論壇

颁奖仪式在日落时分举行。

夕阳将混凝土看台染成血橙色，空气里还弥漫着轮胎焦糊、机油和未散尽的硝烟味。领奖台是临时搭建的木制高台，漆成俗气的金、银、铜三色。莫汉达尔站在最高处，手里捧着一个比他脑袋还大的镀金奖杯，奖杯造型是个张牙舞爪的骷髅抱着方向盘，眼窝里镶着会发光的红宝石。

他依然穿着那身防火赛服，只是摘了头盔，露出那张瘦削、颧骨突出的脸。头发被汗水浸透，贴在额角。他的表情很平静，甚至可以说漠然，眼睛盯着远方逐渐暗下去的天际线，仿佛手里捧着的不是五十万金币的象征，而是什么无关紧要的杂物。

台下，「黑鸢尾」小队在狂欢。

波波带来了整整三箱他珍藏的「陈酒」。据说是某个精灵家族窖藏了三百年的佳酿，每一瓶都贴着泛黄的手写标签。此刻这些价值连城的液体正被粗暴地撬开，倒在临时找来的锡杯、水壶甚至头盔里。

「为了冠军！」波波自己先灌了一大口，深红色的酒液顺着他嘴角流到下颚，滴在昂贵的丝绸衬衫上，「为了五十万！为了我们他妈的不是废物！」

「为了炼狱钢！」汉斯举杯，眼睛还在往莫汉达尔那辆已经拖进维修区的「地狱战驹」上瞟，「下次我要用那玩意儿造一整列火车！从底盘到螺丝！」

「为了鱼雷！」克里斯搂着莱尔斯的脖子，把一杯酒硬塞给还在发懵的精灵，「最后一撞太他妈帅了！你们看见那杂种飞出去的样子了吗？像个被踢飞的罐头！」

莱尔斯被灌得咳嗽，金色的头发上溅了几滴酒渍，但他也在笑，那种很少出现在他脸上的、纯粹的、毫无阴霾的笑。诺达什没有参与狂饮，只是站在人群边缘，骸骨铠甲在夕阳下泛着雪白的光泽。法杖上的蛇眼宝石盯着领奖台上的莫汉达尔，瞳孔深处有某种复杂的情绪闪烁。

主持人在台上高声宣布 ：「喔，这一届我们还有一份特殊的礼物，给我们的冠军！」

几个人里唯有波波转向了主席台

「我们最新的限量收藏车，麦克斯.维斯塔潘！」

克里斯喝着酒嚷嚷 ：「什么鬼？那听起来像个人！」

波波靠近了那辆独一无二的工艺品，但却听见：「Hi，Mate。」

斯汀没有喝酒。他站在稍远一点的阴影里，背靠着一辆废弃的牵引车，双臂抱胸，看着狂欢的人群。他换下了观察员的皮衣，穿着平时的旧外套，额发被傍晚的风吹得有些乱。脸上没什么表情，但眼睛里有一种紧绷后的松弛，像一根拉到极限又突然松开的弓弦。

脚步声从侧面传来，高跟鞋叩击水泥地面的声音，清脆、规律、带着不容错认的印记。

斯汀没有回头：「领主大人不去和市民代表共进晚餐，来这种满是油污和醉鬼的地方做什么？」

玛尔塔走到他身边。她换了衣服，一身简洁的深蓝色丝绒长裙，外罩一件银灰色短斗篷，脚上依旧是那双黑色高跟皮靴。黑发在脑后挽成优雅的发髻，露出修长的脖颈。她手里拿着一瓶香槟，瓶身上还凝着冰霜的顶级货。

「庆祝。」她说，声音很轻，但每个字都清晰，「车队赢了死亡竞速。作为主要债权人，我认为我有权分享这份喜悦。」

斯汀终于转头看她。夕阳的余晖在她侧脸上镀了一层暖金色的边，蓝色的眼睛在暮色中像两枚宝石。有那么一瞬间，她脸上那种惯有的高傲和距离感消失了，取而代之的是一种更简单、更直接的情绪，得意？喜悦？还是某种更复杂的、连她自己都未必清楚的东西。

