論壇

　　東廂學舍，頭號房。

　　和煦陽光透窗斜灑，輕輕搔弄窗口下沉睡的女人，在她愁眉深鎖的俊俏臉蛋上，留印一片純白熱輝。此時她眼珠子快速轉動著，為一場即將發生的可怕災難而焦急呼喊：「別再往前走！退回去，快退回去──」

　　「不要進！！」

　　下一刻。

　　哀傷噙淚的貞鶴撫子，猛然從臥榻上驚醒坐起，右手緊緊揪住衣領、大口大口喘氣。額角汗水劃過她細緻臉龐，悄悄滴到皺亂毯面，暈開深色圓點。

　　夢中瀰天煙霧和陣陣閃爍的刺眼火光，仍縈繞她心頭久久不散。四面八方或近或遠的慘嚎呻吟及怒吼聲，並未因夢醒而結束。她還聞得到悶熱空氣裡的血腥味、火藥味。看得見小巷街道上的殷紅溪流及散落斷肢......一部份靈魂，囚禁於那日事變當中。

　　她屈起大腿抱住雙膝，把臉深深埋入雪藍薄毯裡，痛哭失聲。

　　她一個沒能及時察覺圈套的過錯，害得老爺爺他們命喪異邦......都是熟識已久親如兄弟，奉獻大半輩子的忠義之士。

　　挫敗，她有過。

　　但這次......

　　一敗塗地。

　　她用力摁住胸口衣領，強行壓下心底那股使人軟弱無力的悲慟，轉而燃起復仇火焰。

　　為了活下來的人。

　　她要壯大自身能力！

　　倘若自身夠強，對付幾個爪牙根本無需花費多少時間，傷亡就不會那麼慘重。

　　在此之前，要盡早聯絡上北村他們......不知他們是否全數逃脫成功。

　　貞鶴撫子穩下心緒，抬頭打量四遭環境。她記得有人出手相救，地方雖是陌生，但卻是安全無虞。

　　房間十分寬敞，整潔乾淨。

　　她身旁格子窗上面，掛著長長一道半捲竹簾，前後兩端牆角有簡樸的竹子書架和單門衣櫥。房門口讓一座彩繪屏風給擋著，與之隔空較勁的優美水彩畫，則高掛在相對的北壁上。

　　她側近有一張棗紅色的方塊桌，那稍微磨損的案面擱了兩疊衣物、一只加蓋的籃釉瓷碗、一柄新鞘武士刀及一封橙邊信箋。

　　她從魚皮刀柄上的家徽認出她的刀，慶幸沒弄丟它，這是她目前所剩無幾的倚仗。

　　貞鶴撫子掀開雪藍色薄毯，移腳下榻，走至棗紅方桌一側。

　　她拿起紙箋，展信閱讀，信中娟秀字跡寫下一行行她熟悉無比的桑瀛文字，使她一度以為是不是遇到桑裔移民。其信件內容大意是──無論有什麼樣天大麻煩在追著她，都到不了這裡。她可以安心住下，等她自覺做足了準備想要離去，隨時都能走人。桌上幾套嶄新衣物和盥洗器具是要給她的，衣服如不合身，敬請告知。

　　閱畢，貞鶴撫子深深記下這份恩情。

　　打從起床下禢，便有一股汗酸混合腥臭的奇怪氣味，若隱若現地在四周迴盪著。

　　她嗅著怪味左右張望，搜索源頭，很快就發現氣味最濃厚的地方，居然是自己。

　　她低頭一看，身上莊重華美的紅黑袖服已是破爛裂條，僅能堪堪蔽體。花樣刺繡染了多處乾硬結片的血漬斑塊，辨認不出圖案原貌。整件華服像是潑上一大盆污濁溝水，骯髒得跟住在小巷垃圾堆裏的乞丐一樣。

