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　　招宝告别姑娘，火急火燎赶回面馆，天已渐黑，林工见他回了，立即从最靠门的桌边起身，将两串穿好的铜钱塞到他怀里。

　　「宝哥，称出来一百来枚好钱，小二说兴许是铸恶钱时用的样钱。我要了间客房，城里宵禁，我们先凑合一晚，明天便回家去罢。」

　　招宝攥着那两挂铜钱，跟打摆子似的抖个不停，他紧攥着兄弟的手，见四下只有远远站着柜台的小二，也不怕林工怪罪，直把自己去桥上寻死、又是怎么进了青楼、遇到那奇女子的事情小声说了一遭。

　　待到招宝问及能否从剩余盘缠中借与自己一些时，林工只稍作犹豫，就把身上的钱财都给了他。招宝就是想退回一些，林工也只憨笑。当晚，招宝一夜未眠，对林工千恩万谢、允诺将来一定回报，又嘱咐他替自己给双亲报平安后，便不再扰他休息，只自己在心中合计，此后要如何在县城中立足。

　　翌日一早，送别了林工，招宝便在县城四处探访姑娘点名的人物。那些个角色，要么是小有权势的官宦，要么是产业殷实的豪商，莫说接不接投名状，就是见面也见不上。姑娘未曾提及自己名号，招宝也只能次次以「小姐家仆」自称、告知门房自己落榻的店家，悻悻而去。

　　傍晚，招宝心灰意冷回到宿店，竟撞见一个白天遇见过的门房，那人见招宝来了，起身请他到自己桌上，给自家主人互相介绍。主人是做染坊生意的，受了那姑娘家里许多照顾，才能在城东做大。从主人口中，招宝才知道竟然有人买凶杀了她满门，有传言说，买凶的指不定是王公贵族，这案子便也无人深查、草草结案，他也以为小姐已在那灭门血案中丧生，见到书信，才确信她仍在世。小姐自小藏于深闺之中，罕有人知道她的样貌，但她那如男手般利落潇洒的笔迹，熟络来往的人一定是认得的。

　　虽然招宝身份只是「家仆」，但主人对他十分恭敬，像是把对小姐的歉疚都落在他身上，尽管主人没敢提及她的姓氏，但也偶尔以「樱馨」二字指代小姐，想必这便是她的本名。

　　话分两头，主家留下了招宝，而樱馨姑娘也在那玉楼上做着艺妓的营生。樱馨自是奇人，别人都是口上说卖艺不卖身，真被狎上床了还不是卖身不卖艺。谁知那樱馨却是连艺也不卖，只接花酒的生意，却对嫖客爱搭不理。虽不至于卖闭门羹，但那嫖客进了门也和在墙外一样，莫说看个正脸，就是连声音也听不见。或是将樱馨惹恼了，被她劈头盖脸一顿骂，气将不过爬上床去、被她喊来老鸨，以「花花酒的银子、强办床上的事」为名，索赔一大笔银钱。兴许是因她姿色脱尘，老鸨竟也对她放任自流，而越是如此，「桃花姑娘」在外边的风评便越是玄乎，想见上一面的主顾，竟也排起队来。

　　说回那招宝，起先主家只因为情分将他留下，交给些账房的简单差事，不想那招宝不但能读写做账，就连头脑也较小工们灵光。不多日，主家便将他从账房里带出来，随自己整日应付左右。常人都是三十而立，而那招宝四六的年纪，便已有了为人处事的一套方法，凡是与钱财有关的，他均要深思熟虑，愈是有益的条件，他愈要怀疑。县太爷家有喜事，要用的新衣、染布一家染坊备不齐，那城西的掌柜主动上门，提出招宝的主家牵头，缺的货由他来补，赚来的银子，按出货的量分过后、城西再贴出一些，让主家拿大头。主家答应后，招宝谏言说，与城西的约定，可以先应允，但仍要去陪都、花银子进一批上乘货色，主家自是明白招宝的顾虑，便照做了。期至，城西染坊果真爽约，却不想城东已用更上乘的货物补了缺，县太爷大悦，此事以后，城东的生意也渐渐压过了城西，主家对招宝更是喜爱有加。

　　只一年光景，招宝便小有积蓄，将林工的借款连本带利还了，安稳后频繁的书信也让村里初次窥见了县城的一角。期间，他也未忘对樱馨的承诺，得闲便去与她相见，起先只是由招宝主动交代主家待他如何、自己做事怎样，后来樱馨也会讲起青楼里的事情，再到后边，便是聊些喜好，亲近以后，便是连身世也同他透露了。

　　她的父母，原来并无血缘，是受生母所托，用亲生孩子将她从宫中换出来的，只因当今国君荒淫无度，无论同胞姐妹、亦或侄甥女，但凡有些姿色，便要肆意亵玩，就连当今太后，竟也曝出过怀上龙种的丑闻。又因国君暴虐无道，常常强抢民女、甚至为一夜春宵屠人满门。樱馨生于三月，名中便用个「樱」字，生时伴有桃香，就取个「馨」来。人儿长开以后，便真真如那落入凡尘的仙女，有那样一位国君在上，若嫁与人家、或是让坊间知晓，必将招致灭顶之灾。如此，养父母便将她藏于深闺、就连与外界书信，也局限于家中亲信的几人，且只能用男子的笔法，见过她落款的，也不好猜她是否是女儿身。

