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第10章，勘探任务

三天后，斯诺登城北门哨卡；寒风卷起地上的雪沫，抽打在脸上如同细碎的冰针；瑞克和卡尔换上了协会配发的、内衬加厚毛呢的深灰色防风大衣，外面罩着便于伪装的、沾满煤灰和油污的旧工装，背上沉重的行囊里除了必备的干粮、水壶、简易工具和睡袋，还隐秘地塞着协会下发的、刻有基础防护和能量引导符文的短柄手杖，瑞克的是暗红色木质，顶端嵌有温润的红玉髓；卡尔的是灰白色骨质，顶端嵌有冰凉的月光石；与他们同行的有两人：一个是看起来比卡尔还小一两岁的少年，名叫查理·霍普，棕色的卷发从破旧的鸭舌帽下翘出来，脸上带着营养不良的苍白和一丝挥之不去的惊惶，但眼神却异常明亮；他是在另一次小规模土匪袭击矿工食堂时，为了保护一锅热汤不被抢走而意外爆发了力量——当时他情急之下对着冲来的土匪大吼一声，结果那人手中的火把瞬间暴涨失控，反噬自身烧伤了手臂；另一个则是一位身材敦实、面容沉稳、留着整齐络腮胡的中年男人，约翰·斯通，他是这次任务的领队；约翰穿着洗得发白的旧军大衣，外面同样罩着工装，沉默地检查着每个人的装备，眼神锐利而平静，像一块饱经风霜却岿然不动的岩石，只有在看向查理时，会流露出一丝不易察觉的、类似长辈看顾晚辈的温和，这让瑞克莫名想起了伦纳德市酒馆里流传的那些关于可靠老兵的故事；艾略特勋爵并未出现，只有维瑟带来了简短的命令：跟随领队约翰，以「地质勘探队」的名义，前往斯诺登城西北方向、靠近「霜语山脉」余脉的一片未充分勘测的丘陵地带，寻找一种被称为「地脉火苔」和「冰核碎片」的魔法材料。「记住你们的身份，学徒们。多看，多学，少问不该问的。斯通队长会教导你们如何在北境的荒野里活下来，以及……如何控制你们那点可怜的火花和冰屑。」维瑟的声音在寒风中显得格外冷硬。约翰队长只是沉稳地点了点头，言简意赅：「跟紧我，节省体力，保持警惕。出发。」 四人小队，两个初涉魔途的觉醒者，一个同样懵懂的新人少年，一个深不可测的领队，踏着没过脚踝的积雪，离开了斯诺登城那巨大的、喷吐着工业黑烟的阴影，走向了更加辽阔、也更加危险的茫茫雪原。新的身份，新的「工作」，开始了。