芙，真的睡昏頭了……」

「妳這……算了，累到也沒辦法」

看著朋友沮喪的低頭，薩芙忍不下心繼續責備

「妳的手好了嗎?」

反而關心對方的傷勢，昨天她可是連衣服都沒辦法自己脫下

「已經好了，妳看!」

尤莉亞轉起手腕，動作跟平常同樣流暢，年紀小有年紀小的好處

「既然好了，可以來幫忙做事了」

「呃……!」

薩芙的溫和微笑在尤莉亞看來宛如惡鬼，想想之前在市集與孤兒院間來回奔波的疲勞就讓人想溜走

「可是我今天要……要練習」

但少女終究還是先試圖找個理由填塞，而不是直接跑走

「練習?什麼練習?威廉爵士今天不是沒有要來嗎?」

「那個、那，自我練習?」

「這個在之後再做也可以吧?我們都是這時間去載貨妳應該知道吧?」

「這、知道……」

但在薩芙接連不斷的進攻下，她只能乖乖低頭屈服

好消息是東西不是很多，上午就搬完了

壞消息是事情還沒做完

「尤莉亞，幫我去貧民窟那跑個腿，問問老師需不需要幫忙」

在清除完膨脹的毒瘤後，沒人敢再對波斯提出手，也是那時第二間孤兒院的事情才開始有了進展

少女別無選擇穿越城市，來到石板路的盡頭，能聞到散發的惡臭，各種污物聚集沒有清理，即便下雨也只是讓其亂流讓異味幾乎難以忍受

尤莉亞與其他孤兒在波斯提的教導與照顧下，至少每天會用濕布擦拭全身，先不說異味了，有些人身上還散發著微微的體香

這裡與城市核心及市民居住區不同，不僅沒有完整鋪上石板，地上頂多只是碎石路，甚至是單純的泥徑

她雖然聽過大致的位置，但終歸是第一次來，有時得跟路邊的乞丐問路

跟他們打交道有兩種方法，一是花錢，二是暴力

幸運的是尤莉亞擁有第二種方法，她全副武裝穿著皮甲，攜著長劍與長槍，散發著的氣息雖帶有些許天真，但那走路架式清楚表明學過劍術

多虧如此，才沒有太多人上門找麻煩

而且一群常備軍衝進來才沒幾天，大部分的人都不會想惹麻煩

至於死硬著腦子的，尤莉亞也不會為難，大不了找其他人問，但如果想動手會揍回去就是了

就這樣，少女孤身一人走到孤兒院前，不過比起孤兒院更像是救濟院，門前有好幾個小孩楞楞著排隊，等著領燕麥粥

少女看了一會，他們慢慢喝完粥，把木碗放在一旁就會離開，又掃視了下周遭，老師不在外頭，取而代之的是她的朋友們

「尤莉亞?妳怎麼來了?」

平常一起跟從威廉的兩名少年正擔任衛兵，身上穿著嶄新的皮甲，手上握著的長槍也是開過刃的，在頭盔裡的臉龐雖帶著稚氣，但緊繃的身子已經透漏是名合格衛兵

「是薩芙讓我來的，來詢問老師狀況」

「哈!越來越像她的小妹囉」

「別笑!信不信回去就給你加工作!」

被戳到痛處的少女氣憤得握緊雙拳在身側伸直，臉色微微泛紅的頂回去，被回嘴的少年則若無其事的回話

「這個啊?應該做不到了，之後的兩周我們會出城，最近會跟著威廉爵士訓練」

「出城?」

「是啊，威廉大人要帶我們參加討伐，清理路上的盜匪或野獸」

「我怎麼不知道……?」

少女困惑著，沒有人跟她說過這事

「可能是因為沒有要帶上妳吧」

他從下而上掃了少女一眼，雖然穿著裝備，但第二性徵早就發育快完了，仍能透過甲冑看出女性曲線，丟到一群男人之間誰知道會出什麼事

雖然正常來想不會有人敢對博士喜愛的孩子出手，想想看她的母親被抓就立刻拔劍出門就能知道

但有兩種東西不可相信，一是運氣，二是男人的理智

只是少女雖可理解，但未免令人沮喪

對著這樣的朋友，少年衛兵努了努嘴

「幹嘛這樣?妳備受老師喜愛我們都沒羨慕了」

「才沒有那回事，老師對我們都一樣好」

「是啊，只是在妳身上花特別多時間」

嘲諷似的說法讓少女不滿地鼓起臉頰，卻沒辦法否認

「而且妳本來就不喜歡爭鬥不是嗎?這樣不是最好?」

最初他可是聽得一清二楚，他的院長對眼前這奇妙的少女有別的想法，所以才讓她加入，也不是因為自己想要

少年斜靠在牆上，用大拇指比了比門內

「妳有事來找老師，還不快點進去」

「……」

像是輸了的似，他那帶著些許醋意的態度雖沒有敵意，卻讓人心情不適，可又想不出能回的話

所以只能她從朋友身旁走過進了門

「老師」

屋內那閃爍光線的瞳孔直視著少女，她才在意識到一事

這建築牆壁不厚，而且波斯提還是五感超越凡人的博士，想必剛才的對話都聽得一清二楚

所以她不禁紅了臉，內容不是什麼大問題，但她只顧著說話，讓老師等了好一陣子

「沒關係，我不介意」

彷彿看透少女的想法，老博士以慣常的溫和平息她的羞恥

「看到孩子的成長總是令人欣慰」

他可沒說謊，包括門口正在站門衛的孩子，他們身為孤兒，原本很有可能變成地痞流氓，不光危害他人，大部分的人總有天也會死在某個角落

但看看現在，其中幾名孩子正為他站著衛兵，不就證明只要給予良好的教育，便能擺脫原先的命運?

