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「你就是新的聖女候補嗎？」

劈頭第一句，就是這毫無修飾、帶著居高臨下審視意味的詰問。

我默默地在心裡翻了個白眼，稍微調整了一下跪在白色大理石地板上的姿勢。這裡不愧是中央神殿的主祭廳，地板擦得比我家吃飯的桌子還要乾淨，倒映著穹頂那描繪著創世神話的彩色玻璃。但老實說，跪久了膝蓋真的很痛。

我抬起頭，看向站在我面前的那個男人。

他身上穿著一襲極其繁複的純白色正裝，領口與袖口用粗大的金線繡著不知甚麼家徽。別問我，我才沒有學過。那布料在神殿昏暗的燭光下隱隱流動著低調的光澤，腰間還繫著一柄裝飾意義大於實用價值的細劍，劍柄上鑲嵌著的紅寶石大得像顆鴿子蛋。

雖然這種一上來就不報姓名、連基本問候都省去的態度讓人有些生氣，但看到那一身打扮，我就心知不妙。

——這裝束，肯定是中央城來的某個頂級貴族。甚至，搞不好是王室的哪位大人物。 身為一個幾星期前還在鄉下摘馬鈴薯的普通少女，別忤逆掌握生殺大權的人，是活得長壽的唯一秘訣。

於是我深吸一口氣，擠出一個符合神殿規範的、毫無生氣的溫順微笑，乖乖地回話了： 「是的，大人。雖然情非所願。」

「嗯？你不願意當聖女嗎？」 男人的眉頭瞬間皺了起來。那張原本堪稱俊美、毫無瑕疵的臉上，浮現出一種彷彿「看到會走路的馬鈴薯在說話」的荒謬感。

……我可以照實說「不願意」嗎？ 我在心裡嘆了口氣。不如說，這位大人，我連你是誰、什麼職位、為什麼能大搖大擺地走進聖女候補的禁地都不知道耶。

見我陷入沉默，男人似乎習慣了別人對他的順從，此刻的無言讓他感到有些不耐煩。他往前踏了一步，腰間的佩劍隨著他的動作發出輕微的碰撞聲。 「喂，我在問你話。身為聖女候補，聽不見我的提問嗎？」

「回大人，我有聽見。」我微微低頭，雙手交疊在膝蓋上，「可是，不知能否回答。畢竟神殿的祭司大人們說過，聖女候補助的一言一行都代表著神的旨意，不能輕易對外人表露私慾。」

很好，先把神殿的規矩搬出來當擋箭牌。

男人挑了挑眉，似乎對我的謹慎感到有些意外。他揮了揮手，繼續道：「沒關係，這裡沒有其他人。你就儘管回答吧，我不怪罪。」

好了！拿到免死金牌，說錯，是口頭承諾了。雖然不知道貴族的口頭承諾價值幾分，但既然你這麼想聽，那我就不客氣了。

「呃，大人。與其說願不願意……不如說，上個月成年禮的時候，教會的測試水晶突然亮了。接著，那些教會神官就一口咬定我有聖女資格。然後我就被綁……啊不，就被『帶』到這個神殿了。」

我差點把「綁架」兩個字脫口而出，還好在中途硬生生嚥了回去。但回想起那時候，那幾個高大的聖騎士不顧我父母的哭喊，直接把我塞進馬車的畫面，那本質上跟人口販子真的沒什麼兩樣。

「啊……」男人愣了一下，顯然沒想過基層的「徵召」過程如此粗暴。但他很快又挺起胸膛，試圖開導我：「但聖女也是一種至高無上的光榮吧？那是被神明選中的證明，整個王國的子民都會景仰你。」

「也許吧。」我自嘲地笑了笑，看著自己因為長年勞作而帶著薄繭的手指，「只不過，因為從小到大都沒想過自己會跟神明扯上關係，我的人生規劃原本很簡單——明年嫁給隔壁村的木匠兒子，幫家裡分擔一下，生兩個孩子，平平安安地過完一生。但現在，我學習過的生活技能、熟悉的朋友、深愛的家人，一夕之間全部變成了白紙。這神殿裡的聖女生活到底值不值得，我一個鄉下姑娘，真的不好說。」

「呃……這……」男人被我過於現實的回答噎住了。他有些侷促地踱了兩步，大理石地板上映出他焦躁的身影，「可是，既然你擁有這個世界罕見的資質，活用它、用它來拯救世人，不正是人類的正道與義務嗎？」