「我以为你会生我的气。」

「你是说了蠢话。」玛尔塔承认，「但你也帮我赢了金币。」

她举起香槟瓶，拇指抵在软木塞底部。「所以，庆祝一下？」

斯汀盯着那瓶酒看了两秒。

「好啊。」

他接过香槟瓶。手指触到冰冷玻璃的瞬间，他没有像常人那样小心地转动瓶身，而是直接用魔法。

「噗砰！」

软木塞炸开，带着白色泡沫的金色酒液像喷泉般冲天而起。

而斯汀，没有把瓶口对准天空，而是手腕一翻，对准了玛尔塔。

「你——！」

泡沫和酒液劈头盖脸浇了她一身。深蓝色的丝绒长裙瞬间湿透，紧贴在身上。银灰色斗篷也未能幸免，精致的刺绣被酒渍染成深色。发髻散开几缕，湿漉漉的黑发贴在脸颊和脖子上，酒液顺着下巴滴落，在锁骨处汇成小小的水洼。

全场瞬间安静。

波波手里的锡杯掉在地上。汉斯张大了嘴。克里斯保持着搂莱尔斯的姿势僵住。连诺达什都微微侧过头。

玛尔塔站在原地，整个人像被按了暂停键。香槟的泡沫在她睫毛上颤动，酒液顺着鼻尖滴下。她缓缓低头，看了看自己湿透的、狼狈不堪的礼服，又抬起头，看向斯汀。

斯汀还举着那个空了一半的酒瓶，脸上挂着那个恶作剧得逞般的笑容，但眼神里有一丝不确定，像是在等着看她会暴怒，会甩他一巴掌，还是会直接变龙把他电成焦炭。

时间凝固了三秒。

然后...

玛尔塔抬手，抹了一把脸上的酒。她的动作很慢，很仔细，从额头到下巴，每根手指都带着一种近乎仪式感的精确。然后她看向斯汀，蓝色的眼睛眯了起来。

「……你知道这件裙子值多少钱吗？」

斯汀试探性地回答 ：「大概够买下半个码头区？」

「够买下整个码头区。」声音平静得可怕。

她向前一步，高跟皮靴踩在水泥地上发出清晰的叩响。然后她伸手，从斯汀手里拿过那个还剩半瓶的香槟，举到自己嘴边，仰头，灌了一大口。

酒液从她嘴角溢出，沿着脖颈流下，混着之前那些，将丝绒浸得更深。她喝得很凶，喉结滚动，一口气喝掉了至少四分之一。

「额，嘶……」

放下瓶子时，她的脸颊浮起淡淡的红晕，眼睛亮得惊人。

「现在...」她把酒瓶塞回斯汀手里，湿漉漉的黑发在晚风中飘起几缕，「我们扯平了。」

周围爆发出更响亮的欢呼和口哨声。

气氛重新热络，甚至更疯了。有人开始往空中扔帽子，有人开始唱跑调的战歌，汉斯和克里斯勾肩搭背跳起了某种像是喝醉熊在跳舞的怪异舞步。

玛尔塔没有加入。她站在斯汀身边，湿透的裙子在晚风中渐渐变凉，但她似乎毫不在意。她看着狂欢的人群，又看向远方领奖台。莫汉达尔已经下来了，正被一群记者和赞助商代表围住，面无表情地回答着问题。

