by paca
2026-01-07 01:12
隊伍乘坐著駱駝拖車，在內陸的沙漠地區緩慢前進。
金黃色的沙丘層層起伏，如同凝固的浪濤，在灼目的陽光下反射出刺眼的光芒。
盡管現在是冬季，頭頂的太陽依舊非常折磨人。
熱風捲起細沙，拍打在拖車的木板與帆布上，發出細碎而乾燥的聲響，像是不斷低語的背景音。
駱駝穩健地踏著沙地前行，厚實的腳掌陷入又拔出，每一步都留下短暫卻清晰的痕跡，很快又被風抹平。
牠們偶爾甩動脖頸，鈴鐺在靜謐中發出沉悶而規律的聲音，成了沙海裡唯二明確的聲音。
另一個是士兵們疲累的呻吟，因為只有一輛拖車，所以他們只能以被捆著雙手的姿勢先後前進。
在這樣的午後，時間被拉得異常緩慢，只剩下駱駝移動發出的鈴鐺聲，以及無邊無際的土色景象。
*
……
「欸？是不是到了？」
不知道是誰說話，眾人立即從昏昏沉沉中抬頭，看向行徑前方。
午後的陽光穿過稀疏的沙漠灌木，斑駁地落在逐漸茂密的草地上，照亮了遠方高聳的城門與瞭望塔。
他們來到薩拉城門前方。那是一座巨大的石砌拱門，城牆由厚重的砂岩建成，表面風化斑駁，但依舊刻意彰顯出統治者的權威。
門兩側還有高聳的瞭望塔，塔頂鑲嵌銅制風向標與飾物，反射著午後的強光，好像在告訴人們這座城鎮的不可侵犯。
城門守衛看到拖車後方的士兵，立刻上前盤查。
健治隨即出示手中的公文，確認有正當理由後，繳納給守衛正規的入城費，便順利入城了。
進入石拱門，眼前的景色有了180度的轉變。
從稀稀疏疏的草地，瞬間拔地長出一片綠色林道，樹影斑駁地覆蓋著砂石路，陽光透過葉縫灑下，映照在拖車和駱駝身上。
就在此時，一抹小小的身影從林道旁的灌木間急速掠過，驚慌而凌亂。
林道上的車隊紛紛停下，舉起武器警戒。被押送的逃兵急忙躲到拖車後方。
照理說在城市內雖有法律限制、不可發動攻擊，但是也無法完全保證個人安全。
只見一名女孩從灌木叢跳出，緊接著跌跌撞撞地衝到達也面前。
竟是一名貓型亞人！
「欸？貓娘？」 達也又驚又喜。
她的貓耳微微顫抖，尾巴炸毛，雙眼透著驚恐與慌亂。
仔細一看，她的衣服由樹葉與粗糙織布編織而成，無法完全包覆全身。
而皮膚上還刻印著奇異的刺青符號，像是某種自然崇拜的象徵，甚至散發著不明的力量。
「拜託、救救我......是官方傭兵吧......我不要......不能回去！」 她的語氣斷斷續續，混亂而急促，聲音中夾雜著哭腔。
達也正蹲下、準備扶起她：「冷靜一點，你......」
緊接著一隊身著制式鎧甲的士兵從剛才的草叢中出現，他們握緊長槍，將達也等人團團圍住。
路人看到緊張的局勢，立刻退到兩旁的樹叢與建築陰影下，生怕被捲入衝突。
領頭的一名士兵挺直身軀，正義凜然的要求到：「我們是『薩拉守備軍』。快離開那名亞人，把她交給我！」
達也皺緊眉頭：「為什麼？她犯了什麼錯？」
「無可奉告。」 士兵堅決到：「這是薩拉城內的事務，外來的冒險者不得干涉。」
見狀，達也將女孩交給陽翔保護，站到士兵面前，同時圓握緊魔法法杖，蓄勢待發。
健治雙眼微微眯起，打量著對方的陣型與裝備。
亮太側躺在車斗上看戲，並對押送的士兵問到：「你們是同夥的嗎？」
被捆著的五人立即用力搖頭。
領頭士兵原本警界著達也的動作，但他忽然注意到亮太那邊的動靜，臉色瞬間凝重起來。
「隊長......是不是、不太妙？」 一名士兵低聲咕噥。
領頭者迅速判斷，決定不予他們交鋒。他舉起左手，命令身後的隊伍：「先撤！都別發動攻擊。」
