論壇

　　城東，陵雲大道。

　　十五道骯髒老舊的雨棚布告欄，佔據四十一號求職所的活動空地，兩旁瓦頂高牆亦然掛上多塊黑框木板，板面徵才海報林林總總繁不及備載。求職者在此費心挑選，為了謀得合適且能長久的職務，往往耗掉大量時間仍不一定找得到。

　　石桌樁椅沿西牆整齊排列，有人寫著一疊履歷表，有人拿著報刊畫圈叉。

　　東牆那兒有四座長方型特大號洗手盆，黑陶方盆裏盛滿了螢光青液體，盆周已是人滿為患，人人戴上藤質連套手籠，垂手浸入溫潤略稠的螢青光池，高速搜索心中嚮往的職缺。

　　【識網根點，由「靈識植物‧鍋蔥」作訊息處理、有限範圍的念波傳輸，其樣貌是一棵根莖叢連著頭上一頂鍋狀闊葉的奇怪蔥頭，球根周長為七十公分至一百五十公分不等。壽命一百至兩百年，不具自我意識的幼芽期為四十年，成熟後被官府送上牧山放養──主要功能為意識搜索，所得結果將映現至視網膜上面。未登錄的東西會出現「查無此項」。】

　　【神經導訊介譯池，抽取動物死亡一小時後至二十四時內的腦脊液、寄腦系殖萍的萃取液，用特殊融合法製成。活體抽取是極刑重罪，揭發者有重賞。】

　　【暫性生物耦合手籠，以殖萍根鬚為原料加工製做而成。功能為動、植物之間的初步轉化，即是接觸面半植物化。可逆轉。】

　　「識網根點」的搜索費用為五十塊十五分鐘，經常逾時的優柔寡斷者不在少數，耽誤別人寶貴時間。有鑑於此，官府預定十一月中旬調漲三倍逾時費用。

　　場地盡頭有一棟三層樓高、黃瓦飛檐、楹柱石獅的木造房屋，是辦理失業輔助、待業就職訓練、流民公舍與救急生活物資的審理堂，此刻擠滿了布衣粗褲的申請者。

　　「←２，１」

　　「↑１０│３０」

　　「↓３│３０」

　　「↓↓７│００」

　　這四組符號數字，是貞鶴撫子尋獲最後一枚徽記底下的提示：第一組是位置，餘下三組是時間點。

　　離指定時間還有十分鐘左右。因此她一進去，就漫步閒逛十五面佈告欄行列當中，融入為數眾多的求職群。

　　下午三點半整。

　　有個身穿長袖褐衣、烏黑腰帶別了把桑瀛長刀、深褐褲管捲起一截的斗笠漢子，從所前右側轉角處拐了進來。

　　那熟悉的身影，在門柱旁蒙上一層鏽色老漆的柵條之間閃閃現現，旋即跨過年代悠久的銘牌門坊，往左半邊的首排佈告欄走來，佇足瀏覽徵人海報。

　　莫約五分鐘，才邁進第二排，停留在首面佈告欄前方。

　　那人帽簷壓得很低，看不清楚樣貌。

　　坐在西牆末段一只樹樁矮凳上的貞鶴撫子，趁那人隨意瀏覽海報的當兒，起身沿著邊側小徑徐步走去。待走至第二排佈告欄、橫腳跨入欄列，站到那人對立面時，那漢子的兩隻草編涼鞋也正巧停下。