她忽然开口：「斯汀。」

「嗯？」

「克莱尔。」玛尔塔说，声音很轻，「那个女孩，你打算怎么办？」

斯汀的笑容淡去了。他看向手里的半瓶香槟，气泡在瓶底细密地上升、破裂。「神殿疗愈院不安全了。那些『灵魂疗愈科』，背后可能有更麻烦的东西。」

「所以？」

「所以我想……」斯汀顿了顿，看向玛尔塔，「让她去瓦伦那城。你的领地。找一所好学校，给她一个干净的身份，让她像个正常孩子一样长大。」

玛尔塔侧头看他，湿发贴在她的脸颊：「你信任我？」

「我不信任任何人。」斯汀说，「但我更不信任这座城。而且，你是领主了。保护领民是你的职责，对吧？像牧民那样。牧羊人放羊是为了吃羊的。」

玛尔塔没有立刻回答。她望向远方，暮色渐浓，第一颗星星在天边亮起：「我可以安排。」

「但不白帮。」玛尔塔转回头，浅金色的眼睛在暮色中像燃烧的炭，「我要收学费。还有，你得答应我一件事。」

「什么？」

她微笑，那笑容里带着危险的甜美：「下次你再敢用香槟喷我，我就把你扔进我城堡的护城河，里面会养十二条饥饿的食肉鱼。」

「…………」

同一时间，维修区后场。

喧闹被厚重的帆布帘隔开，这里只有机油味、金属冷却的细微爆裂声，以及一盏挂在支架上的孤零零的灯。

莫汉达尔脱掉了防火赛服的上半身，只穿着汗湿的背心，坐在一个倒置的油桶上，用一块脏布擦拭手臂上的擦伤。冠军的奖杯被随意丢在脚边，骷髅眼窝里的红宝石在昏暗光线下幽幽发亮。

脚步声响起，像是蹄子踩在沙地上的窸窣声。

莫汉达尔没有抬头，「来吧。」

阴影里，空气微微扭曲。

一个身影浮现。他或者说「它」看起来像个人类男性，穿着剪裁合体的深红色双排扣长礼服，戴着同色的高顶礼帽。面孔英俊得近乎完美，皮肤是毫无血色的苍白，嘴唇却红得像刚饮过血。

但他不是站着的。他的下半身不是腿，而是一团不断翻涌的、半透明的暗红色雾气，雾气中隐约可见扭曲的肢体和痛苦的面孔。

「祝贺夺冠，莫汉达尔。」来人开口，声音温和悦耳，「阿斯摩蒂尔斯陛下很满意。」

莫汉达尔说，依旧没抬头，专注地擦着伤口 ：「代价。」

「代价你已预付。那一滴狱火之血，还有你许下的誓言。」魔鬼微笑，露出过于整齐的牙齿，「陛下只是要我提醒你：契约已立。你曾为九狱之主效力，侍奉于血战一线。而按照约定，在未来的某个时刻，当陛下需要时，你需再为他赢一场。」

「赢什么？」

「到时候你会知道。」魔鬼优雅地欠身，礼帽的阴影遮住了他眼睛，「可能是另一场比赛，可能是一场战争，也可能只是……一场赌博。重要的是，你必须赢。」

莫汉达尔终于抬起头，眼睛对上那双纯黑的、非人的眼眸：「否则怎样？」

魔鬼的笑容加深了。「否则，那滴血里封存的九千九百个灵魂，将被重新投入熔炉，承受永恒的痛苦。而你的名字，将永远从地狱骑士的名册上抹去。你的一切痕迹，包括你在这座城市赢得的这个冠军，都将消失。」

沉默。

只有远处隐约传来的狂欢声。

良久，莫汉达尔点头：「知道了。」

「很好。」魔鬼后退一步，身形开始再次融入阴影，「那么，期待下次见面，冠军。愿你的战车……永远燃烧。」

他消失了，只留下一丝淡淡的硫磺味，很快被机油味覆盖。

莫汉达尔坐在油桶上，盯着脚边的奖杯。骷髅眼窝里的红宝石倒映出他面无表情的脸。他伸手，拿起奖杯，手指摩挲着冰凉的金属表面。

然后他站起身，把奖杯扔进旁边一个装废零件的铁皮桶里。

哐当一声，骷髅奖杯淹没在锈迹斑斑的齿轮和螺栓中。

围场外，主入口。

庆祝的人群已经开始向外涌，准备转战城里的酒馆继续狂欢。警卫勉强维持着秩序，不时吼叫着让喝醉的人别堵在门口。

就在这片混乱中，一个身影静静地站在入口栅栏外。

他很高，至少两米二，全身覆盖着厚重的、像是用树皮和苔藓编织的铠甲。头盔是全覆式的，形状像某种古老的神龛，面甲处只有一道细长的缝隙，里面透出温和的绿光。他的「武器」不是刀剑，是从他肩背处生长出来的、几十根粗细不一的藤蔓触手，每根触手表面都覆盖着细密的草叶和正在开放的小花。有些触手末端开着铃兰，有些结着浆果，还有些缠绕着发光的蕨类。

