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在快速反应小队接管现场后，束与遥在一名队员的引导下，离开了弥漫着硝烟与残留着魔力的A9货运区。

他们的目的地刚好要穿过刚才一路战斗过来的道路。战斗的余波还未散尽，空气中残留着破坏性魔法的余响，货运箱上被冲击波而激起浮尘，与货运区固有的机油和金属味道混合在一起，形成一种令人不安的氛围。

尽管战斗已经结束，但被紧急暂停的货运区各项功能仍未恢复，巨大的机械臂静止在半空中，无人机也停止了穿梭，整个区域如同时间凝固了一般。

遥依旧紧紧握着束的手，几乎是半依偎的姿态跟随着他。她的身体微微颤抖，并非因为寒冷，而是先前激战带来的后怕与此刻翻涌的不安。那句「之后不许你单独行动」的宣告，与其说是命令，不如说是一种带着恐惧的恳求。束能清晰地感受到她掌心传来的力度，以及那份不容置疑的决心。

他窥视着遥的侧脸。

他悄悄侧过头，凝视着遥的侧脸。少女的脸庞早已褪去了五年前的青涩稚嫩，此刻的她已不再是那个仅仅需要庇护的公主，而是想要能够与他并肩作战的同伴。但束也明白，经历了那么多失去之后，她再也无法承受更多的离别。

穿过几条稍显冷清、只有维护指示灯闪烁的通道，他们来到了一处与周围环境格格不入的区域。这里没有裸露的管线和冰冷的金属墙壁，取而代之的是光滑、带有柔和弧度的白色复合材料墙面，散发着淡淡的、均匀的荧光。通道尽头，是一个圆形的平台，平台边缘环绕着能量导管，中央的地面材质特殊，与交通枢纽的传送设施如出一辙，显然是临时搭建却技术成熟的传送节点。

和传送室中的设施基本一样。但区别就是没有安全椅。

「这里就是临时传送节点了，旁边就是应急安全屋。」

带路的队员停下脚步，随后打量了一下两人，再解释道。

「看两位并无大碍，需要处理一下擦伤或是钝挫伤之类的吗？」

他特别看向遥，补充道。

「『白羽』，你还好吗？」

遥因为其特殊的身份和在学院的优秀表现，在维安局内部也算小有名气。即使素未谋面，这位队员也能察觉到遥此刻情绪的紧绷和不稳。

遥的目光下意识地投向束——先前的战斗主要是束在与敌人正面对抗。但束只是微不可察地摇了摇头。

似乎明白了什么，遥深吸一口气，努力平复情绪，松开了紧握束的手，转向队员。

「不用了，我们没有大碍，辛苦你带路了。」

「……好吧，那我先回现场了。」

队员迟疑了一会儿之后，没有再多问，转身小步沿着来时的路快步跑开。

「……」

空旷的通道中只剩下束与遥两人。遥重新拉起束的手，走上了传送平台。

「身份确认，悠星束，空月遥。目标：维安局总部传送大厅。正在校准空间坐标……」

随着电子提示音响起，平台周围的墙壁亮起更为明亮的光芒，嗡鸣声逐渐增强，空气开始微微震动。

明明传送的感觉早已体验了无数次，但遥仍下意识地抱紧了束的手臂，将脸埋在他的肩窝，似乎这样能抵御传送带来的不适感。

传送的过程极其短暂，几乎只是一眨眼的功夫。当视野重新清晰时，他们已经置身于一个宽敞明亮的大厅之中。空气中弥漫着淡淡的消毒剂气味，以及某种电子设备运行时特有的微弱臭氧味。

他们似乎是出现在大厅边缘的一个小型接收平台上，与他们来时相似的传送装置在平台后方缓缓停止了运转，光芒逐渐黯淡下去。大厅内人来人往，穿着各式制服的工作人员步履匆匆，低声交谈着，偶尔投来好奇或审视的目光，但并未有人上前打扰。