　　她羞愧的隨手抓起一套衣服和武士刀，衝進浴室。

　　浴室為橫長型，入門後東側有一座木製四足澡桶、一道水墨描繪《雙松崖間拱橋亭》的簡約屏風，以及屏風隔開的蹲式便坑。澡桶前後二牆分別是落地浴巾架跟一組洗臉鏡盆組；西側設有小窗口的淋浴間，由另一道木板屏風隔開，其板面四邊俱殘留著大幅畫像撕掉之後的膠條痕跡。

　　貞鶴撫子將新衣披上素面屏風，帶著刀走進淋浴間。

　　淋浴間壁面有條直溝，溝頂突出一截竹片斗口，溝旁垂下四條串珠鍊子，鍊子各綁一塊刻畫「方向箭頭」的木牌。而四鍊底下有漆藍、漆紅兩桿把手，把手再下去是嵌壁石盆，盆面擱了一碟淡薄藥香味的澡豆和一碗綠汁。

　　貞鶴撫子還是第一次見到這種淋浴設計，覺得驚奇。

　　她試拉幾條鍊子，上方竹斗昇昇降降、左右擺首，沒有半點澀滯卡頓，順暢得很。扳下帶有刻度表的紅藍把手，斗口立即嘩啦啦噴出大量溫水。

　　她褪去腥臭破衣，掛到屏風另一端上頭，連鞘武士刀倚靠在屏牆折角處。

　　斗口固定在板牆高點，晶瑩水瀑澆然灑落，散發一團團渺茫霧氣。舒適的溫熱，經由她烏黑秀髮順流而下，滑越她堅挺豐滿的龍紋乳房、劃過平坦小腹至腴丘蜜谷，終於修長大腿和白皙足踝。也淌過她後背精心雕琢的彩繪紋身、綻放萬瓣的艷紅菊花，及圓潤緊緻的綿膩豐臀。

　　溫暖水流掃去一部份壓力和疲乏，卻洗不走身上大小傷疤。

　　那些刀劍槍箭創傷，有新有舊，大多數為皮肉傷，只是難看了點。對此，貞鶴撫子不以為意，她將疤痕看成代表堅忍、奮戰、生存與勝利的英勇勳章。她也不曾設想過屬於個人的「家庭」，她現在一心只想整頓家族與復仇。

　　※

　　貞鶴撫子穿上一套遍佈水漪暗紋的粉色練功服，胸口與臀部稍感束縛，但不妨礙手腳大幅活動。她準備要會見此地主人，表明不會叨擾太久，救命之恩他日必定重酬報答。

　　她綁上馬尾、收妥污損破衣，打理臥榻被褥和服裝儀容，走向兩扇材質硬朗的檀木房門。

　　門一開，就看到有個五官不整的醜臉老者，站在廊中面帶難看笑容對她拱手作揖。

　　老者有一股特異氣場，酷似敦厚樸實的遼闊大地，靈覺感應不夠敏銳者，只會當他是個土性很重的老農夫。

　　這類異質氣場，她僅在祖父身上察覺過。前年她力量初晉二流，在議事大堂「拓展全國」商務會議中，勘勘觸及祖父刀術層面上、深澈幽寒近乎實質的潛淵氣場。

　　她兩手交疊貼著衣服下擺，尊敬地鞠躬回禮。

　　「這邊請──」醜臉老者保持怪異笑容，點頭說了句桑語、擺手示意，旋即帶頭領路。

　　待老者走開，她復挺腰桿之際，揚沙校場上陡然發生的一幕，令她不禁駐足觀望片刻。

　　只見一名青年做出魚躍前滾翻、往桌底下鑽去，卻因角度不當側摔倒地，背著她弓起身子，手捂腰背痛呼哀叫。而男子腳邊，有一具簡單線條組成的球頭土偶在大跳踢踏舞：「噠噠噠、啪哩啪噠......」歡快清脆的敲打旋律，迴響全場，挑釁力度非常強勁。

　　武道初學者？摔成那樣......貞鶴撫子第一個念頭才剛浮現，就被土偶吸走所有注意力。千變萬化的神奇法術與魔法，她鮮少得見，沒想到竟能在此一睹法術奧秘。

　　領路老者放緩步履，靜候。

　　貞鶴撫子見狀大感不好意思，低頭連忙跟上。