我看著他那頭連一根亂髮都沒有的精緻髮型，內心的吐槽慾終於忍不住開始油然而生。我抬起頭，直視著他的眼睛：

「那麼，這位大人。如果你明天醒來，突然有人拿著一張紙告訴你，說你擁有萬中選一的『當麵包師的資質』，然後不由分說地把你帶到烘焙坊，逼你每天凌晨三點起床揉麵團，直到你死為止。請問，你也會非常樂意地說這是你的人生正道嗎？」

「你——！」男人的臉瞬間漲紅了。他不可置信地看著我，彷彿我剛才用最高級的粗話羞辱了他，「麵、麵包師跟聖女怎麼相提並論呢？這簡直是滑天下之大稽！」

「這只是比喻啦，大人請別生氣。」我敷衍地擺了擺手。

雖然我很不懂你們這些大貴族的想法，但我也知道，這些貴族公子哥其實也挺慘的。從小為了繼承爵位要學習幾十種樂器、古文、戰略，搞不好連未婚妻都是三歲時政治聯姻定下來的。

「雖然說到底，聖女到底有甚麼珍貴的，我到現在也還是不是很明白就是了。」我小聲嘀咕著。

男人深吸了一口氣，似乎在強行壓抑自己的怒火，他嚴肅地說道：「……聖女能夠修補王國邊境的封印結界，防範魔物入侵，還可以用高階神聖魔法進行治療。如果這都不算珍貴，那什麼才算珍貴？」

「不，大人，你誤會我的意思了。」 我嘆了口氣，有些無奈地看著他，「我的意思是，在沒有聖女、或者聖女剛好斷代的那些歷史時期，大家不也一樣撐下來了嗎？國家訓練軍隊去抵禦魔物，培養醫師和藥劑師去治病救人。沒有聖女，王國並不會明天就滅亡，對吧？」

「當、當然了！抵禦外敵和救治國民本來就是國家的職責！」男人急切地反駁，「但有了聖女的魔法，這一切都會方便得多吧？不管是軍隊的傷亡還是醫療的成本，都能大幅降低！」

「這我不否認，大人的邏輯非常正確。」我點了點頭，隨即話鋒一轉：「但一個人能做的事也是有限的吧？聖女也只有一雙手、一條命。一旦國家把所有的防禦和醫療責任都壓在一個『資質』上面，不就會變成了依賴，那原本該有的技術，反而會因為依賴聖女而導致衰退嗎？」

男人整個人呆立在原地。他那顆從小接受「聖女至上論」洗腦的腦袋，顯然從未遭受過這種「永續發展與風險管理」概念的衝擊。

我看著他那副世界觀正在崩塌的表情，只覺得膝蓋越來越痛，睏意也漸漸湧了上來。神殿的修女每天早上四點就叫我們起來詠唱聖歌，我現在只想回房間補眠。

「明白了。」我揉了揉酸痛的脖子，「所以大人今天特地過來，是來告訴我是個『方便的女人』嗎？只要找到人當醫療兼防禦工具，國家就能省下一大筆預算，是這個意思吧？」

說真的，不管你是誰，你快點說完好嗎？我想去睡覺了。

「不！我……對不起，我不是這個意思！」 出乎意料地，這位高傲的貴族竟然有些慌亂地向我道歉。他精緻的臉龐上閃過一絲羞愧，眼神開始四處飄移，「還有，我是想告訴你……作為建國以來的習慣與傳統，王室通常會迎娶誕生出來的聖女。所以我……我才親自過來看你的。」

「為甚麼？」我歪了歪頭。

「甚麼為甚麼？」男人愣住。

「為甚麼要迎娶聖女？」我重複了一遍，語氣裡充滿了純粹的疑惑。

「……這是為了保護聖女？」男人有些不確定地回答，底氣明顯不足。

「為甚麼？」我像個打破砂鍋問到底的無情機器。

「甚麼為甚麼？」男人的情緒快被我復讀機一樣的追問搞崩潰了。

「要保護聖女的安全，直接派幾個精銳騎士來神殿護衛不就成了嗎？為什麼非得要王子娶她？」我翻了個白眼，「結婚跟保護安全之間，到底有什麼必然的因果關係？」

「不，你不懂。」男人試圖奪回主導權，他皺著眉解釋道：「這也是要為你擋住其他貴族的政治攻擊。你一旦成為聖女，地位尊崇，其他反對派系的貴族一定會盯上你，企圖拉攏或抹黑你。」

「他們為甚麼會攻擊我？我只是個工具人耶。」

「呃，大概是妒嫉吧。不用想，他們會說你這種鄉下來的野女孩不懂規矩，根本沒資格坐在高位上，更當不了王妃。所以，你之後如果正式成為聖女，也要好好學習宮廷禮儀，以免……」

