論壇

我坐回位置，拈起杯沿，輕啜了一口茶。

溫度已不燙，但足夠燙醒一個不肯清醒的家族。

我將茶杯擱下，聲音清脆，打破那層壓抑在沉默下的偽裝平靜。

「現在，來說說那位──艾莉絲小姐。」

我說得極慢，彷彿這個名字需要被逐音拆解，才能讓在座每個人都明白它的分量。

卡雷爾抬眼看我，目光裡浮現警覺與隱約的不安。

他知道我會談到這件事，卻依舊不願面對。

尼古拉斯則像個做錯事的男僕般，低頭不語。

很好，他們兩個都清楚，我不會繞路。

「我不是不知道你們在想什麼。」

我說，眼神在他們之間來回。

「卡雷爾在夏綠蒂殿下的舞會上出醜──全城皆知，你們以為我會不知？」

我聲音並未拔高，卻自帶寒意，讓空氣隨之降溫。

「一個真祖的成年舞會，代表的是整個貴族社會的目光與評價。你──」

我視線鎖住卡雷爾。

「──被殿下冷落、被轉女步、在所有高階貴族面前像個學步的小丑一樣站在原地。你當然會沮喪、會羞愧──我明白。也正是因為我明白，所以我才知道，那個時候出現在你身邊的艾莉絲，是多麼剛好。」

我語氣突然柔了幾分，彷彿想安慰，但語意反而更刺骨。

「她比你大五百歲，壽命卻只有你的一半。雖出身子爵之家，家族也算體面，但──」

我輕輕一笑，帶著某種近乎憐憫的傲慢。

「──她們那種家族，見過多少像你這樣的貴族少爺從高處跌落？當你喪氣、挫敗、被所有人看低時，她剛好出現，溫柔、理解、安靜傾聽，你就以為那是愛情？」

我語速不快，每個字都如水珠滴在銅盆裡，一下又一下，震得他無處可逃。

「我不會干涉你有沒有情人。卡雷爾，你成年了，有了血氣，有了傾慕，這是自然之事。」

我語氣放輕。

「如果你真的喜歡艾莉絲，想讓她成為你的情人──我不反對。」

我手指輕敲桌面三下，聲音不大，卻像審判的節奏。

「但她永遠不會是阿爾曼家的女主人。這一點，我會親自盯緊，誰也別想蒙混過去。」

我轉頭，目光銳利地掃向尼古拉斯。

「你也一樣。我知道你因為讓卡雷爾在舞會出醜而心生內疚，所以看到他重新振作，就什麼都不問地點頭答應。你自以為這叫疼兒子，實際上，是把他往深淵推。」

我靠坐椅背，眼神像冰刃一樣割開他們的沉默。

「一場出醜，的確會讓一些高階貴族望而卻步。但我們阿爾曼家的底蘊還在，血統還在，我還在──我們不需要委屈自己去和子爵家聯姻。」

「娶她？我為什麼要同意？她與我們要走的道路，根本沒有交集。」

我看向卡雷爾，語氣忽然柔和下來，但比任何語重心長都來得沉痛。

「你是阿爾曼家的繼承人，不是某個小家族的安慰獎。你的婚姻，關係到我們家族接下來一千年要走哪條路。你可以有情人、可以愛誰，但結婚──只能是對我們有價值的高階貴族千金。」

「我已經從娘家那邊得來一些線索，有幾位血統純正、規矩端莊、資源雄厚的候選人──你接下來會一一見過。」

我緩緩起身，眼神平靜如止水，卻讓整張長桌無人敢直視。

「卡雷爾，你該學會什麼叫身為貴族的責任，而不是自暴自棄地躲進一段軟弱的戀情裡。」

我轉身走向門邊，語氣如最後的斷語。

「你要她做情人，我不攔你；你要她做妻子，那就別回來叫我母親。」

門被僕人打開，夜風迎面而來，涼得正好。

這家宴沒收場──但我已經給了他們足夠的時間思考接下來要走的路。