論壇

王衛軍、學院軍加入戰局後獸潮的勢頭終於受到抑止，難以衝擊王國的腹地。

當獸潮戰爭持續兩個月後，潮流分支已不對王國構成威脅，主力兵團開始調派至中心戰場，隨著王國方的軍隊逐漸合流，獸潮的核心部分也逐漸顯露頹勢。

在626年末，大規模獸潮的發生頻率顯著下降，同時中階、高階野獸也愈發罕見。

「這場獸潮總算要過去啦！」

各戰區的軍人逐漸萌生懈怠，對待警戒工作也愈發敷衍。

隔年一月，幾乎所有王國民眾們都認為這場規模龐大的獸潮，將會在建國祭前結束時，不詳的預兆從各個戰場中竄出。

希爾帕列科在建國祭前一週召開小會議，參與者僅有普契瓦尼、漢彌頓兩人，他們透過遠程通訊交流。

簡短回報目前戰況後，希爾帕列科向兩人透露暗衛蒐集到的情報。

「在畢斯特山脈，除了伊利亞斯殿下一行遭遇不明勢力的襲擊，昂諾、安加海德、涅盧斯各地的野獸反常地朝某處遷徙。」

「另還有許多人目睹身分未知的鎧甲騎士於王國腹地徒步奔走，普遍認為他們是來自外地的冒險者。」

「至於莫茲山脈，哈爾薩方面軍有大量城寨一夜間化為無人地帶；賓加谷地的巡邏隊伍時不時就會失蹤，且沒有任何抵抗痕跡；切頓主戰場上更發生屍體莫名消失、高級官員夢遊等一系列詭異情況。」

