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这三年，乐凡在南州过得清闲。琉璃、肥皂这些能赚大钱的新鲜玩意儿，他一样没拿出来，因为实在没有必要。有刺史府当靠山，谢老丈人的生意早就在南州一家独大，还往周边州府扩张了些。只是那些地方盘根错节，谢家没当地关系，只能靠钱开路，终究争不过有世家背景的商户，乐凡也懒得插手。

刺史的公务，乐凡全扔给了陈元礼。他只在每星期来一次听个大概，签字画押了事。后院的事更省心，谢氏把里里外外打理得井井有条，她嫁妆里的上百间商铺，让刺史府从不用为银钱发愁。

乐凡的日常很规律：要么去勾栏听曲，要么泡在茶楼听说书，偶尔去戏班子看两出戏。这些娱乐对习惯了现代声光效果的他来说，实在有些乏味，但他需要一个能安稳坐一整天的地方，用来修炼精神力。

他唯一上心的事，是培育了一队死士。一半送到京城给了洛航渊，另一半交给陈元礼，让他以此为班底，建立起覆盖江南的情报网。情报传回来时，乐凡看着那些记录，不由得啧啧摇头。世家在江南的所作所为，简直是敲骨吸髓。巧取豪夺良田、勾结官员欺压百姓，南州若不是有谢老丈人凭着财力和手腕硬扛，恐怕也早被吸干了。

乐凡指尖敲着案头，有了主意。就用这些事给洛航渊「上上强度」，以他的能力，应该能处理好，说不定还能借此更快登上丞相之位。

他挑了件证据确凿、影响恶劣的事，透露给京城的人，同时把详细数据秘密送给洛航渊。像洛航渊那样有野心的人，绝不会放过在皇帝面前表现的机会。果然，没过多久，皇帝就下了旨意，命洛航渊彻查江南世家贪腐案。

洛航渊启程南下，一路凶险。从京城到江南，他遭遇了十多次暗杀：有扮成山贼拦路的，有伪装成商人投毒的，还有一家子看似逃难的百姓，实则是杀手伪装。最凶险的一次，数十个黑衣人深夜突袭他的驿馆，幸好乐凡送去的死士拼死护卫，才让他化险为夷。

当洛航渊的马车终于抵达南州城门时，他看着城楼上「南州」两个大字，松了口气，这里是他在江南唯一的安全区。

乐凡一直盯着洛航渊的动向，早在他进入南州城的那一刻，就已经收到了消息。没过多久，在乐凡手下的带领下，洛航渊便来到了刺史府。

乐凡早已让人备好一桌好酒好菜，亲自在府门前迎接，热情招待洛航渊入席。兄弟二人相对而坐，先是寒暄了几句，说着这三年来各自的近况，气氛看似平和。

寒暄过后，一名身着青衫的丫鬟端着酒壶上前，熟练地为洛航渊斟满一杯酒，酒液清澈，还带着淡淡的酒香。洛航渊没有多想，拿起酒杯，就要一饮而尽。

就在酒杯即将碰到唇边的瞬间，乐凡突然伸手，稳稳按住了他的手腕，阻止他喝下去。随后，乐凡抬眸看向那名丫鬟，语气平淡地说道：「这杯酒，你先喝。」

洛航渊神色一凝，瞬间明白了其中缘由，眼中闪过一丝警惕，转头看向乐凡，等着他的解释。乐凡却只是耸了耸肩，语气随意：「这丫鬟在府中待了三年，平日里表现得十分正常，半点马脚都没露过，我也是刚察觉到不对劲。」

说完，他再次看向那名丫鬟，语气冷了几分，重复道：「把酒喝了。」丫鬟脸色瞬间惨白，双腿一软，「噗通」一声跪倒在地，不停磕头求饶，浑身瑟瑟发抖，连话都说不完整。

乐凡神色未变，朝一旁的护卫抬了抬下巴，示意他们把丫鬟架起来。护卫立刻上前，架住拼命挣扎的丫鬟。丫鬟吓得魂飞魄散，哭喊着求饶，声称愿意供出背后指使之人，只求乐凡饶她一命。

乐凡却摆了摆手，语气淡漠：「不用了，我知道是谁。」话音刚落，便示意护卫将杯中酒强行灌进丫鬟口中。丫鬟喝下毒酒后，没过多久便浑身抽搐，口吐黑血，当场毒发身亡。

乐凡示意护卫把尸体拖下去清理干净，脸上没有丝毫波澜，转头看向洛航渊，淡淡说道：「让大哥见笑了，继续用餐吧。」洛航渊点了点头，神色沉稳，二人仿佛刚才什么都没发生过，继续举杯用餐。

酒过三巡，洛航渊放下酒杯，说起了接到乐凡密信后的经历。

「你在京城散布的消息，没过三天就有御史大夫在朝堂上递了折子，直指江南世家贪腐。」他端起茶杯抿了一口，眼底闪过一丝厉色，「我趁机把你给的那些证据递上去，皇帝本就恨透了世家门阀，当场就拍了桌子，命我全权查办。」

乐凡点点头，他早料到会是这样。皇帝对世家的忌惮由来已久，一直都想找办法削弱世家的势力。

「消息传出去的第二天，就有世家旁支找上门，说要送我两个美妾，还暗示只要我睁一只眼闭一只眼，日后世家会全力扶持我。」洛航渊冷笑一声，「我当场就拒绝了。他们以为我会为了这点好处就背叛皇帝？真是可笑。忠心在皇帝眼里，可比世家的支持值钱多了，何况洛家想要的，他们根本给不起。」

软的不行，世家就来硬的。先是洛航渊当年读书的书院里，那些与世家有牵扯的同窗纷纷上门，劝他「识时务者为俊杰」，甚至搬出「同窗之谊」「尊师重道」来压他。 

「幸好我当年没正式拜过师，不然还真要被他们扣上『不义』的帽子。」洛航渊语气里带着庆幸。

见劝说没用，世家开始制造舆论。京城街头很快流传起各种谣言，说洛航渊收受贿赂、构陷忠良，甚至连他当年科举的成绩都被说成是作弊得来的。「我父亲花了大价钱，才查到谣言是从几个世家控制的茶馆传出来的，把证据公开出来，才算是把谣言压下去。」

即便如此，世家仍不死心。朝堂上，他们安排的御史轮番弹劾洛航渊，说他「滥用职权」「意图构陷世家」。「要不是皇帝明着保我，我恐怕早就被他们拉下马了。」洛航渊叹了口气，「这一路过来，暗杀就没断过，山贼、商人、逃难的百姓，什么样的伪装都有，要不是你给的那队死士，我恐怕到不了南州。」

乐凡看着他疲惫的脸，端起酒杯：「大哥放心，南州是我的地盘，他们不敢在这里乱来。接下来的事，有我帮你。」