「等一下！」我伸出一隻手，做了個暫停的手勢。

「嗯？」男人下意識地閉上了嘴。

「那個……大人。按照你的邏輯，只要王室『不娶聖女』，不就什麼事都沒有了嗎？」

我拍了拍裙擺上的灰塵，有條不紊地幫他分析：「你看，如果我不當王妃，那些貴族就沒有理由嫉妒我，我也沒必要去學那些繁複的宮廷禮儀，更不會擋了哪個貴族千金的王妃路。說到底，一旦真的當了王妃，每天要處理社交宴會、平衡貴族勢力、協助管理內政……本來就沒空去做聖女『修補結界』和『四處治療』的本職工作了吧？那王室娶聖女回家，不就等於把鋤頭擺到客廳供奉嗎？」

「這……這倒是……」男人的眼睛緩緩睜大，他像是第一次聽到這話，整個人風中凌亂。

「可……可是……」男人不死心地咬了咬牙，用一種近乎迷茫的眼神看著我，「你們這些年輕女孩，難道就從來沒有夢想過跟王子結婚、從此麻雀變鳳凰之類的故事嗎？」

「有是有啦。」 我誠實地點了點頭，嘆了一口氣，「但那也就是幻想一下穿上漂亮的禮服、參加閃瞎人眼的華麗舞會、身邊站著個好看的王子罷了。誰在做這種粉紅泡泡的美夢時，會去幻想自己結了婚之後要怎麼處理王國的財政稅收報告、茶會要準備多少銀餐具？我好歹也知道，做夢這種事情，留在睡覺的時候做就好了。」

男人徹底沉默了。

他站在那裡，主祭廳穹頂透下來的彩色光芒斑駁地落在他的墨藍色華服上。他看著我，眼神從一開始的傲慢、到後來的震驚，最後轉變成了一種深深的、對人生產生懷疑的恍然大悟。

「呃……我回去想想。」

男人低聲呢喃了一句，甚至忘記了維持他方才的威嚴。他轉過身，有些失魂落魄地沿著大理石長廊離去了，連腰間那柄巨大的寶石細劍撞到柱子都沒發現。

看著他有些落寞的背影，我扯了扯嘴角。 說實在的，你到底是誰啊？大半期跑到神殿來跟我探討人生哲學？

算了，不重要。我揉著快要報廢的膝蓋，搖搖晃晃地站了起來，轉身往候補聖女的寢室走去。天大地大，補眠最大。

一星期後。

我正坐在神殿的花園裡，一邊敷衍地背誦著《光明神讚美詩第七章》，一邊看著地上的螞蟻搬家。

突然，神殿的主教大人帶著幾位高級神官，面色極其複雜地走到了我的面前。

「那個，愛麗絲候補生。」主教大人清了清喉嚨，盡量讓自己的聲音聽起來很慈祥，「經過神殿與王室高層的評估、以及對王國未來發展的全面考量……我們認為，過度依賴聖女會導致國家體制的衰退。同時，為了避免不必要的貴族政治內耗，王室與神殿決定進行一項重大的體制改革。」

我眨了眨眼，心裡隱隱約約有了一種預感。

「簡而言之，王室決定從今年起，取消『聖女必須迎娶為王妃』的傳統制度。並且，國家將成立專門的『結界防衛軍』與『國立醫學院』，致力於將防禦與醫療技術普及化、系統化，不再將責任單獨壓在聖女身上。」

主教大人擦了擦額頭上的冷汗，偷偷看了我一眼： 「因此……目前神殿內現有的聖女候補人數已經過剩。經過公平…嗯，公平的抽籤與綜合評估，愛麗絲，呃……你不再是聖女候補了。稍後神殿會準備好馬車，你可以回家了。」

「……吓？」 我呆立在原地。

一小時後，我手裡拿著神殿補償給我的二十枚金幣，坐在回鄉的馬車上。車輪在泥土路上顛簸地前行，神殿那座宏偉的白色建築在視野中漸漸縮小。

我捏著那袋沉甸甸的金幣，整個人陷入了沉思。

所以說，這一切到底是什麼跟什麼啦！ 

不過……看著手裡的二十枚金幣，這筆錢足夠幫家裡好好生活好幾年了。

「嘛，算了。」 我把金幣揣進懷裡，靠在馬車的木板上，舒舒服服地打了個哈欠。

不管那個衣服很貴的男人是誰，這辦事效率，還真不是蓋的。

就這樣，我沒能當上聖女的候補。