縱使這些跡象過於零散、毫無關聯，但仍引起王國方高層的高度重視。

身處王宮的希爾帕列科緩緩抬頭，注視著山脈深處。

「最後的獸潮要來了。」

「魔物終於想動手了？」普契瓦尼摩拳擦掌，迫不及待地想親自動手。

「希望這次來的魔物不強。」漢彌頓在上次獸潮時只是軍官，曾與人形蟒蛇大戰過。

「我會出手攔住大賢者等級的敵人，其它你們自己看著辦，小心敵人近期偷襲。」

「是。」

……

「啊！」

鄰近午夜，皮比恩方面軍駐守的某座補給中心內，幾名軍裝男性站在哨塔上，手中拿著木質酒杯暢飲。

「這天殺的獸潮終於要結束，老子好久沒放假了，這次放假一定要去大城市爽一下！」

當他說出這話時，遠方傳來窸窣的腳步聲，卻被同伴們的笑聲掩蓋住。

「嘿嘿，就你賺的那幾毛破錢也想去大城市爽？還是在邊境逍遙快活。」

「提姆，我就說說而已。」

被吐槽的雙頰通紅的男性攤手，搖搖晃晃靠在護欄上，眼睛瞇成一條細縫不知道看些什麼。

「德普，你的家鄉有消息嗎？」

吐槽的那人轉頭問隔壁的男子。

「隔。獸潮尾端差點就把老家端掉，幸好在那附近的學院軍把牠們趕跑。」

德普說話時突然聞到難聞的臭味，但暈眩感瞬間就覆蓋過異味，神智不清的他並未在意這點小細節。

「學院軍……真羨慕他們，他們命真好！」

提姆用力拍打木桌，桌上的酒壺發出清脆的碰撞聲。

「誰讓我們命苦呢？」

德普翻了個大白眼，將杯中殘留的酒水喝乾淨。

幾人默默將酒喝乾、小菜吃光，心中五味雜陳。

他們不是戰鬥人員，換句話說就是負責打雜的。

在這個只需應付野獸威脅的軍團內，後勤人員唯一的目的是清點物資、交付物資，戰況好與壞與他們無太多干係，頂多被來取物資的人笑話幾句。

「真不甘心！」

提姆將酒杯摔在地面。

「我明明是D級冒險者！我也想戰鬥！」

「哈哈哈！你扔幾發普通魔法都吃力還想戰鬥？你怎不說說自己卡在D級多久了？」

德普毫不留情地挖苦，讓提姆臉色一沉。

「你又有多好？只有單屬性魔力、魔力純度才剛過半！」

「所以我甘願在這邊爛掉，畢竟我就是個爛人。」

德普無奈的苦笑道。

「嘿。」倚靠在欄杆旁的阿吉忽然開口。

「嗯？你是在晚上看到太陽發光嗎？」提姆揶揄過後，其他幾人露出無奈的神情。

「你們說說，咱們這種混日子的後勤部隊，會碰上獸潮嗎？」

另外幾人放聲大笑，看阿吉的臉像是看白癡似的。

「阿吉，我們有機會看見死的野獸，至於活的野獸？呵呵，作夢吧！」

「啊，我果然在作夢。河的對岸冒出一堆黑影嚇死我了，我還以為我看見一堆野獸跑過來。」

「河對岸黑影？」

坐在椅子上的幾人慢悠悠的靠在欄杆上，一大片黑壓壓的影子蠕動著正在過河。

「媽呀……獸潮怎麼跑來這邊！」

幾人托拽著一臉茫然的阿吉匆忙下樓，同時呼叫其他友軍。

「前面那些部隊幹什麼吃的，居然放野獸到大後方，全部死光了？」

「管他的，快去找團長！」

當阿吉眾人慌張應對時，正規軍第二軍團總部內也發生了騷動。

「我這邊的也失去聯繫！」

「你也是！？」

「該死，我們與前線部隊的聯繫全部中斷，最後傳來的信息已經是……」

幾分鐘後，面龐略帶青澀的女性抱著一疊紙本資料跑進普契瓦尼的辦公室。

「軍長大人！皮比恩方面軍本應駐守的隘口、據點忽然全線潰敗，數以十萬計的野獸直掐王國腹地。」

「魔物果然偷──等等，全線潰敗？」

「全線潰敗！」

女性副官用力點頭、眼神不斷游移不敢直視普契瓦尼。

「你再向他們確認一遍，我的手下沒這麼弱。」

「但、」

「別讓我說第二次。」

普契瓦尼語氣冷淡得可怕，手上的筆都被捏得嘎滋作響。

站在門口的副官簡短回應後轉身朝來處跑走，生怕下一刻又被叫他叫住。待副官離去後，普契瓦尼露出凶狠的目光。

（希爾帕列科大人早上才提醒過，晚上就傳來這種消息。）

「我又要被王帥罵了。」

普契瓦尼倍感壓力，自言自語道：「不能把責任全都怪在我身上，我的部隊被調走一大堆，那些王衛軍、學院軍也沒我的手下好用。」

「我精心訓練出的『游擊軍團』都在王國東部的戰場，讓我一個游擊大師被動防禦獸潮，怎麼想都不合理。」

