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冬天裡最麻煩的事，就是下雪。

雪的累積不但會讓房舍承受不了重量而被壓毀，更會妨礙交通，使得來往變得非常不方便。

名義上是行商做生意，實質上是逃亡的天津商會與護衛隊伍，現在就因為下雪而被困在名為的禾陽縣城中，動彈不得好幾天。

不過這也不完全算是壞事，畢竟天津商會出鳳翔府的時候，是有被跟蹤的，可見辛振一行並未被完全放下戒心，不曉得是不是類似的事情發生過太多次了，辛振對被跟監一事擺出毫不在乎的態度，該做什麼就做什麼，照樣過自己的日子。

遲鈍的人對被跟監一事絲毫沒有察覺，敏感的人則是採取與辛振相同的態度，不做多餘的事、避免增加不必要的恐慌，因此跟監的過一陣子後就撤哨了。

跟監撤哨是好事，但是下雪不停就不是好事了，一行人就在禾陽縣城停留了好幾天，總算等到雪停下來的時候，縣城裡的鄉紳來了一份緊急委託－鄰近的鵝羊鎮音訊全無，派出去看看情況的一個都沒回來，在已經找不到人願意去的情況下，只好找天津商會幫把手。

身為天津商會的會長－辛振，自然是二話不說的接下，但是為什麼要親自出馬？

「少爺，這點小事不用您親自出馬，俺單槍匹馬去就可以了！」

「如果是單純的剿滅盜賊跟剷除妖魔鬼怪的話，交給燕老哥是絕對沒問題的，但是調查這一類的事，派你去絕對會搞砸！所以乖乖留下來看家！」

「嗚……是這樣沒錯……等等，不對呀！少爺別扯開話題……啊！讓給他跑了！」

辛振講的並沒有錯，問題其實在於－這件事情不用他自己親自出馬，派個可用可信賴的人去即可，無奈玩心太重之故，事事都想參一腳。

無論是天賦還是運氣，以及後天的鍛鍊打磨，辛振一樣都沒少，且每次遇上危機時都能逢凶化吉，久而久之就養成了玩心過重又過度樂觀的輕挑性格。

當然，這也與他的秉性如何脫不了干係。

總之，只是件簡單的調查而已，沒必要傾巢而出，該坐鎮大後方指揮的人，也沒有在沒有必要的時候，親自跑到前線去，但是他就是跑去了，所以已經拿了護衛報酬的宗繼武，不甘不願地跟著一起去，連身分是天津商會＂食客＂的神綱勘九郎，帶著若有所思的神情，也跟著一起去。

往鵝羊鎮的路上，想要炒熱氣氛的辛振，不斷跟面無表情的遊俠與浪客攀談，都只得到冷冰冰的回覆：「跟過來只是你哥要我把你看緊一點，沒有要跟你混熟。」

「牛谷老爺要我看著你一點，要你不要到處亂來。」

「嗚哇！馬述德就算了，怎麼連柳兵衛也這麼說！？話說回來，勘九郎你認識柳兵衛的話，幹嘛不說咧？」

「我只是個過客，沒有要跟天津商會攀關係。」

「唉，別這麼說嘛！有緣千里來相識，大家都坐在同條船上，交流交流以後也好相互照應一下。」

「……宗武臣，字繼武。」

「……神綱流的勘九郎。」

「……呃……就這樣？」

然後遊俠跟浪客就不再回應辛振了，而且散發出來的氣息也讓辛振開不了口。

雖然他臉皮很厚，但也是個懂得進退、知道分寸，更是個會讀氛圍的人，有的時候卻也很白目，不過現在這樣沉悶又尷尬，加上不信任的氣氛，一時半刻是打不破的，所以識相的辛振乖乖閉上嘴，保持這樣的氣氛抵達鵝羊鎮。

順帶一提，在中津國有姓氏的，只有公卿、諸侯、武士……等，有身分地位的上層人士才擁有的，尋常草民賤戶，是沒有姓氏的，除非上面有身分地位的人下賜，才會有姓氏。

出生平民的勘九郎，自然是沒有姓氏， ＂神綱＂是收留他的劍術派流－神法綱領流的簡稱；沒有姓氏的平民百姓，通常都會把自己住的地方或是職業，加在自己的名字前，像是住在田邊的田吾作，就叫做田邊(的)權吾作，來自鈴木村的權兵衛，就叫做(來自)鈴木(村)(的)權兵衛，同理，神綱勘九郎就是神法綱領流的勘九郎。