「走吧。」

束轻轻拍了拍遥的后背，示意她可以放开了。

遥抬起头，翠绿的眼眸中仍残留着一丝传送带来的眩晕。她松开了紧抱着束手臂的手，但依旧没有放开他的手掌，反而握得更紧了些。

「他用的魔法……和你很像，但同时也有一种特别熟悉的感觉。」

在和束再会的时候，面对欧若拉的那个皮衣男子的时候，遥就对束所展现的那种无属性魔术有些熟悉的感觉——但一直无法辨别是什么情况。

直到这次和束之外的无属性进行战斗，她才确认了这种感觉并非错觉。但她却一直无法根据这股既视感联想到任何存在。

「他的魔术，和我是同源的技术。教会本身的研究内容就是对过去的东西进行逆向解构并开发。」

「……」

「他们为什么要抓你？或者说，是想要杀了你？」

遥的问题再次变得尖锐，每一个字都带着不容回避的执着。她停下脚步，迫使束也停了下来，转过身直视着她。周围的人流仿佛自动避开了他们，形成一个小小的真空地带。

束看着遥眼中那份执拗与不安，心中一阵刺痛。

不给出一些解释的话，以遥现在的状态，是绝不可能罢休的。

「教会的目标……可能是我体内被植入的某些东西，也可能是我本身的存在对他们构成了威胁。」

束环视着四周，斟酌着说道，避开了个具体的名词，也隐去了自己被改造的实验细节。

「至于为什么会下杀手，我的身上有着教会的各种技术……或许是因为他们判断无法控制我，认为直接清除威胁更符合他们的利益，为了不让教会的机密外漏。」

「被植入的东西？威胁？」

遥敏锐地抓住了关键词，眉头皱得更紧。

「五年前他们抓走你之后，对你做了什么？」

她的声音微微提高，引来了附近几道更加明显的目光。束轻轻拉了她一下，示意她继续往前走，同时压低声音。

「等下我们再说吧。」

「……哼。」

注意到周围的环境，她深吸一口气，使自己冷静下来，但握着束的手却丝毫没有放松。

就在这时，他们前方不远处的一扇厚重金属门无声地滑开，露出了内部的景象。一位身着白色制服、气质干练的女性工作人员正等在那里。

「悠星束先生，空月遥小姐，请跟我来，市长正在办公室等候二位。」

她的目光在两人紧握的手上停留了一瞬，随即恢复了职业化的平静。确认两人的状态之后，她便转身引领着两人向深处走去。

跟随着引导员，他们穿过几道安全检查门和一条装饰简约却处处藏匿着传感器的走廊。最终，他们在一扇门前停下。引导员进行验证后，门向两侧滑开。

会议室内部的景象让束微微有些意外。它并不像想象中那样冰冷或充满压迫感，反而带着一种奇特的融合风格。一面墙是巨大的落地舷窗，可以俯瞰行政舰内部繁华的景象，以及舷窗外深邃的宇宙。另一面墙则被一个巨大的信息屏占据，上面流动着各种数据和图表。

与之相对的会客区的布置却较为清新，书桌和几件家具采用了某种深色的、带有天然纹理的木材，角落里甚至摆放着几盆生机勃勃的绿色植物，空气中弥漫着一股淡淡的、类似某种香料的清新气味。

一位女性正站在巨大的舷窗前，背对着他们，眺望着窗外的景色。她穿着一身剪裁得体的深蓝色套裙，勾勒出优雅而富有力量感的线条。即使只是一个背影，也散发出一种她特有的沉稳与威严气场。

这是在那次之后，束和宁·卡特门罗的第一次见面。

听到开门声，她缓缓转过身来。她的目光在束和遥身上扫过，最终停留在束的脸上，似乎在评估着什么。

「悠星束，还有遥，」

她的声音有些清冷，带着一种不容置疑的权威感。

「好久不见了，刚才辛苦你们了。」

她并没有伸出手，只是微微颔首示意。他们怔愣了一下之后，也礼貌地点头回应，同时不动声色地观察着这位白枝的最高掌权者。

「宁——市长，是要亲自接收汇报吗？」

虽说某个人说过在这种只有自己人的场合可以用别的称呼，但遥仍觉得那个称呼无比别扭。

「毕竟，这种程度的武装入侵已经不能简单地定性为小事件了。」宁的语气依旧平淡，「在这里进行口头汇报后，你们就无需再提交书面报告了。请坐吧。」

宁·卡特门罗示意了一下办公室中央的会客区，那里摆放着几张舒适的沙发和一张低矮的茶几，随即率先走向主位坐下。

「坐吧。」

束和遥依言坐下，引导员安静地退了出去，办公室的门再次无声地合拢。

「说一下吧，对敌人的印象怎么样？」

她凝视着悠星束。

考虑到她对束身上的技术和来历完全知晓，束没有选择隐瞒。

「他的格斗技能还有无属性魔术的水准是很典型的教会风格，与我……曾经接受的训练体系非常相似，甚至可以说同源。」

遥不由得侧头看向了束。但束只是继续说着。

「对于他是怎么进来的……我在教会的时候并没有了解过他们的传送技术，但从常规体验能判断，正常的传送技术应该是不如白枝的，我在教会的时候也接受过进行非定向传送的实验。」