「是想看看需不需要幫忙對吧，謝謝你們的好意，不過目前不需要幫忙」

屋內空蕩蕩的，雖然最初有幾個人進來，但沒多久就逃走了

「果然更麻煩啊，每個孩子都有自己所屬的團體，很難徹底剝離」

與薩芙他們不一樣，這裡的孩子在失去父母後不會被帶去機構安置，而是加入某個小幫派，就算再怎麼差，要離開熟悉的環境仍需時間

「先不說這些了，有件事要跟妳談談」

他親手拉開了張椅子，連表情都變得小心翼翼，尤莉亞從未在老師臉上看到這種表情，就算在領主面前也坦然自若的他，到底要談什麼呢?

想到這少女的身體不禁變得有些僵硬

「還記得提過的那三位人外領主嗎?」

「嗯，老師說過會擔任使者，或者接受委託」

怎麼可能忘記，那可是波斯提少有的提到自己事情

「年紀到了一定歲數，沒辦法再在各地遊走，所以當初留在這裡才這麼容易被接受，否則憑他們的執拗性子肯定不會放過我」

回想起老師執劍戰鬥不過多久就得休息好幾天，也不禁為老師的年齡感到擔憂

這份憂愁顯然顯在臉上，證據是波斯提本來顯著僵硬的表情輕微放鬆

「在擔心我嗎?謝謝，不過不用怕，我清楚自己餘剩的時間」

怎麼不用怕了，這話可沒有清除少女的不安，但波斯提沒有繼續在這話題的意思

「因此出於條件交換也出於道義，我必須找到繼任者，尤莉亞妳是最好的人選，妳願意成為接班人嗎?」

老博士沒有花時間在拐彎抹角，都已經說時間不夠用了，當然沒必要浪費時間

「咦!?為什麼?」

少女睜大眼睛，也只能有這種反應，本來疑惑為什麼對自己講這些的心情瞬間被驚愕取代

「是問為什麼找妳嗎?」

「嗯」

波斯提沉默了會，他早已想好如何回應，但若要真的說出口仍須斟酌

「如果簡單來說，我相信妳不會犯下我曾經的過錯」

他如懺悔般深深低下頭，哪怕面前不是神父而是年齡只有他六分之一的少女

「我曾忽略更好的選項，只想更有效率的達成目標，結果帶來悲劇」

城牆久攻不下，圍城的焦躁驅使他用盡全力率眾攻城，但在士兵們越過障礙，衝入民房中時就徹底後悔

屠殺持續了三天，不只男人，連女人與小孩都被拖出來以最殘忍的方式死去

那場戰役不論是誰都會稱為大勝，但波斯提卻認為那是人性的衰亡

「這樣啊……」

雖然少女不知道這跟現況有什麼關係，仍被眼前博士的悲痛感染，情緒出現晃盪

「尤莉亞，妳天生擁有良善之心，即便經歷流離失所，卻願意對路邊老乞丐伸出援手，又保有著現實面，不斷思考取捨」

波斯提對她評價極高，劍術可以學，學問可以教，但品行有了問題一切都白費了

就像當初傲慢的自己，以及那個為此懺悔一生的後悔

他不過是把得來的力量用於破壞和殺戮，這些毫無建設性的事上

但相對的尤莉亞是如何呢?即便恐懼且無力，但她還是衝到大教堂，並間接救了潘諾等人一命

她渴望非人的朋友留下，即便在見識到失控後仍是如此，並為此付諸行動

不是白白希望別人拯救自己母親，也願意付出行動保護孤兒院，不是只會坐享其成的飯桶，並真的直到最後都沒有逃跑

清楚認知到生命，並不輕率的以自己標準來判決人的生死，手上仍未染血不就證明這點?即便扣除鱗鱗替她動手，仍是她仍保持謹慎的證據

這不是比雖然擁有力量，卻只愚蠢帶來痛苦的博士好上太多了嗎?

「比起徹底失敗後才了解的我，我相信妳可以做得更好」

如同以往，即便尤莉亞不認為自己有老師說的那麼好，而且老人雖將自己形容成這樣，但孤兒院孩子的存在，不是與自身說的話矛盾嗎?他絕沒有將力量都用在破壞上

即便不怎麼贊同這番過於自貶的話語，但她相信著老師

如果他說自己是最好的人選，那就應該是這樣，他有說錯過嗎?

雖說這有些忽略了波斯提剛才所講的年輕時的失敗，但就算提醒她，她也不會有其他想法吧

可話雖這麼說，相信是一回事，能不能踏出第一步又是另外一回事，她的混亂思緒使她猶豫不決

更不用說還有母親需要考量，混亂的思緒佔盡所有的思考能力

可是看著眼前這衰老的悲痛老人，與平常那年邁仍保持優雅和從容的博士不同，現在褪去一切風采的波斯提的哀傷讓人感同身受

哪怕只有一點，只要能緩和他的疼痛，她就願意說出口

尤莉亞雖然遲疑，也還沒有真正想清楚，但憑著當前直覺脫口而出

「如果這是老師的願望的話，不……還是得問一下媽媽」

這不意味著如果瑪莉答應，尤莉亞就沒問題，這只是因為她沒考慮好，先把問題往後移

聽到這回覆的波斯提，喜形於色與擔憂同時浮現，使表情有些奇妙

他看了看窗外的光線，還有排隊的人潮

「時間還早，來得及詢問妳母親」

而對這個問題，瑪莉猶豫許久都沒有給出回應，直到情況出現變化