言歸正傳，氣氛有點糟糕，但是所有人都覺得只是個來回三天左右，去看看情況的簡單委託而已，都沒特別放在心上，糟糕的氣氛跟討厭的傢伙，只要忍耐一下就過去了。

但是到了現場，才發現情況非常詭異－整個城鎮，空無一人，明明有戰鬥過、而且還是非常激烈的戰鬥，卻絲毫不見屍體跟血跡的蹤跡，連家畜家禽跟耗子，都不見蹤跡。

「……太詭異了………」

明明是寒冷的冬天，可是辛振卻不斷的冒汗，心臟跟眼皮也跳個不停，跟過來的遊俠與浪客也緊繃起來，戒備的環顧周圍。

這樣的情況，他們過去都有遇到過，因此在調查空無一人的城鎮時，不停在心中祈禱，希望接下來不要往遇過的那個狀況發展，希望有奇蹟發生。

可惜，現實是殘酷無情的－鵝羊鎮上除了剛剛到的仨訪客，還活著的一個都沒有，同時不詳的腳步聲逐漸逼近，不得不接受事情往最壞的方向發展，並將腰間的武器拔出。

不詳腳步聲之主，在三人的面前現身了－是一頭巨大、不合時宜的羆＝棕熊，而且這頭羆還是透明的；羆的軀體是實體的存在，能看到清晰的輪廓跟皮毛，但色澤卻是玻璃般地透明，透明到能看見胸腔部分的肋骨跟脊柱，以及腹腔內淡青色、散發著微弱光芒的數百顆透明球體。

那個淡青色、散發著微弱光芒的透明球體，就是靈魂，每個靈魂都能看到並聽見原本的主人－男女老少、尋常百姓、衙役官差、鄉紳耆老、地痞流氓與遊俠，以及牲口的哭嚎、叫喊與呻吟。

「……果然是噬魂獸……可是怎麼出現在這個地方………」

噬魂獸，顧名思義就是只吃生物靈魂的凶惡魔獸，沒有一定的形體，獸、魚、蛙、蛇、蜥、鳥、龍，甚至黏液的模樣都有過記錄，最大的特徵就是透明如玻璃、看不見臟器的身體。

除了這些以外，噬魂獸的最大特點，就是習性會跟外型一致，所以熊型的噬魂獸照理說是會冬眠的，但是為何沒有像熊一般的好好冬眠？

辛振的疑問沒人回答、也沒時間回答，因為熊形狀的噬魂獸，已經揮動巨爪攻擊過來！

噬魂獸的習性會與外型一致，也就是說熊型的噬魂獸攻擊方式，跟通常的熊是一樣的，如果只有這樣的話，那不會有太大的問題。

最大的問題在－每當辛振的珮爾夏型式的彎刀，勘九郎的武士刀即將要砍到熊型噬魂獸的時候，噬魂獸腹腔裡的靈魂，就會跑到刀刃即將砍到的部位，哭求著：「不要！不要殺我！」

「救我！快救救我！」

「我還不想死，我還不想死啊啊啊啊！」

「大哥哥……大哥哥……人家好痛……人家好痛啊啊啊啊！」

「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚……為什麼我會遇到這種事……救命……救命啊啊啊啊啊！」

然後，彎刀跟武士刀就會遲鈍了一下下，接著就被熊掌打中擊飛，得逞的噬魂獸，就會露出邪惡的奸笑。

人的血肉之軀被熊打到的話，必定是皮開肉綻，成為一團如絞肉般的亂肉，不是流血開個口子就能了事的。

有相當練度的辛振跟勘九郎，在兇惡的巨爪擊中前，就直接往後跳以閃避這可怕的攻擊，所以只擦破衣服跟稍稍流血的皮肉傷，沒有大礙，但是噬魂獸見狀可是笑得非常邪惡且扭曲，那張邪惡的臉完全沒有熊的樣子。