吐出怨氣後，他低頭端詳戰略地圖，親手把皮比恩軍隊的旗子一根根拿走，並在其上畫了幾條紅線。

「能讓兩成戰力瞬間消失，面對戰力未知、數量未知、種族未知、目的未知的魔物，我該怎麼應對呢？」

「先將普洛西、凡斯的部分兵力調來再做打算。」

普契瓦尼正要呼叫副官時，剛剛離去的副官再度開門。

「軍長，普洛西將軍、凡斯副軍長向您請求支援！」

「什麼！？」

普契瓦尼瞪大雙眼，手上的筆徹底折斷，桌上精心畫出的戰略部署圖如同廢紙。

「召集所有高級軍官。」普契瓦尼咬牙說道。

在普契瓦尼聽取副官報告前，魏斯通自由城已鄰近傍晚、用餐時間，城內燈火通明、人來人往，充滿新鮮、歡樂與生機。

城牆塔樓內的哨兵打了個哈欠，一口將乾麵包吞下。

「和平雖好，就是有點無聊。」她俏皮的吐舌後，簡單收拾桌面後倚靠在牆邊，從刻意留下的洞口探出頭。

「無聊的日子也不錯，什麼都不用做。」

整整享受幾秒的晚風後，她才注意到地平線盡頭的黑影。

「那是……人跟馬車！？」

第一波數百人的難民抵達，他們是附近城市的小商人、冒險者。

「停下！」

門衛們攔住這些落魄人。

「請讓我們進去。」

為首的那人西裝革履、頭髮背梳，雙手捧著錢袋子。

「這、」

盤問的門衛向隊長使眼色。

（幾百人應該沒問題。）

隊長比了個手勢，門衛拿走錢袋子後放這批人進入。

這類從其他城鎮逃離的難民很常見，門衛們也沒太當一回事，卻沒料想到這只是開端。

「能放我們進去嗎？」

近百人的冒險者隊伍慌忙跑至城門口，他們有老有少，甚至還有十多名獸人、三位精靈。

「這、」

盤問的是剛才那人，他再度看向隊長。

（又來了？算了。）

一樣的劇情發生幾次後，所有駐守在城牆處的士兵都發現異樣。

「怎麼突然那麼多人？」

「誰知道呢？」

門衛坐在地上時，又看見一批隊伍出現。

「還要來幾次！」

就算每次都能賺不少外快，但不安的情緒已迅速蔓延。

「不對，你看他們的數量！」

數百人僅是隊伍的前端，光是出現在視線範圍內就有數千人，更別提還有更多人翻山而來。

「封鎖城門，向城主報告！」

接下來的幾小時內，數萬難民不斷從同個方向聚攏。

「為什麼你們要來魏斯通？」

「野獸來了！」

「野獸？」

「你們說說看。」隊長向一隊不足五人、渾身染血的冒險者小隊詢問道。

「我們原本是B級冒險者小隊『哈爾』，獸潮開始後我們就前往比耶魯幫忙抵擋獸潮，順便賺點冒險者點數，原本一切順利直到今天……」冒險者說到此處，緊緊握住刀柄、面露痛苦。

「二十多人的小隊，只剩下我們幾人，連隊長哈爾都死了！該死的野獸從四面八方湧出，他們比人類還多，軍隊都擋不住！」

後續其他冒險者、難民都說出類似的話語，牆外的流言蜚語逐漸滲透牆內。城牆難民的消息擴散至城內，混亂、恐懼、失敗主義迅速蔓延，攪亂這座自由城的秩序。

夾雜在大量難民之中的守軍，則被城外憤怒的軍官們聚集起來問話。

「你們在幹什麼？怎麼跟難民一起回來？該不會是擅自逃跑的人？」

「才不是！有數、數百萬的野獸湧出山脈，一下子就衝破我們的防線，還有魔、魔、摸……」

被質問的年輕男性軍人話說到半途，喉嚨像是被什麼東西掐住似的當場昏厥。

「他、他這是死了？」

所有人面面相覷，就連與他一同撤退的同伴都瞪大雙眼。

「他還活著，換妳說。」

「大量中階、高階野獸同時進攻，我們、我們拿這些怪物根本沒辦法……」

見那位女性哭得說不出話，軍官又換了個人詢問。

「你有看到前線的賢者嗎？」

「有一位賢者大人被瞬間斬首……啊！」

那人似乎受到極大驚嚇，摀著頭久久不能與他人溝通。

領頭的軍官長嘆一口氣，向逃難的人們蒐集支離破碎的訊息後趕緊回據點報告。

城門關閉的那時起，普洛西將軍就立刻組織起高層，隨著情報越來越多，高層們臉色愈發難看。

「幾百頭十多米高、長有大量手臂、四足奔行的直立黑色、囓齒類面孔的野獸同時冒出，牠們光靠吼聲就能吼死大批人類，連軍人、冒險者也會受到衝擊？」

「邊境莫名颳起黑色的風，被風吹過會立刻咳血、雙目充血，無論服用什麼草藥一小時內必定死亡；紫紅色的火焰閃爍，焚燒一切可燃燒的東西連水都無法撲滅，只能將被燃燒的地方隔離出來。」