　　二人僅僅相隔一道薄薄木板。

　　貞鶴撫子眼前的徵人廣告，已經古舊到有些發褐捲脆，字跡也模糊難辨，但能依稀看清「機匠舖」三個字。

　　「北村？」

　　「大小姐！？」

　　「是我......藤原他們還好嗎，有誰被捉了？」

　　「平安無事，沒人被捉。」北村阪輝說道：「他們現在白天幹些臨時工，晚上研習漢文，以期儘早能聽會說。」

　　「大小姐，妳身上的毒......全好了？」

　　「嗯，有人出手相救，否則我無法站在這裡。這份恩情，只能等到完成復仇再報。以及──」貞鶴撫子說到後面，失落黯然：「找回服部他們，歸鄉厚葬。」

　　「我知道他們去向。」北村阪輝言及語末，哀傷如晨霧般籠上心頭：「他們過幾天，會被安置在『客塚館』裡。」

　　憶起逝去的組員，雙方陷入一陣沉默。

　　周遭繁忙依舊；西牆有人指著石案上一字排開的報刊，低聲評論各行業優缺點及自身經歷給朋友聽。粗陋牌坊那邊有零散民眾相繼入門，也有三三兩兩趕著應徵的人出去；從審理堂出來的申請者，有神情滿懷希望，也有臉色非常難看、激動撕爛申請表單、幾欲發飆的憤怒人。

　　世界並不因誰碰上極大困境或是死了至親摯友，而憐憫地止頓一毫秒，給個走出低潮的時間。又或者空降救援包裹，適時拉人一把，未來鑄成何種好壞光景的關鍵轉捩點，往往伏藏於此。

　　「大小姐，」北村阪輝提振精神說道：「荻呂加派更多人手甚至雇傭漢人、異人來搜捕妳，還搭上本地黑幫，許下重酬和生意合作上的優渥條件，不計高額虧損也要抓到妳。」

　　「依在下之見，」北村阪輝沉吟片刻：「別露面，徹底繭居。給妳找幾家『急遞驛足』送餐過去，三天五日替換一次，等摸清對方布署，再謀反攻時機。不過最好的辦法，就是離開此地遠走其他城市，保持聯繫並攢積雇傭高手的財力。同時我也會試著聯絡總部，看看還有沒有忠於老會長的人。」

　　......

　　「大小姐？」北村阪輝見版面另一端沒有聲響，探問性地輕喚了一句。

　　「我知道怎麼做。」貞鶴撫子說：「定下聯絡方法吧。」

　　北村阪輝聽到那疲弱乏力的語氣，得知她仍深陷愧疚沮喪的灰鬱流沙當中，便鄭重呼喝：「組長！」

　　「嗯？」貞鶴撫子聽此鄭重音意，不禁打起精神來。

　　「請妳暫且放下沉痛哀悼，將所有悲傷凝聚成一柄永不屈服的復仇鐵鎚，打造一套能夠引領我們反敗為勝的裁決聖刀、火炬神盾、大無畏鎧甲，使我們得以破開背德者的偽裝外殼、焚燬狡獪奸邪的算計毒匕、攻克萬惡齊穢的銅臭堡壘。」北村阪輝口若懸河又蕩氣迴腸地精神喊話：「當一切結束......用那盛滿仇敵鮮血的祭祀酒樽，告慰忠義烈士的在天之靈，相信他們會非常滿意，了卻遺憾。」

　　「北村，你......」貞鶴撫子神情古怪：「這段話準備了多久？」

　　「大概兩三個小時。」北村阪輝說道：「熬夜參考十幾本西方故事書。」

　　「難為你了。」貞鶴撫子淺然一笑。

　　「只要組長能振作，區區幾小時不算什麼。」

　　「接下來我會消失一段時間，之後要怎麼聯絡你們。」貞鶴撫子說道。

　　北村阪輝不細問大小姐要往哪消失，此事越少人知道越好。他拉開衣襟、探手入懷，掏出一小捲米黃字條和一只通訊玉鐲，見兩旁無人觀閱徵才啟事，趕緊從欄板底下傳遞過去：「信鴿地址、通訊手鐲。」

　　貞鶴撫子抽走字條手鐲，收進袖袋。低聲說道：「他們就拜託你了。」

　　「請安心，勿掛念。」北村阪輝說罷，抬腳邁向右側第二塊佈告欄。「組長保重。」

　　貞鶴撫子沿西牆邊徑直往門坊走去，離開四十一號求職所。