不過也沒得意太久，得意揚揚的噬魂獸，下一秒就被環首刀一擊貫穿腦門，發出劇烈的慘叫！然而這一擊並未讓牠斃命，非常生氣的伸手要把頭上的大型害蟲給剝掉，當然沒有成功，而且刀從刺入口拔出來的時候，更是讓牠痛徹心扉的又大吼一番！

從被貫穿的腦門流出的不是血液，而是細膩的白沙，不斷從洞口中傾洩出來，如果是一般野獸的話，早就一擊斃命了，噬魂獸不會因為這樣的傷勢就倒下，亦不會就此膽怯退縮，而是怒不可遏地向辛振、勘九郎，有把牠腦門開一個洞的兇手－宗繼武發動猛攻！

怒上心頭的猛攻，實在是雜亂無章，同時露出太多破綻，三人輕易地躲開，但是辛振與勘九郎卻遲遲無法再出手。

理智上知道，普通的武器無法傷害到靈魂，也知道被噬魂獸吃掉的被害者，肉體會化為粉塵，吃下去的靈魂會慢慢被消化掉，也就是說即使用復活的術法，仍無法救回被噬魂獸吃掉的被害者，所以宰掉噬魂獸，才是拯救並超度被害者最好，也是唯一的辦法。

但是情感上卻沒辦法對被害者的靈魂砍下去啊！尤其是被噬魂獸拿出來當擋箭牌的時候，更是沒辦法下手！

辛振跟勘九郎以前遇過的噬魂獸，最後是由同行者斬殺，但這一回沒有能夠信賴的對象在，只能靠自己來解決。

腦門被開了一個洞的噬魂獸，雖然憤怒到有點失去理智，但是仍然展現出對策－將肚子裡的靈魂，全部浮現到透明的皮膚上，讓祂們盡情地哭喊、嚎叫、求救，讓本來就下不了手的辛振跟勘九郎，更加難以下手。

但是顏面癱瘓的遊俠－宗繼武，他不一樣，毫不猶豫地鑽入熊爪猛烈攻勢的空隙，一記迎面大劈往噬魂獸的軀體，砍出一道又長又深的傷跡！

腦門被穿了一個洞已經很痛了，現在身體又被開了一道又深又長的口子，噬魂獸痛得不得了！也感受到自身的性命快要保不住了！但是只要能把這三個人吃掉的話，那就可以稍微治癒一下傷跡，再休養一陣子後，就能往更大的城鎮去充實自身了！

所以牠讓身體的靈魂，哭叫哀號得更大聲，讓可恨的傢伙產生動搖，可惜這招對面癱遊俠沒有效果，下一個動作－俐落的一刀斬下頭顱，接著馬上把噬魂獸的頭踢得老遠，免得牠把頭接上去後，又繼續活蹦亂跳地發動攻擊。

對付很難死的跟有不死之身的方法，一就是短時間內把重要臟器全部破壞掉，二就是斬首跟攔腰斬斷，共同點都是讓其短時間內無法迅速回復，造成傷重死亡，噬魂獸也在這一類的魔物範疇之中，是以才要把頭踢得越遠越好，讓牠沒有充裕的時間把頭撿起來貼回去。

頭被踢得遠遠的，無頭的軀體急忙想把頭找回來，走沒幾步就砰然往前倒下，玻璃般的透明軀體，以及被提得老遠的頭顱逐漸轉變成細沙，慢慢崩落為塵土，被吃掉的靈魂也得到解脫，往天空四處飛散消失無蹤。

成功剷除噬魂獸，但是在場的活人可都高興不起來，因為這種專吃靈魂的魔獸出現，就表示不久的將來，即將發生傷亡慘重的重大事件！

不過比起遠在天邊，不曉得何時會發生的事，近在呎尺的事－對著拿靈魂來玩哀兵之策的噬魂獸，毫不猶豫立刻砍下去的人，更是令人覺得毛骨悚然。

明明知道通常的武器傷不到靈魂、殺掉噬魂獸才是解救被害者唯一的方法，可是那樣無情無猶豫的攻擊，讓商會會長回想起自己的不成熟，令浪客回憶起當時非常不快的戰慄。

心中的微小芥蒂，在這時悄然埋下。