宁稍稍点头。

「想要问你的就这么多，能确认确实是教会就足够了。那么，关于事件本身的汇报到此结束。」

她话锋一转，看向两人。

「接下来，我们需要谈谈更长远的应对策略。这需要另一位的参与——介绍一下，这位是与这座移动都市同名的人工智能，白枝。」

「两位好，初次见面。」

束和遥对视了一眼。

「你好？」

宁的突然的变奏，让两人有些不知所措。

宁叹了口气，随即呼唤着另一个名字。

「天工，你不会什么都没说吧。。」

「现在说更合适。」

天工的声音突然出现在房间中，于此同时，一旁的显示屏被调出大量数据和分析图表。

「简单来说。为了彻底解决祈理教会对白枝的潜在威胁，并最大程度保障悠星束的安全，我和白枝合作制定了一个计划。」

「……继续说吧。」

遥皱起眉头。

「在数周之前，商业舰就发现了教会人员活动的痕迹。在结合刚才的遭遇战之后我们可以确定，他们的目标之一就是袭击束，这便是我选择主动与白枝方面共享情报并提议合作的根本原因。」

「根据现有情报分析，祈理教会在通过一次非定向传送锚点成功进入白枝之后，在白枝内部设置了多个未经校正，精度较低的传送锚点，这是他们能够快速渗透和撤离的关键。这些锚点极其隐蔽，常规手段难以探测。」

屏幕上显示出商业舰的立体结构图，上面标注着几个闪烁的红点，代表着疑似的锚点位置，但都处于模糊状态。而这些地方，与天工让束进行侦查的地方基本重合。

而白枝接着天工的话说道。

「但根据刚才新收集的数据可以推断，教会的目标不止是悠星束个体，他们很可能在利用对他的袭击作为掩护，进行其他秘密活动，或者测试白枝在紧急情况下的反应能力。」

「只要这些锚点存在，商业舰就如同一个筛子，随时可能被渗透。尤其是在我们即将进行空间跳跃的关键时期，任何不稳定因素都必须清除。相对的，只要我们跳跃之后，就能彻底摆脱祈理教会的追踪。」

白枝的语气带着不容置疑的逻辑性。

「常规探测手段效果有限，但我们可以利用教会自身的目标来反向定位。而悠星束是一个极具吸引力的『诱饵』。」

「你的意思是，让他去当诱饵——明明是为了他的安全，却还要他去当诱饵吗？」

遥立刻警觉起来，语气不善地质问道。

「这是目前最高效、最有可能成功的方案。」

白枝回应道，无视了遥语气中的敌意。

「身为教会的实验体，悠星束对教会魔力波动的感知能力远超常规探测设备，同时，他也算教会的目标，教会会主动使用传送锚点接近他。只要我们能在他日常活动的路线上布下监控网络和快速反应力量，就有很大几率捕捉到教会使用锚点的瞬间，从而精确定位并摧毁它们。」

「你们——！」

「遥。」

束握住了遥的手，打断了她的话。

「先听完吧。」

「……！」

遥咬了咬嘴唇。

「先向我说明，祈理教会究竟是什么？」

在场的所有人——就她对这个组织没有一点了解。她所知道的，就只有束是从祈理教会逃脱的，以及从眼前天工、白枝口中说出的碎片信息。

宁的视线移向束，仿佛像是在问——「你什么都没和她说？」

办公室陷入短暂的沉默，只有空调的微弱声音流动着。而就在束思考要怎么组织语言之际，天工打破了僵局。

「祈理教会，即是当初一直追着『桥梁』不放的组织，也就是当时把悠星束从你身边拐走的组织。他们属于联邦目前中的抗击派——主张抗击随时可能溢出银河系的异界敌人。」

「字面意思上，他们主要开展对理律的各项研究，主要手段为发掘旧联邦的火种船以及捕捉和理律关系较为密切的旧人类——当然后者在『桥梁』被白枝庇护之后就无法进行了。此外，他们对魔法的研究全部集中于回顾过往对无属性魔术的高效利用。同时制造可供军方使用的各类特工。」