他就那样站着，一动不动，像一尊突然从森林深处移植过来的远古雕塑。

两个负责守门的凡人警卫紧张地握着长戟，挡在他面前。「喂！你！比赛结束了！非工作人员不得入内！」

藤蔓骑士没有动，也没有说话。他只是微微侧头，「看」向围场深处。那个方向，隐约还能听见狂野的歌声和酒杯碰撞声。

警卫壮着胆子用戟尖指着他，「听见没有！退后！不然我们不客气了！」

一根藤蔓触手缓缓抬起，轻柔地拂过戟尖。钢铁的戟尖瞬间生出一层嫩绿的苔藓，然后以肉眼可见的速度开始锈蚀、剥落。

警卫吓得后退一步。

但藤蔓骑士没有进一步动作。他只是收回触手，继续静静地站着，面甲缝隙里的绿光稳定地亮着，像是在观察，在等待，在记录。

几秒后，他缓缓转身，迈着沉重但平稳的步伐，走入夜色之中。每一步落下，地面都会短暂地长出几株野草，开出几朵野花，然后在他离开后迅速枯萎，化为尘埃。

警卫面面相觑，脸色苍白。

「那……那是什么玩意儿？」

「不知道……但最好别问。这鬼比赛，每年都吸引一堆怪胎……」

城市另一端，地下密室。

这里与楼上那些光洁明亮的诊室截然不同。墙壁是裸露的粗糙石砖，地面是未经打磨的石板，空气里弥漫着浓重的药水味和一种甜腻的、如同熟透水果开始腐烂的气味。

卡特被绑在一张金属解剖台上。他依旧昏迷，眼睛紧闭，但眼皮下的眼球在快速转动，像是被困在某个醒不来的噩梦中。他的手腕、脚踝和额头都贴着电极片，连接到一台嗡嗡作响的仪器上，仪器的表盘显示着不断的跳动。

淳平医生站在台边，已经脱掉了那身象征性的白袍，换上一套深绿色的手术服。他手里拿着一个注射器，针筒里是粘稠的、发着微弱荧光的翠绿色液体。

「人类有三大基础欲望...」他轻声说，像是在给课堂上的学生讲解，「食欲、性欲、求生欲。其中食欲占优先性的第一位，因为它是满足生存需求的、最原始的欲望。没有食物，生命无法延续，没有延续，其他一切都无从谈起。」

他把针尖抵在卡特颈侧的静脉上。

「所以，如果我们想测试某种东西对『人类本质』的影响，从食欲入手，是最纯粹、最直接的窗口。」

他推动活塞。

绿色液体缓缓注入卡特体内。

昏迷中的卡特身体猛地绷紧，喉咙里发出嗬嗬的声响，额头青筋暴起。脑波图瞬间变成一片狂乱的尖峰和低谷。

淳平目不转睛地盯着那些数据，又看了看旁边另一个仪器。那是一个透明的玻璃培养舱，里面放着那颗从解剖室拿来的、粉紫色的奇异种子。

种子开始变化。

它表面的螺旋纹路加速旋转，内部的脉动光芒变得强烈、急促。然后，种子本身开始膨胀、变形。粉紫色的外壳开裂，从里面长出翠绿的嫩芽，嫩芽迅速抽条、展开叶片，然后开花，是一朵纯白色的、形状像铃兰但大得多的花。

花开瞬间，花蕊处喷出一小团粉色的孢子云雾。

云雾在培养舱内盘旋，然后像是受到某种吸引，全部飘向卡特的方向，隔着玻璃贴在他昏迷的脸部位置。

卡特的身体渐渐停止挣扎。脑波图趋于平缓，但波形变成了一种规律的、近乎催眠的起伏。

淳平露出满意的微笑。他走到培养舱边，看着那朵正在迅速凋谢的花。花瓣枯萎、脱落，露出里面正在成型的果实。

果实很小，起初只是米粒大的青绿色小球。但它以肉眼可见的速度生长、变色。从青绿到淡黄，再到鲜艳的、饱满的红色。

形状也越来越清晰。

最终，它停止生长。

一颗苹果。

完美得像是插图里的、红得发亮的苹果，挂在已经干枯的花梗上，在培养舱的人造光源下泛着诱人的光泽。

淳平伸出手指，隔着玻璃轻轻触碰那颗苹果的轮廓。他的眼神炽热，带着一种近乎痴迷的喜悦。

「很好……第一阶段效果理想。食欲的扭曲与满足……接下来，是性欲，然后是求生欲……」

他的手指划过地图，最后停在另一个国度，瓦伦那城的位置。

「新领主的领地……新鲜的土壤……也许，是该扩展一下二期试验场了。」