「從畢斯特山脈流出的幾條河流有灰色斑點，碰到那些水後，皮膚會潰爛、流膿，飲用後更會全身麻痺、腐爛，一天內就會死亡。」

「還有人目睹漆黑鎧甲的人在野獸湧出的地方，甚至有敗退的軍人說賢者死了──這些訊息是什麼跟什麼啊？就沒有更可靠的訊息嗎？」

魏斯通自由城的城主、阿弗洛伊戰區的一眾最高級官員聽取手下們彙整過的報告後，只覺得這些消息一點可信度都沒有。

「我當冒險者三十多年，我沒聽說過有哪種野獸長得那麼畸形。」

「自然風看不見、魔法風大多都是綠色的，黑色的風？」

「暫時別想可疑的情報，眼下先討論該怎麼防堵入侵的野獸。」

普洛西才剛下結論，娜莉便舉手。

「請說。」

「大家是以對野獸的常識反駁，但──如果那是魔物而不是野獸呢？例如『漆黑鎧甲的人型野獸』很可能是人型魔物。」

「魔物？」

所有人瞳孔收縮，不約而同地發出『嘶』的聲音。

「我贊同娜莉的想法，這次的獸潮有很高的可能性與魔物有關。」普洛西表面鎮靜自若，內心則隱隱露出擔憂。

（無法確認前線那三位賢者的狀態，在情況尚不明朗的現在只得做好最壞的打算。）

（魏西方面軍的賢者數量不到三十名，難民們越來越多，最近的城鎮也沒傳來消息，野獸可能比想像中還要靠近。向軍長請求援助試試看，興許能調來一些賢者、兵團。）

「我們以魏斯通為中心構築新的防禦陣線，一路延伸至沙緬鎮、多諾軍的據點，魔法陣全部立即展開、儲備魔力，不用顧忌魔力消耗。」

（魔法陣充能完畢需要一天左右的時間，只要魔法陣充能完成就能將防禦重心偏移到防線的節點上。）

「記住，這道防線的後方是幾乎沒有防備的王國腹地，一步也不准後退。」

「是。」

普洛西簡短安排各軍的任務後，軍官們紛紛退去。

（緹莉，我可不准妳死在這邊。）

娜莉閃過這個念頭後，將全部心神聚焦在學院軍的安排。

這場會議結束後，魏斯通城外的軍事據點開始出現動靜。

「快看，城外的戰略魔法陣啟動了!」

諸多魏斯通人民、基層軍人瞪大雙眼，各據點的樓頂綻放耀眼的魔力光芒，巨大的魔法陣浮現在夜空中，一圈又一圈的複雜魔法文字有序排列，閃耀著五彩光芒。

在其中一處軍事據點內，伊利亞斯小隊收到涅恩發出的召集，與僅剩下半數存活的安皮拉小隊共處在大廳等涅恩抵達。

「傑舒雷特、耶萳呢？」伊利亞斯向安皮拉詢問。自從去年伊利亞斯小隊留在沙緬後，已有兩個月未曾相見。

「他們──我記得他們與二王女殿下在西普亞－特靈荒原隘口駐守。」

「謝謝。」

「不用謝。」

安皮拉淺淺一笑，能見到老同學已是再高興不過的事。

碰！

涅恩狠狠推開大門。

「邊走邊說。」他喘著粗氣，向學生們招手。

走廊上，無數部隊魚貫而出，各自朝魏斯通的不同方向奔走。

「前線失手，我們要在魏斯通的正前方緊急構築新防線。」

「失手？是某片陣地被突破嗎？」

「不。」涅恩臉色愈發難看，語氣沉悶說道：「是全線失守，從最前線逃回的人寥寥幾人都這麼說。」

「傑舒雷特、耶萳他們呢？」

「大概死了。」涅恩眼角罕見地閃爍淚光、緊咬嘴唇。

（菲希絲姐姐是不是──）伊利亞斯腦海閃過某種可能性。

一想到拉蒂菲希絲的下場，伊利亞斯下意識地想構築出光之翼衝到現場，理性在魔法完成前一刻將他拉回。

（相信他們、相信他們會活著。）

閃神的片刻，他們已離開據點。

據點外面，大量難民試圖闖入城內，但自由城的民間武裝力量將他們死死攔在外面。

「狗東西，放我們進去！」幾個身材高大的青年用力敲擊城門，隨後被風魔法彈開。

「我為王國開墾邊疆，到頭來連想要活著都不行嗎？」一名左手手臂截肢的中年男性癱坐在地面，形容枯槁。

「要死就一起死！」一位落單的冒險者構築魔法轟擊城牆。

「犯罪者，殺無赦。」

一根風化成的箭矢命中冒險者的額頭，緊接著他渾身抽搐、皮膚表面有無數的尖刺隆起。

碰！

他化成血人倒飛出數十公尺。

「死了？」

「城主下令要在外頭建立臨時營地，再有意圖不軌者、破壞秩序者殺無赦。」站在城頭的女子是城主加爾賓的長女：洛茵。

得益於衝突事件，涅恩一行人並沒引起大眾的注目。

「伊利。」

緹莉輕輕扯了下伊利亞斯的袖子，露出難過的神情。

「別擔心，只要把野獸清理乾淨，就不會出現難民，也不會出現衝突。」

「前線那麼多人都輸了，要是我們──」

「魔法陣都啟動了。」

伊利亞斯指向天空，數十座樣式各異的魔法陣正貪婪的從下方汲取魔力，清晰可見的魔力光束蹭蹭地向上灌注進魔法陣中央。

「況且，有我們在的防線絕不會失手。」

「沒錯，有本小姐在的防線一定不會出問題。」

緹莉驕傲的插腰，臉上重獲自信。反倒是伊利亞斯眉宇間添了幾分憂愁。

（引發這次危機的會是上次那個騎士嗎？如果是的話──我能夠打敗他嗎？）