他顿了一顿。

「剩下的，就让束来说明吧——你在教会中的经历，或许和我们收集的情报有所不同。」

「……」

天工没有提及希洛维亚，那么对希洛维亚的部分就要对遥隐瞒——除此之外的，他都必须对遥说明。

「我对教会的认知就只有在『轮转之间』——他们的一艘实验舰上的。」

他吸了口气。

「这个名称是我在研究员的对话中得知的。『祈理教会第三实验舰：轮转之间』。」

「我在被抓捕之后的所有时间都在那里度过，作为接受无属性魔术预处理函数系统的实验对象。这套系统的目的是培养出一批能够使用各种能作为刺客使用的战斗人偶，根据天工刚才提供的信息，应该就是提供给军方的吧。」

「除了这点之外，第三实验舰开展的是针对『伪理』的研究，所有实验体都会被刻印对应的魔术式，通过那套系统来检验针对『伪理凭依』魔术式的适配度。这个可以说是教会的底牌，效果相当于短暂获得了理律的权能吧——逆向物理粒子并升维，创造魔法粒子，进而掠夺世界中的微不足道的小领域，成为那个小领域内短暂的、虚假的『神明』。」

「……」

办公室里再次陷入沉默。宁·卡特门罗的视线在束和遥之间流转，若有所思。

遥握紧了拳头，她抬起头，直视着束。

「我知道教会是什么了——那你呢？你经历了什么？」

束描述的轻描淡写，但实际情况绝对不可能像他现在表现的这样轻松。

「……现在不是说这个的时候。」束避开了她的目光，「至少我活着回到了你的身边，不是吗？」

束的话语让遥的情绪无处释放，她只能闭上双眼，握紧自己的拳头来安抚自己颤抖的身体。

「……然后你现在又要去当诱饵？」

「这个计划风险很高——虽然刚才的遭遇战来看，你们占据了绝对上风，但没人能保证之后的事情。」

宁缓缓开口，适时地接过了话语，打破了两人间沉重的气氛。

她的目光再次投向束。

「你将直接暴露在教会的攻击之下。每一次外出，都可能是一次生死遭遇。」

「我知道教会的作风。」

束平静地回答。他早就预料到自己不可能一直躲在安全的角落里。只要教会的目标是他，他就迟早要面对这一切。成为诱饵，虽然危险，但至少能将主动权掌握在自己手中，而不是被动地等待下一次袭击。

「既然如此！」

遥猛地站起身，激动地反驳道。

「凭什么要让束去冒险？白枝难道找不出其他办法吗？你们当初不是说要保护我们的吗！」

「这是目前最好的选择。」

遥还想说什么，却被束再度握住手所制止。她看着束，眼中充满了不甘，但最终还是咬着嘴唇，重新坐了下来，只是以几乎要禁锢住他的力道，握住束的手。

宁将两人的互动尽收眼底，不易察觉地轻轻叹了口气。

「别把我说的像是坏人一样——白枝会倾尽全力来保护他的。」

「可是你怎么保证——」

「那你不想为了他去报复祈理教会吗？」

宁突然打断她，身体微微前倾，目光锐利地直视着遥。

「与其在这里愤怒和担忧，不如将你的力量和决心，用在保护他、并彻底摧毁敌人的行动上。成熟一点，遥。你需要控制你的情绪，而不是被情绪控制。」

「你——！」

「宁市长，你的说辞未免有些直接。」

天工出声道。

「计划由我与白枝共同制定，并负责实时监控与资源调度。我会动用一切权限和算力来保障他的安全——你应该清楚我的能力极限。」

遥深吸了几口气，胸口剧烈起伏了几下，最终像是下定了某种决心。

「……那我也要跟着他一起行动。」

「这是自然。」

没等到束的反驳，天工就立即推进说明来封住束的嘴。

信息屏上的图像迅速变化，商业舰内部错综复杂的街道、区域和重要设施一一呈现，各种颜色的线条和标记覆盖其上。

「我们将把束编入你在维安局的巡逻小组，日常巡逻路线将经过我们推测的几个高风险区域。我们会加强这些区域的隐蔽监控力量，并在附近部署快速反应部队。」

「你们需要做的，就是在巡逻过程中，尽可能地感知任何异常的魔力波动，尤其是与教会传送锚点相关的空间扰动。和你日常做的没有两样，但基本上，只要出现这种扰动就意味着一次遭遇战。」