士兵們動作迅速而整齊地退回林道，接著轉頭離去。
臨走前，領頭士兵朝達也等人投下最後的警告：「你們已經越線了。進了薩拉，可別後悔。」
目送著他們離開，在場眾人都不禁露出困惑的神色。
「為什麼他們就這麼走了？」 達也問到：「他們放棄了嗎？」
「不知道。」 健治冷靜的分析：「也許是看到了我們押送的士兵，所以害怕了。」
陽翔輕輕握住女孩的手，安慰到：「總而言之，現在暫時安全了。別怕，我們會保護你的。」
女孩的尾巴慢慢垂下，顯出一絲放鬆。
健治走到女孩身旁問到：「可以告訴我們你為什麼被他們盯上嗎？」
「我......我逃跑了......不想回去......不要......」 女孩顫抖著說著，同時像是回憶起什麼可怕的事閉上眼逃避。
圓蹲下摸摸她的頭：「別怕，現在不想說沒關係。我們會帶你去安全的地方。你叫什麼名字？」
女孩遲疑了一下，答道：「我叫瑪雅。」
陽翔向健治低聲說道：「你先別急，我們先把士兵帶到公會，再找地方慢慢問她。」
健治面露不耐，還是點頭認同他的建議。
駱駝拖車再次緩慢行進，由陽翔和圓坐在拖車前方安撫瑪雅。
健治監督著車斗之後的士兵，達也則難得陷入了沉思，目光時不時落在瑪雅身上。
亮太不禁向達也問道：「你...不只喜歡大胸，還喜歡貓娘嗎？」
達也臉色一紅，立刻反駁：「你、你在說什麼啊！」
「那你幹嘛一直盯著她看？」 亮太輕笑一聲。
「我是在看她身上的紋身，這說不定和她被追和逃跑有關。」
「那你看出什麼了嗎？」
瑪雅身上的紋身大多是植物與藤蔓，沿著她的手臂與肩膀纏繞，最特殊的是一個圓形中心鑲嵌著荷魯斯之眼，周圍環繞著像太陽般向外發散的螺旋光芒。
「這個......或許象徵她的身分是某個重要的中心職位，也就是她是核心人物，所以她的逃跑才會引來那麼多士兵。」
亮太點點頭，任由達也繼續想像下去。
*
逐漸駛入城鎮中心後，街道四周出現由沙色石牆搭建的低矮建築，散發出古老而乾燥的氣息。
兩旁的商販因為接近晚餐時間，開始忙碌起來，吆喝聲、磨具聲與駱駝蹄聲交織成一片喧囂。
微風吹起些微風沙和街道上的香料氣息。
不久經過城鎮中央的綠洲圓環後，圓形的水池中倒映著橘紅的夕陽，他們終於抵達薩拉的冒險者公會。
公會的建築比布羅尼亞的同類設施大得多，外觀以厚重的沙色石牆和高大拱門為主。
進入大廳，地面在拋光砂石上鋪著大片彩色地毯，屋頂有部分透明玻璃採光窗。
四周擺滿各種公告牌和各式小隊旗幟，鄰近晚餐時分冒險者們依然擠滿了九成的大廳。
健治和達也再次牽著被押送的士兵走入大廳，又吸引了不少的冒險者注意。
不過這一次，櫃台小姐確認健治出示的公文後，立即指示讓人把士兵帶走，處理得井然有序，沒有讓緊張氣氛進一步升級。
交接完成後，健治轉向櫃台小姐問到：「我想打聽一下有關『薩拉守備軍』的事情。」
櫃台小姐稍微愣了一下，瞥了一眼旁邊的同事，隨即壓低聲音、嚴肅問到：「你們...遇到了他們，還平安脫困嗎？」
「嗯？」 健治稍微皺眉，點點頭：「差不多吧！怎麼這麼問？」
櫃台小姐深吸一口氣，將手搭在嘴邊，小聲說明著：「他們不是官方的正式部隊，而是由非法的宗教組織『暮光』組織而成。他們長期假借官方名義行動，過去有人試圖報告、抓捕他們，但……證據不足、行動難料，加上顧忌某些民意，官方一直沒有辦法全面鎮壓。」
「我了解了，謝謝。」 健治得到需要的情報後，便與達也離去。