　　这样看来，招宝现在的主家，收下那投名状，不单要有胆气，还要有头脑。

　　至于灭门惨案，家中也已有预料，先是生母密信，养父母的女儿侍寝时因「姿色平平、不懂风情」被凌辱致死，后是京城传来了生母被赐死的噩耗。那日起，父母便让她扮成丫鬟，长期派往山中别馆，以一位白净的家仆扮作「公子」，带着他在人前高调露面，叫所有人都知道「一家人」就在本家大院中。

　　听过这些，招宝长吁一口气，却见樱馨面色平静，像是在说他人的事一般。

　　「我不缺钱两，却还卖身为妓，只为防那狗皇帝。尼姑抢得、民女抢得，难道连妓女也要抢么？至多便是祸害我几遭，到底不必给他带进那淫窟里去。」

　　「你就甘心……给他……给那狗皇帝坏了身子吗？」

　　虽是樱馨自己起的头，且此处还是妓院、她自己也是妓女，但被招宝提起贞洁的问题，她竟然脸上泛红。

　　「后宫给他祸害的女人多得是，他还指不定会来这乡下地方，再说，以那狗皇帝的作风，去青楼找女人，不若直接辱人妻女。待我耗到人老珠黄，或是那狗皇帝驾鹤西去了，区区贞洁还不是想守就守？」

　　「说的是。」招宝笑笑，顿上一刻后，视线转向床帐。

　　「那么多来找你的公子哥，你就没有心动的？」

　　听招宝这么问，樱馨笑而不语，只起身走到桌边，将果盘上的桃子拿在手中，也不给招宝，自己也不吃。

　　「我脑子笨，只晓得你是要用这颗桃比自己，却不知道有什么用意，还请姑娘明示。」

　　「一颗桃，如何卖家也说它好，买家也说它好？」

　　「卖家想抬价，买家重脸面。」招宝不假思索地答。

　　「那这外边的夸赞，对桃有什么好处么？」

　　「没有。」

　　「你买这桃，是要把它供给桃子庙，还是供给五脏庙呢？」

　　「当然是吃了，桃子不就是用来吃么。」招宝笑道，但很快反应过来，敛起笑脸。

　　「公子哥们，不单有赞我的、有要赎我的，就是给我写诗的也有。其中也有几篇我中意的，但你几时见过桃子对食客心动？」

　　「你中意怎样的诗？」招宝听出樱馨不悦，连忙将话题引去别处。

　　「怎么，识得几个大字，也想班门弄斧了？」

　　「不敢不敢，读还读得，要我写书作诗还是太为难了。」

　　樱馨轻哼一声，起身从案上摸了一封叠好的纸笺，坐回床沿拿给招宝看，诗曰：

　　清秀晶莹肤胜雪

　　珠帘微卷寒空彻

　　斜坠宝钗鬓若水

　　唇上桃花总是春

　　招宝只觉一道惊雷在颅中炸响，好似那盘古在他体中混沌开出一片天地，就像是小时，赵父教他度量衡，他从来搞不清什么是两、什么又是斤，算数也只得死记硬背，待他长大一些，头脑长成了，那斤两数字用起来竟一下变得如走路吃饭般自在。

　　与樱馨相识一年，招宝只能说，她是纤细的、白的、漂亮的、香的，你问他知不知什么叫水、什么叫雪，就是抓个小孩来那也肯定知道的，但他从未想过，这些事物竟能在一个人身上用得如此贴切。

　　这个女子，同雪一般，干净、冰凉、飘渺、纤弱，但雪被用力践踏过，就成了冰，樱馨能把足以毁人心智的劫难当作他人的事一般去说、会不管青红皂白拒人千里之外，当然是冰。她不做声、垂着眼思索的样子，当真让人想到虫声也不见、只有一层灰光铺在地上的冬夜。

　　「第三句我最是喜欢。」

　　樱馨将簪子取下，一头青丝霎时淌了满肩，她将发丝收拢到身前，捡一把短梳，将齿伸进了黑瀑里，手一松，那梳子就和西落的月亮似，从她的发间一路滑到了腿上。招宝从未注意过，樱馨的发团要较别人多盘上半圈、簪子也是斜进斜出，原是她的发丝顺滑异于常人，若不如此会无法盘住。

　　眼前情景，让招宝明白以「坠」换「缀」的缘由，再读了那第四句，让他叹服赞同的同时，心中也没来由升起一股瘙痒似的怪异感觉。

　　「我身价还未定，每每有人要赎，都要报个比上一位更高的价来，待你自觉能出得起，及时来说与我，我再与老鸨斡旋。」

　　招宝耳边、脸上均是一热，烧傻了似的，竟对樱馨伸出手去，后者刚见着动作，小手便已跟猫儿样远远跳开，几息才回过味来，自个儿把手牵了上去。

　　「为给老鸨赚钱、不让嫖客用强，我已给逼得买了点艺，动作再不快些，这手就是别人也牵得！」

　　「知道，我合计着攒得够了，再问主家借一点，很快就来赎你。到时，你想坐桃子庙就坐桃子庙，嫌庙小……我就再改大。」

　　樱馨一对眸子细起来，小口从软乎的桃上咬下一块。

　　付了几十次花酒钱的招宝，终于吃了一口花酒。