「只要再捕获两次传送信号，我就能逆向出传送锚点的回响构成，从而清除锚点——目标是在白枝进入跳跃点之前，彻底清除所有已知的教会传送锚点。」

——

会议结束后，遥低着头走出了会议室，而束刚想跟着她一同离开，却被宁出声留下。

「等一下，悠星束。」

「……还有什么事吗？」

他停下刚要迈开的脚步，转身看向了眼前的宁。

「接下来的话，无关计划，也无关白枝的立场。」

这是宁自己个人想说的话。

她在默默审视了几秒束之后，微微皱起了眉头，同时一股无形的压力开始向束弥漫开来。

感受到这股压力后，他不由得完全调转身子，直面着眼前的宁。

「不要认为你自己一个人能解决一切东西——你什么都不和那孩子说的话，就是在践踏那孩子的心意。」

「……」

「你很理性，甚至可以说是过于理性了。所以你觉得隐瞒是为了她好，觉得阻止她为你的安全而激烈反驳是正确的选择——但她完全是为了你才那样的失态，不顾一切的反驳。」

「……我明白这一点。」

「她对我发脾气，是甚至可以说是在迁怒，那是因为她潜意识里完全不想将任何过错归咎于你。但你呢？你连一点关于教会的真实情报，更不用说那些涉及到你自己、涉及到希洛维亚存在的更深层的东西，都不愿意告诉她。你是真的觉得自己强大到能够独自解决这一切吗？还是说，你根本就不信任她能够与你共同承担？」

「我——」

「连这样的脾气，你都没让她宣泄出来——你甚至连让她将因你而生的担忧和愤怒宣泄出来的机会都不给。」

宁的声音逐渐加重。

「不要以为自己经历了一些残酷的事情，受了一些苦难，就变得多么成熟，多么懂得『保护』的真谛了，小鬼。」

「上次也是，这次也是，我看见了那孩子为你全心全意地付出，为你担忧，为你奋不顾身。但你呢？你所谓的『守护』，难道就是将她推开，独自背负一切吗？一个只会守护他人、而非拯救他人于孤独和不安之中的人，真的能自称为她生命中所谓的『骑士』吗？」

「你都知道些——」

「我完全不需要知道更多内容，就能看穿你这个小鬼的想法。」

她强硬地打断了束的话语。

「她选择了毫无保留地、全身心地信任你，将你看作她世界的全部。而你呢？你回应她的，难道就只有这种一厢情愿的、自以为是的『为了她好』吗？」

「……」

「我不知道华琳是怎么想的，但我，无法容忍你这种近乎傲慢的自我牺牲和对他人情感的漠视。」

她转过身去，看向舷窗外的景色，背对着束。

「不要让遥对你失望——你还能消磨这份沉重而纯粹的信任到什么时候呢？我就说这么多。」

「……」

束握紧了拳头——和刚才的遥如出一辙。他站在原地沉默了良久，办公室里只剩下仪器运行的微弱嗡鸣。最终，他微微低头。

「谢谢。」

「……」

宁没有回应，他默默转身走出了办公室。

在金属门滑动关闭之后，宁才缓缓地、深深地叹了口气。

「很少见你展现这么大的情绪反应了。」

白枝的声音突然冒出。

宁露出一个带着疲惫和无奈的苦笑，重新走到办公桌后坐下，身体靠进柔软的椅背里。

「一方面，因为华琳的影响，我对那孩子也或多或少有些感情，看到这样子被辜负的确有些恼怒。」

她揉了揉眉心。

「另一方面，黑脸就应该由我这种大人来做。」

「还有一方面，是你看到了某个人的影子吧。」

「……明明他的名字张口就来，就不用隐喻了。」

她闭上双眼。

「至少这次，身为局外人的我能直接点出来了。」